После завтрака, когда остальные вышли из столовой, Анастасия повела Каролину в соседнюю комнату, а затем и в спальню, откуда был вход в гардеробную. И, шагая рядом с девушкой, напряжённой, как натянутая струна, непроизвольно трогала браслет на руке, не опасаясь, что Каролина это увидит, — Гектор ведь говорил, что браслет не виден никому, кроме самой Анастасии, пока находится на её руке.
Он не нагревался. Удивительно! Неужели Каролина ничего не замышляет против?..
Не поверив своим ощущениям, Анастасия осторожно сняла эмпатический щит и прислушалась к эмоциям девушки. Пусть эмпатом принцесса была не слишком хорошим, но здесь особенное мастерство не понадобилось — и так было понятно, что Каролине неуютно. И, конечно, неприятно. Да, девушке не нравилась Анастасия — но ведь Дайд говорил, что эмоции — это совсем не то. Можно ненавидеть, но не мечтать причинить вред. И наоборот — радоваться и ликовать оттого, что делаешь больно.
Каролина явно была не в восторге от общества принцессы, но, если судить по браслету Тайры, не мечтала ударить соперницу тяжёлой вазой по голове и спрятать где-нибудь труп.
Может, Каролина всё-таки не шаманка?
А кстати, почему бы и не спросить… пока эмпатический щит не поставлен обратно.
— Что вы думаете о шаманах, Каролина? — поинтересовалась Анастасия и поморщилась — волна удивления пополам со страхом была такой силы, что принцессу даже затошнило. Хм… а страх, по идее, здесь быть не должен. Удивление — да, но не страх.
— О шаманах?.. — переспросила Каролина и нервно облизнула накрашенные ярко-алой помадой пухлые губы. — Не очень понимаю, почему вам пришёл в голову подобный вопрос, ваше высочество…
— А почему бы и нет? Мы спорили в дороге, существуют они или это просто такая легенда. Что думаете вы? Легенда?
— Увы, не легенда, — вздохнула Каролина. Страх из эмоций ушёл, удивление тоже. Теперь Анастасия ощущала усталость пополам с чем-то ещё. Может, настороженность? Каролине было не по себе, но не факт, что из-за вопроса. Она ведь общается с потенциальной женой своего любимого мужчины. — Я точно знаю, что не легенда. У меня есть младший брат, он родился недоношенным и очень слабым, должен был умереть. Мы с мамой носили его одному шаману… Мне тогда было двенадцать, поэтому я всё хорошо помню. Жутким человеком был тот шаман — волосы седые, глаза жёлтые, нос крючком, бр-р-р. Он сказал, что может вытянуть Кристофера, но за всё нужно платить. И попросил у мамы меня.
— Что? — Анастасия вздрогнула и покосилась на Каролину с ужасом. — В каком смысле — вас?..
— На год, в услужение. Он был чёрным шаманом, ему нужна была моя кровь, волосы, ногти…
— Гадость какая, — поморщилась принцесса, и Каролина кивнула. Теперь её эмоции наполнились омерзением.
— Да, а ещё я в тот год сильно болела. Шаман сказал — за брата кто-то должен болеть, значит, буду я. Это было ужасно, но я же сама согласилась, поэтому терпела. Кристофер выжил, правда, он до сих пор легко простужается, но хотя бы не на грани жизни и смерти.
— Ну и история, — покачала головой Анастасия, заходя в гардеробную. — А он ничему не учил вас из своих… хм… из своей магии?
Эмоции девушки не изменились.
Значит, всё-таки не учил? Или она просто уже успокоилась?
— Шаманы учат только тех, у кого есть дар, — ответила Каролина со вздохом. — Поэтому нет, не учил. Он использовал меня, чтобы создавать какие-то амулеты. Ну и так, по хозяйству — убраться и приготовить. В целом он меня не обижал, не бил и не трогал, даже лечил, когда мне было плохо, но всё равно мне у него не нравилось и хотелось домой.
— Ещё бы… — пробормотала Анастасия и, потерев занывший лоб, всё-таки поставила обратно эмпатический щит. Сразу стало легче. — Ладно, давайте с вами посмотрим, что я могу надеть сегодня на прогулку.
.
В целом находиться с Каролиной наедине, разговаривать о нарядах и даже примерять их оказалось не самым неприятным времяпрепровождением. Конечно, Анастасия не чувствовала к этой девушке особого расположения, но и ненависти не было. Даже просто неприязни не имелось. По сути, Каролина ведь такая же жертва и пленница обстоятельств, как и сама Анастасия. Только, в отличие от принцессы, у Каролины нет выбора — она будет делать так, как скажет Огден.
Но её это, кажется, не смущало.
Выбрав в конце концов то пальто, о котором Анастасия изначально знала, что в итоге наденет именно его, принцесса и её главная фрейлина направились вниз, в сад, сопровождаемые не только остальными фрейлинами, но и целой делегацией из охраны. Четверо магов, что пошли вслед за принцессой, были из числа её свиты, двое — из числа гвардии Огдена. И Анастасия, спускаясь к выходу, подумала, что ни разу в жизни не ходила гулять вместе с таким количеством почти незнакомых людей. Хорошо, что Риан тоже шагал поблизости, с интересом разглядывая девушек, начиная с Каролины, заканчивая самой Анастасией. И улыбался. Его, кажется, забавляла подобная ситуация.
А вот её не забавляла. Было странно, неуютно и вообще… как-то дико. Что же это получается: если она выйдет замуж за Огдена, этот кошмар продолжится? И многочисленные фрейлины с охранниками так и станут ходить по пятам? Да с ума сойти ведь можно!
Хотелось немедленно отказать Огдену уже хотя бы по этой причине. Вот только… отказ ведь будет значить расставание не только со дворцом Мальтерана, но и с канцлером. С канцлером, которого Анастасия ещё сегодня не видела… И, Защитница знает, увидит ли вообще? Хорошо, что есть потайной ход…
Подумав так, принцесса легко улыбнулась. Да, знал бы дядя, что она мечтает о свидании совсем не со своим мнимым женихом, а с другим мужчиной и представляет, как он придёт к ней вечером, расскажет что-нибудь интересное, улыбнётся и посмотрит так, что станет тепло и приятно. Если бы император знал, запретил бы эти встречи? Погрозил бы пальцем или нет? Анастасия не представляла и малодушно радовалась, что дядя не в курсе. Если её на самом деле лишить возможности видеть Роланда, она совсем зачахнет.
— А вот и лабиринт, ваше высочество, — бодро произнесла Каролина, указывая рукой на высокую зелёную «стену», виднеющуюся между деревьями в конце аллеи. Дворцовый сад Мальтерана, в отличие от императорского парка в Грааге, состоял исключительно из цветущих деревьев — яблони, вишни, груши… Ещё Анастасия рассмотрела многочисленную сирень — вокруг дворца были посажены целые аллеи из этих кустарников. Интересно будет посмотреть на парк весной, во время цветения — наверняка впечатление он производит колоссальное. И запах тоже должен стоять сильный, но Анастасии было не привыкать — в оранжерее, где она работала, тоже пахло разными растениями, цветами и землёй.
Анастасия вместе с остальной процессией подошла ближе и оглядела глухую «стену» из плотного шипастого кустарника. Никакого входа внутрь лабиринта здесь не имелось, но, как ей объяснили, он вообще был только один и с другой стороны.
Сам кустарник оказался обычным — этот вид назывался «боярышник колючий обыкновенный», — но выращен и защищён от воздействия он был родовой магией. Анастасия осторожно провела рукой вдоль растения, не прикасаясь ни к веткам, покрытым шипами, ни к листьям, ни к мелким ярко-алым ягодам, и прислушалась к себе. Увы, но этот вид родовой магии был не знаком принцессе, и она не могла сказать, какой именно род из аристократов Альганны вырастил и зачаровал лабиринт. Она могла сказать лишь о его магических свойствах.
Во-первых, кустарник сам за собой ухаживал, поддерживая состояние стен и ходов в том виде, который изначально предполагался создателем. Во-вторых, его нельзя было сжечь или выкорчевать — точнее, можно, но для этого пришлось бы поработать хорошим родовым магам. В Альтаке такие практически не водились. Ну и в-третьих…
Из лабиринта невозможно было выйти. Войти — можно, а вот выйти — уже нет.
— Оригинальный способ казни, — пробормотала Анастасия, опуская руки.
— Да, верно, ваше высочество, — тонким голоском сказала Каролина, с опаской косясь на шипы растения. — Этот лабиринт появился в саду очень давно, я, честно говоря, не знаю, когда именно, — надо смотреть хроники. Но да, раньше его использовали для наказания преступников. Запускали провинившегося человека в лабиринт — и всё, больше преступника никто не видел.
— И не слышал, — хмыкнул Риан, подходя ближе и вставая рядом с Каролиной. — Здесь ещё стоит и заклинание, блокирующее любые звуки.
Девушку слегка передёрнуло.
— Ваше высочество… — в голосе Каролины прозвучало нечто умоляющее. — Может, мы лучше погуляем в другом месте? Я как подумаю, что внутри этой штуковины умерло несколько сотен людей… Это же почти кладбище!
— Не почти, а кладбище и есть, только без памятников, — заметил Риан и зловеще произнёс: — Не удивлюсь, если по вашему дворцовому саду порой гуляют призраки. У-у-у!
Каролина и ещё несколько девушек содрогнулись. Конечно, Элиза, Нинель и Флоранс не изменились в лице — более того, Элиза фыркнула:
— Призраков не существует, Риан, что за глупости! Не пугай нашу главную фрейлину. Но я согласна, ваше высочество, — нам стоит уйти отсюда. Я не боюсь, но неприятно.
— В качестве места для казни королевский лабиринт не используется уже более двухсот лет, — подал голос один из местных гвардейцев. — Бояться нечего. Но ко входу, конечно, лучше не приближаться — если ненароком споткнуться и задеть проход даже краем одежды, внутрь попросту затянет. Хотя там, насколько я помню, заграждение стоит на всякий случай — чтобы не лезли.
— Мы не полезем, — уверила гвардейца Анастасия и, развернувшись, пошла вдоль стены лабиринта к другой аллее — не яблоневой, как та, по которой они сюда пришли, а сиреневой. — Каролина, а клумбы тут есть? Хотелось бы посмотреть.
— Да, ваше высочество, сейчас я всё покажу! — обрадованно выдохнула бывшая невеста Огдена и поспешила вслед за принцессой.
Роланд
Канцлер понимал ещё накануне, что вряд ли получится вырваться и составить компанию Анастасии до обеда, да и после тоже. Он даже не мог себе гарантировать, что сможет нормально пообедать, — дел у Роланда было гораздо больше, чем у Огдена. Юный король пока считал, что ему достаточно лишь поверхностно вникать в проблемы и вопросы, но никогда не контролировал исполнение своих решений. И не потому, что был безответственным, — просто Огден знал, что всё это отлично делает канцлер.