— Значит, он тоже чемпион?
— Верно мыслите, юноша! — старческий тенорок самодовольного лектора. — Приятно видеть, что вы не разучились сразу различать главное, среди нагромождения разнородных фактов.
— Интересно. Значит, он фигура в вашей странной игре. Интуиция меня не подвела. И вопрос с девятым кланом прояснился. Что же, надо бы встретиться со столь способным юношей. Не убивать же его. Пока что.
Василий Шуйский еще некоторое время продолжал буравить взглядом пустой стул в углу своего кабинета. Наконец, будто очнувшись, он нажал на селекторе кнопку и коротко приказал секретарю:
— Зайди ко мне.
Форт Алый рассвет. Вечер того же дня.
Письмом мне напомнили о приеме в министерстве внутренних дел. И о вручении награды из рук министра за спасение аэростата. Я, честно говоря совсем про это, забыл. Но на мое счастье, из-за покушения на министра и последовавших чисток, сроки церемонии решили подвинуть. Теперь она должна была состояться прямо перед началом моей учебы.
Потом я все же взялся за оцифрованные записи сектантов. И примерно половину просто не понял. Какие-то специфические термины. Ссылки на неизвестные мне книги и трактаты. На всякий случай выписал названия. Но где-то половина, очевидно, какие-то труды сектантских духовных наставников, скорее всего, в свободном доступе их просто нет. Зато прояснился вопрос с каляками-маляками. Это просто древний язык времен Деата, на котором были написаны его основные священные тексты. Сейчас знающих его специалистов с фонарем не сыщешь, но меня этому языку обучали. Просто печатному варианту написания. А здесь был рукописный, сильно от него отличающийся. Да и учил я его, еще не будучи высшим ограненным, абсолютной памяти у меня в помине не было. Лет в пятнадцать. В голове остались жалкие огрызки, позволяющие понять примерно четверть от имеющегося текста обряда и то непонятно, правильно ли.
Но и того, что осталось, хватило для понимания сути ритуалов. Ритуальный круг, из которого валила Хмарь в убежище детского дома — обряд посвящения земли. Место передавалось во власть «слуг божьих, для свершения суда». И еще много всяких корявых слов. Суть же такова, что место, очерченное ритуалом, становилось частью Хмари. А каждый принесенный во время мерзкого обряда в жертву человек — разменивался на одну вызванную тварь. Так я понял. Кровь и вправду была ни при чём, скорее всего, все эти элементы внесли уже сами сектанты.
Ритуал же совершенный над эром Росомахиным, и, видимо, еще над тремя как минимум ограненными в доме Могилиных, — это ритуал конверсии сути. Реципиент отдавал свою «нечестивую силу», в обмен на силу истинную и бессмертие. Вот так прямо. Бессмертие. И вывод из всей этой ерунды такой — Росомахин больше не человек. А что-то вроде той твари, что ускользнула от меня в кабинете, где я перебил сектантов. А еще он, скорее всего, важное звено в сектантской иерархии, раз его одарили такой силой.
Изучив доступные биографии остальных трех реципиентов, я понял кое-что еще. Сектанты искали и находили сильных ограненных с изъянами огранки, прерывающими возвышение ранга. Один из них был безнадежно болен, по слухам, но тем не менее.
Передо мной все яснее вырисовывалась схема действий и структура секты. Есть некие эмиссары, они упоминались в тексте рукописи, вернее даже так — Эмиссары. Это основные вербовщики в среде благородных и аристо. И вершина иерархии. Есть Проводники — те, кто творит ритуалы. Одного такого я грохнул в детском саду. Наместники — это руководители ячеек в городах. Скорее всего, от меня сбежал именно наместник, причем отвечающий не за форт (такие мелкие поселения объединялись в группы), а за Разумовский и несколько фортов вокруг. Служители и аколиты — мелкая сошка, прислуживающая высшим рангам. И в самом низу были ученики.
Кормовой базой и основой секты были измененные или больные люди. Высшие иерархи из «порченных» ограненных. А еще был кто-то, кто всю эту нездоровую движуху начал, финансировал, покрывал. И я сильно сомневаюсь, что этот кто-то сам «сменил суть». Не верю я, что все началось «снизу». Впрочем, никаких подтверждений для своих подозрений я в изъятых документах не нашел. Моей добычей, помимо перечисленного стало еще несколько ритуалов, и все они были нужны для совершения диверсий. Отравить продукты или воду. Разрушить сталь или бетон. И все в таком духе.
Я задумался. Нет, в бессмертие я не верил. По крайней мере, в бессмертие, даруемое Хмарью. Но то, как таинственный гад, явно верящий в свою неуязвимость, расточается туманом, видел своими глазами. А это значит, что чтобы воевать с верхушкой иерархии этой секты последнего дня, мне нужны другие инструменты. Кроме того, я прекрасно помнил, что на Крафта и некоторых его слуг не действовала магия, тогда четыреста тридцать лет назад. И это привело к печальным последствиям. Силой тогда ничего решить не удалось. Правда, за четыреста лет взаимодействия с Хмарью наверняка были изобретены какие-то способы воздействия. Поэтому перед тем, как начинать махать клинком, надо хорошенько подготовиться.
Понятно, что я не собирался играть в такого благородного партизана — разбойника и всех врагов уделать в одиночку. Это нереально. Но для того чтобы с моими словами считались государственные структуры, или чтобы я мог заняться по-настоящему масштабными проектами, а не просто зачистить маленькую территорию вокруг себя, мне нужно было имя, влияние и капитал. И почему у меня такое ощущение, что время утекает сквозь пальцы? Возможно потому, что так и есть.
Еще я умудрился поссориться с кланом Аметист, крупным преступным объединением Золотой Синдикат и привлечь к себе завистливые и недоброжелательные взгляды. В активе у меня Игнатов, небольшая кучка молодежи форта, сомнительный союз с Гольц и Теневыми Мастерами. Возможно, я сумел реабилитировать отношения с Орловым-Дарским, но не факт. А еще в активе — моя семья. Стивена я за актив не считаю, мутный он тип. Но в уме держу.
Маловато будет. Я мог бы утешить себя тем, что я здесь всего-то два месяца, а уже многого добился. Но к счастью, у меня большой жизненный опыт и практичный разум старого циника. Ни черта я не добился, особо-то. Да и находясь здесь на периферии, многого и не получишь. Здесь у меня должна быть прочная база. Плацдарм для будущего наступления. Но точка роста находится в Павлограде.
Итого из поездки в столицу мне нужно выжать максимум. Мне нужны связи и союзники. Перспективная молодежь. Активы, приносящие настоящие деньги. А настоящие деньги, это миллиарды алтын. Ладно. пока остановимся на десятках миллионов. Хе-хе.
Есть, конечно, и то, чем нужно заняться здесь, причем срочно. Во-первых, нужно разобраться с нашими отношениями с дланью клана Рубин. Он в моих планах занимает немаленькое место. Если мы с ним не найдем общих точек для сотрудничества… я даже не знаю. Придется перебираться в другой форт, возможно. Значит, надо эти точки найти.
Во-вторых, я хочу посетить эра Юрковского с неожиданным предложением. Думаю его удивить. Если все выйдет, мы можем получить доступ к бесценной информации и новой силе. Посмотрим.
В-третьих, надо откровенно поговорить с Игнатовым. Совместные пьянки и походы по серым территориям — это, конечно, хорошо. Для начала. Но на самом деле мне от него нужно совсем другое. Пора с ним переводить отношения из «два местных шалопая развлекаются» в союзнические. И если это получится, несмотря на его нытье о невысоком месте в иерархии клана Топаз, не верю, что наследник, даже стопятидесятой очереди не имеет в клане веса или влияния.
Посмотрел на часы. Девять вечера. Еще никто не спит. Надо, наверное, собрать небольшое совещание. Задумано — исполнено.
Пошел в штаб, параллельно вызвав туда Августовича и Марию с Оксаной. Для гендерного равновесия я собирался добавить к совещанию Арчи по паутинной звонилке. Пока ограничим круг посвященных этими людьми.
Собрав своих в штабе я попросил Августовича проверить помещение на техническую прослушку. Сам просканировал все на наличие магических засланцев, типа астральных слуг турмалинов, и поставил Ика на стражу.
Один жучок нашелся. Кто-то запустил маленький передатчик в раму окна штаба. Я запретил его трогать, просто запустил «Ложную картину» — ту грань, которую тренировал все последнее время. Сложное заклинание, которое формировало на определенном участке ложные звуки или изображения присутствующих. Я проделал во время боя в маноре примерно то же самое, накрыв иллюзией эскарп, но там выезжал на чистом мастерстве и ауре. Грани все же сильно упрощают магам жизнь.
— Итак, господа, я собрал вас всех, чтобы поделиться планами. — так я начал наше импровизированное совещание.
Глава 21Суета, сует
Я глянул на экран, с которого смотрела на меня любопытная физиономия Арчи, обвел взглядом остальных.
— Здесь находятся люди, с которыми я надеюсь работать вместе еще долгое время. А также ключевые люди семьи Строговых на сегодня. Я перед каждым из вас в свое время распинался про восстановление рода, перспективы клана.
— Передо мной — нет. — Заметила Мария.
— Считайте, что прослушали краткий курс, эра Мария. Но сегодня я бы хотел выделить определенные акценты. Свой род. В отдаленной перспективе — драгоценный клан. Свои активы, приносящие деньги. Попытки врасти в структуру Ожерелья и занять в ней достойное место. Это все не цель, а задачи. Решение каждой из них даст нам в руки инструмент. Инструмент для достижения главной цели.
Я замолчал, задумавшись как бы половчее сформулировать, чтобы меня мои же подопечные не отвезли к доброму доктору-психиатру.
— И что же за главную цель ты ставишь перед нами? — не утерпел Арчи. — Извини, что перебил.
— Не перед вами. Я не могу заставить вас разделить эту цель со мной. Просто честно говорю, что для меня главное в этой жизни. Для чего все это мне. — Еще немного подумав, я решил не хитрить и не усложнять. — Я хочу уничтожить Хмарь. Я здесь размышлял над речью эра Юрковского на запу