«Это что за балаган?» – подумал Максим, глядя на нервничающего старика и насмерть перепуганную негритянку.
Камера была единственная, дабы не создавать суматохи с многочисленными желающими заснять такой сенсационный материал, но сигнал с нее наверняка ретранслировался на все мировые каналы.
Зевс, провожаемый хмурыми взглядами чиновников, сел между Аресом и Гефестом – последний бесстыже лузгал свои любимые семечки. Громовержец поманил Максима пальцем, указывая на единственное свободное место за столом. Долгов удивленно посмотрел на него.
– Ну, чего уставился? – крикнул Зевс. – Садись быстрей, тебя одного ждать, что ли?
Максим оглянулся на Бурмистрова – тот лишь пожал плечами, – прошел к свободному стулу и сел.
– Можете начинать трансляцию, – благосклонно махнул рукой Зевс.
Режиссер пробормотал что-то в пуговку микрофона и громко сказал:
– Камера. Синхрон. Прямой эфир.
На экране, установленном в противоположном конце зала, появилось изображение Зевса.
– Приветствую, – сказал он. И переводчик повторил слово по-английски. – Как и обещал, хочу объявить, в каких видах спорта сборная команда людей будет оспаривать право владения огнем у команды богов. Надеюсь, после недоразумения, имевшего место прошлой ночью, вы наконец перестали сомневаться в серьезности наших намерений. Но прежде чем я перечислю названия, мне хотелось бы представить наших консультантов.
Максим повернул голову, ошеломленно глядя на профиль Зевса.
– Да-да, я не оговорился. У нас было несколько консультантов, несмотря на то, что многие думали, будто он один.
Камера прошлась по потрясенным лицам сидящих за столом людей. Кажется, для каждого из них новость была не менее удивительна, чем для Долгова.
– Именно эти люди, – продолжил тем временем Зевс, – помогли нам составить общую картину. Они были отобраны не случайно. Они до сего момента не знали о существовании друг друга, поэтому ошибочно полагали, что единственные в своем роде. Это позволило их мнению не слишком сильно исказиться.
– Но зачем? – не выдержал Бурмистров.
– Понять кое-что о вас, людях.
– И что же вы поняли? – в свою очередь спросил с южным акцентом один из консультантов – мужчина-азиат.
– Все, что нам было необходимо, – уклончиво ответил Зевс. – Каждый из вас был поставлен в такие условия, что хотел человек того или нет, но ему пришлось вывернуть наизнанку собственную душу, свои мысли и чувства, переживания и мечты.
– Неужели не достаточно было посмотреть на реакцию толпы во время «пятиминутки» 29-го числа? Или вчерашней ночью? Вам этого мало? – срывающимся голосом спросила чернокожая женщина по-английски.
– Это общая картина. А в ваших случаях – индивидуальная. Нужно было сравнить результаты.
– Вы же просто экспериментируете, используя нас в качестве подопытного материала! – вскакивая, заорал старик. Один мальчонка из числа детей-консультантов захныкал.
– Спокойней, на вас вся планета смотрит, – проворчал Apec.
– Да пошел ты, сраный милитарист! – не унимался старик.
Apec шевельнул рукой, и женщина, сидящая рядом с дедом, засветила тому звонкую пощечину. После чего уставилась на свою ладонь и, бормоча извинения, помогла ошарашенному старцу сесть.
Максим посмотрел на присутствующих в зале. Бурмистров о чем-то тихонько разговаривал с Тифисовым, чиновники удрученно глядели на то, что происходило перед камерой, не в силах что-либо предпринять, Рыбалко и Тсандер куда-то исчезли.
Час от часу не легче, подумал Долгов, осторожно ощупывая сломанное ребро. Происходящее уже начинает напоминать какой-то глобальный эксперимент, целью которого является выяснить предельные возможности как всего общества в целом, так и человека в отдельности.
Максим вздрогнул. А вдруг – это и есть смысл? Нелогическое объяснение. Он еще раз покосился на богов. Да нет, все гораздо сложнее, потому что очень оно даже логическое – такое объяснение…
Зевс подождал, пока гомон в конференц-зале стихнет, и снова заговорил.
– Я мог бы и не рассказывать вам про систему так называемых консультантов, но и скрывать этого не видел смысла. Тем более что, сопоставив результаты, мы пришли к очень занятному выводу…
– Какому? – быстро спросил один из правительственных чинуш.
– Вы не хотите жить, – с расстановкой проговорил Зевс. – Сопротивляемость истреблению у человечества на уровне критического минимума.
В зале снова поднялся гул. Максим представил, что сейчас творится в мире, и у него похолодело внутри. Да уж, не очень-то утешающее заявление, даже если оно – лишь провокация.
– Но, – слегка повысил голос Зевс, – давайте вернемся к основной теме нашей сегодняшней встречи. Виды спорта, в которых вам придется сразиться с богами, следующие.
Все мгновенно замолчали и замерли, превратившись в слух. Представители МОК даже рты открыли, сами того не замечая.
– Бокс, плавание, тяжелая атлетика, – начал перечислять громовержец. – Спортивная гимнастика, бег на 400 метров, велотрек, конный спорт, стрельба из лука, фехтование, академическая гребля и футбол.
В зале на минуту повисла тишина. Лишь сопел старик, так и не оправившийся от досадной пощечины.
– Всё? – промолвил наконец Тифисов.
– А что – мало? – рассмеялся Гефест, сплевывая кожурку от семечки прямо на стол перед собой.
– Но это же только одиннадцать видов… – недоуменно развел руками какой-то мужик из МОК.
– А нас сколько? – хмыкнула черноволосая Артемида. – Нас тоже одиннадцать. К тому же футбол – командный спорт.
Максим обратил внимание, что Бурмистров с Тифисовым обсуждали что-то с членами международного комитета и давали указания своим помощникам. Правильно, нужно было срочно формировать сборную, учитывая только что полученную информацию.
– Ну что, – резюмировал Зевс, – думаю, можно денек отдохнуть, подготовиться, а завтра начнем. Организаторы, подойдите и возьмите распечатки с расписанием соревнований, которое мы подготовили. Если что-то не устраивает в датах или во времени – можно обсудить. Консультанты свободны – вы больше нам не нужны.
В зале уже стоял невообразимый гвалт. Максим встал и продвинулся к выходу. Возле дверей он натолкнулся на Тсандера, уверенно рассекающего своим пузом волны людей.
– Максим, ты можешь помочь нам решить кое-какие вопросы с прессой, не так ли? – без всякой преамбулы спросил еврей, почесывая знакомым движением крючковатый нос.
Максим терпеть не мог, когда вопрос ставился практически с утвердительной интонацией, а в конце еще добавлялось окончательно обезоруживающее «не так ли».
– Что нужно сделать? – сухо спросил он.
– Сущие мелочи, – махнул рукой Тсандер. – Организовать прессуху для всех аккредитованных.
Глава седьмая
Шел второй раунд.
Сергей получил от Ареса такой апперкот, что перед глазами сверкнуло и тут же потемнело. Он откинулся на канаты и, отпружинив от них, повис на боге. Капа вылетела изо рта вместе с кровавой слюной.
Любой рефери давно бы уже остановил бой по причине явного преимущества, но Зевс накануне жестко сказал, что никакое судейство на этих Олимпийских играх не нужно. Ни со стороны людей, ни со стороны богов. «Результат будет налицо», – остро улыбнувшись, пообещал громовержец.
Apec оттолкнул опытного боксера из Якутии и слегка отошел, благородно позволяя ему прийти в себя, поднять капу и вставить ее обратно в зубы.
Сергей был заслуженным мастером спорта международного класса, трехкратным чемпионом России, олимпийским чемпионом и обладателем кубка Баркера на прошлых играх в Пекине, но никогда еще его так хладнокровно и жестоко не избивали на ринге. Слегка расслабленный бог войны безошибочно угадывал все его движения, предупреждал удары, молниеносно контратаковал. Правильные, слегка утонченные черты лица бога оставались неподвижны, он никак не выражал мимикой своих эмоций. Пару раз Apec провел успешные «двоечки» и несколько раз достал Сергея чрезвычайно мощным левым боковым, которым, казалось, можно было свалить быка. А теперь вот еще и этот коварный апперкот…
Сергей поправил шлем, переборол приступ тошноты и собрался. От его выступления зависит не только престиж команды, но и судьба планеты. Он не имеет права проигрывать этот бой, но ничего, совсем ничего не может поделать с такой филигранной техникой противника.
Надо.
Шаг вперед-влево, обманный левый прямой по корпусу и длинный правый прямой в голову. Мимо. Apec будто знает всю его тактику, будто чувствует каждое действие.
Надо. Это главный бой в его жизни.
Отход, перемещение по кругу вправо и жесткая «троечка», отход, правый боковой и левый боковой снизу, чтобы поймать на встречном движении… Вспышка… и падение в радужную пропасть небытия…
…Apec легко ушел от комбинации соперника и, вложившись всем корпусом, засветил ему правый прямой в челюсть, после чего добавил мощнейший левый хук. Сергей мгновенно осел безвольной грудой, словно кто-то подрубил его ноги косой. По рингу разлетелись брызги крови.
Трибуны «Олимпийского» были пусты – во избежание беспорядков все состязания были закрыты для прессы и зрителей, – но присутствующие представители спорткомитета и других официальных органов всем нутром почувствовали, как вместе с поверженным спортсменом из Якутии рухнула надежда всей планеты.
Оператор выключил камеру.
На ринг выбежал врач, быстро снял с Сергея шлем, приподнял его голову, потрогал пульс и заглянул в зрачки.
Тренер выжидающе смотрел на него.
– Мертв, – прошептал медик. – Смерть наступила мгновенно.
Тренер – грузный пожилой якут – еще несколько минут смотрел, как тело его лучшего подопечного переворачивают на спину и накрывают простыней, а потом уронил голову на край ринга и беззвучно заплакал.
– Это всего лишь спорт, – пожал плечами Apec, разматывая бинты с рук и надевая стильные очки в титановой оправе на тонкую переносицу.
Зевс прошелся туда-сюда между пустующих блитчеров, сунув руки в карманы спортивных брюк, а потом похлопал президента МОК по плечу.