— Накрась меня немного, Линда, — попросила Анастасия, улыбнувшись отражению. — И добавь в эту красоту, которую ты вертишь на моей голове, веточку живых цветов.
— Белых или бордовых, ваше высочество?
Принцесса задумалась.
— А пожалуй, можно и бордовых.
Минут через десять всё было закончено, и принцесса удовлетворённо кивнула. На ней не было ни одного украшения — если не считать цветов в причёске, — но при этом выглядела Анастасия почти празднично и очень дорого. Хоть сейчас на бал.
Принцесса уже собиралась идти в столовую, когда раздался стук в дверь, и после приглашения войти в гостиной оказались трое мужчин, которых Анастасия ждала, но полагала, что они придут чуть позже, — Риан, Морган и Эрнест Тад. Все трое поклонились, пожелали доброго утра — брат при этом закатил глаза и прижал ладонь к груди, показывая, что он сражён её красотой, из-за чего Анастасия едва не рассмеялась в голос, — а потом Тад попросил пять минут на краткий разговор.
— Мы можем вместе позавтракать, — предложила дознавателю принцесса. — Правда, в столовой уже расположились мои компаньонки… Но им, наверное, следует присутствовать?
— Пока нет, — покачал головой дознаватель. — И мы в целом ненадолго, ваше высочество, позавтракаете без нас. Ни к чему подобные разговоры вести за завтраком.
Анастасия засмеялась:
— Да, вы правы, Эрнест. Тогда… Линда, выйди ненадолго в столовую.
— Может, пока попросить накрыть стол? — поинтересовалась служанка, и принцесса, на мгновение задумавшись, кивнула. Вход в столовую был через другую дверь — значит, их не побеспокоят.
— Да, попроси.
Через полминуты, когда Линда вышла, Анастасия предложила мужчинам сесть в кресла возле окна, но Тад отказался, заявив, что ему уютнее стоять перед её высочеством. А когда Анастасия вновь рассмеялась, продолжил:
— Да и я почти всю ночь не спал, если сяду — расслаблюсь и отключусь. Лучше не рисковать.
— Не спали? — встревожилась принцесса. — Отчего так?
— Выяснял обстановку. В Альганне в распоряжении комитета множество сотрудников, здесь же наш с вами контингент весьма ограничен, к сожалению. Хотя канцлер уверяет, что может организовать помощь, но пока лучше не надо. Тут, по моим ощущениям, такое змеиное логово, что не поймёшь, кто свой, кто чужой.
— Змеиное логово? — повторила Анастасия, и Эрнест кивнул, сверкнув пронзительными тёмными глазами.
— Да, ваше высочество. Во дворце много недовольных. Кто чем — многие откровенно не любят его величество Огдена и считают его дрянным королём, другие втайне мечтают о большей власти, третьи терпеть не могут — цитирую — «выскочку-канцлера». У меня есть ощущение, что всех недовольных можно классифицировать, но пока не было времени этим заниматься. Ещё и Морган с Рианом информацию подкинули.
— Каролиной, наверное, тоже кто-нибудь недоволен? — усмехнулась Анастасия, и на лице Тада мелькнуло подобие слабой ответной улыбки.
— Разумеется. Примерно все, я бы сказал. От её собственных фрейлин, которым претит прислуживать «какой-то булочнице», до королевских советников. Она мешает им с чистой совестью женить Огдена на вас. Раз он стал королём, обязан нормально жениться, а не выпендриваться, а то получил поддержку Арена, а теперь нос воротит.
— Каролине тоже не позавидуешь в таком случае.
— Да, — не стал отрицать дознаватель. — Но есть кое-что в отношении неё, что меня, честно говоря, смущает. Во-первых, я проверил по датам, которые мне назвал Морган, — в дни болезни канцлера болел и младший брат Каролины Эркур. Но он в принципе болезненный мальчик, даже учится на дому — в школе тут же подхватывает простуду. И во-вторых… — Тад цокнул языком. — Каролина производит впечатление невинной и чистой девушки, но, простите, в подобном змеюшнике, как этот дворец, невинная и чистая девушка очень быстро зачахла бы, как цветок, если его поливать ядом. А Каролина тут как рыба в воде, ничего её не смущает — ни злые языки, ни шепотки за спиной, ни сплетни. Смотрит на Огдена влюблёнными глазами и улыбается.
— И что это значит? — протянула Анастасия, не понимая, к чему клонит Тад.
— Может, и ничего. А может, она притворяется. Поэтому… ваше высочество, изначально я хотел просить вас отстранить Каролину Эркур от должности главной фрейлины, но учитывая обстоятельства… Надо получше к ней присмотреться. Поэтому пусть будет ближе к вам. Вы не возражаете?
— Не возражаю.
— А я буду за ней ухаживать, — произнёс вдруг Риан, широко улыбнувшись, и Анастасия от неожиданности подняла брови. — Посмотрим, насколько она любит своего Огдена.
— Только не переборщи, — вздохнула принцесса, невольно вспомнив многочисленные романы Риана, из-за которых их покойные родители вечно переживали и ругали её брата. — А то Огден тебе что-нибудь оторвёт.
— Главное, чтобы голову не оторвал, — спокойно заметил Морган, и Риан фыркнул. — Всё остальное я этому оболтусу как-нибудь пришью.
— Да-а-а? — насмешливо протянул брат Анастасии. — Даже…
— Цыц! — остановил его Эрнест, но тоже не удержался от улыбки. — Не надо смущать принцессу. Тем более что мы всё уже сказали. Идём. Приятного аппетита, ваше высочество.
— Спасибо, — поблагодарила Анастасия дознавателя и искренне пожелала ему напоследок: — И больше спите, пожалуйста. Вы мне ещё пригодитесь.
— Постараюсь.
Риан
Морган и Эрнест ушли, а Риан остался. Совсем не из-за задания, которое предполагало слежку и ухаживание за Каролиной — он остался бы и так, просто потому, что ужасно переживал за Анастасию.
В конечном итоге именно этот факт и стал определяющим при принятии решения — ехать в Альтаку вместе с сестрой или не ехать. У Риана была возможность отказаться, дядя Арен не настаивал. В таком случае вместе с Анастасией отправили бы другого артефактора, подобрав подходящего из специалистов первого отдела. Но Риан не смог позволить сестре уехать в Альтаку в одиночестве. Хотя ещё год назад, когда были живы отец с матерью, он наверняка остался бы в Грааге. А теперь…
То, что происходило последний год, здорово переломало их с сестрой, заставило иначе взглянуть на многие вещи. Хотя мировоззрение Анастасии изменилось не так сильно, как у Риана, — она всё же не была настолько самовлюблённой и избалованной бездельницей. А вот он — да, был. Но гибель отца от руки дяди, а потом и эти покушения на императора и его дочь Агату поставили Риану мозги на место.
Хотя дело было не только в этом, конечно. Большую роль сыграла и Тайра Рид, дочь Моргана. Точнее, теперь она была уже Тайрой Дайд. И амулет она сделала не только для Анастасии, но и для Риана — правда, бывший принц пока не понимал, зачем ему нужна эта штуковина, которую Тайра велела повесить на шею и не снимать.
Странный предмет, похожий на компас, — деревянный корпус, тусклое стекло, а за ним — стрелка из тёмного дерева и подложка из чего-то, напоминающего засушенные цветы. Может, это они и были, кто знает? Риан, как и все прочие, не разбирался в шаманской магии. Хотя теперь он уже понимал некоторые принципы, по которым она работает, и надеялся, что это поможет ему разоблачить Каролину. Конечно, если она действительно шаманка.
Пока девушка не производила впечатление какой-то великой интриганки. Риан старался наблюдать за ней во время завтрака, куда она тоже пришла, как и полагалось главной фрейлине принцессы. И не только она — ещё три девушки… И теперь Анастасия сидела за столом в настоящем цветнике — семь фрейлин плюс смущающаяся служанка. И Риан.
Забавно, но сестру тот факт, что приходилось завтракать подобным образом, огорчал, кажется, гораздо сильнее, чем Риана. Или Анастасия выглядела слегка грустной, потому что канцлер не пришёл?
Но он и не мог прийти — это понимали все присутствующие. Теперь, когда Остин Роланд Фокс вернулся в Альтаку, он сразу приступил к своим непосредственным обязанностям — в общем, у канцлера дела были и до обеда, и после него. Насколько Риан знал, Фокс почти никогда не обедал с королём, но, возможно, сегодня он сделает исключение? Хотелось бы. Анастасии так точно будет проще примириться с действительностью.
Хотя в конечном итоге её привязанность к канцлеру может стать проблемой — это Риан тоже прекрасно понимал. Но вмешиваться или читать Анастасии лекции о правилах поведения в Альтаке не собирался — сестра достаточно благоразумна, чтобы не выставлять напоказ свои чувства, какими бы они ни были. А уж Фокс — тем более.
Так что лучше забыть об этом и следить за Каролиной. Кстати…
— Чем желаете заняться после завтрака, ваше высочество? — вежливо поинтересовалась девушка, спокойно глядя на Анастасию. Сегодня она уже не выглядела настолько нервно, как на вчерашнем приёме в честь приезда принцессы. Интересно, что повлияло? Успокоительное или Огден утешил любимую? — Я могу показать вам дворец.
Риан не удержался от мимолётной ироничной улыбки: надо же, показать дворец! Сама-то живёт в нём без году неделя. Уж если кому и показывать дворец, то точно не Каролине.
— Я бы хотела начать с сада, — откликнулась Анастасия, прохладно улыбаясь. — Сегодня хорошая погода, тепло и ветра почти нет. Я с удовольствием прогуляюсь… и посмотрю лабиринт.
— Лабиринт? — хором спросили Нинель, Флоранс и Элиза, и принцесса кивнула.
— Да. Увидите позже. Правда, для прогулки мне всё-таки понадобится надеть пальто. Каролина, останьтесь после завтрака — поможете мне его выбрать.
Риан сразу понял, что задумала Анастасия, и послал ей одобрительный взгляд.
Конечно, нужно обязательно проверить бывшую невесту Огдена с помощью амулета Тайры, и чем скорее, тем лучше.
Анастасия
Идея пришла в голову спонтанно — хотя удивительно: как она раньше не сообразила? Да, непременно надо понять, испытывает ли Каролина к Анастасии неприязнь настолько сильную, чтобы мысленно желать зла. Сделать это можно было лишь наедине, поэтому принцесса попросила главную фрейлину помочь с выбором пальто. На самом деле никакой помощи Анастасии не требовалось — она и сама отлично знала, какое пальто подходит к этому платью и какие к нему надеть шляпку, шарфик и уличные туфли. Но Каролина ведь не в курсе, что принцессы в Альганне настолько самостоятельные.