Этим вечером Анастасия надела тёмно-синее платье, похожее на бархат вечернего неба, с открытыми плечами и рукавами-крылышками. На фоне тёмной ткани её молочно-белая кожа и светлые волосы светились, как луна, и точно так же притягивали взгляды всех окружающих мужчин, да и не только мужчин.
На принцессу смотрели все.
И в какой-то момент Огден неожиданно подумал, что такой женщиной приятно обладать — когда все вокруг знают, что она не просто твоя невеста, а законная жена. Приятно даже без учёта преференций, которые сулил император Арен за этот брак. Потому что Анастасия — красивая и умная девушка. И благодаря ей почти наверняка прекратились бы постоянные перевороты.
Интересно, его братья это понимают или нет? Роланд, конечно, понимает — а Тедеон и Грегор? И если они замышляют что-то против Огдена, как собираются поступить с Анастасией? Ну не убивать же её. Принцесса всё-таки слишком ценный козырь… от которого он зачем-то пытается отказаться.
Вздохнув, Огден кинул краткий взгляд на канцлера, который сидел в ложе по другую сторону от принцессы. Она пожелала сесть так сама — между мужчинами, словно не понимала, насколько двусмысленно это выглядит. А может, и понимала. В любом случае Анастасия постоянно подчёркивала своё уважительное отношение к Роланду, и это одновременно и радовало Огдена, и отчего-то раздражало. Наверное, потому что к нему самому Анастасия относилась без всякой теплоты — с вежливой прохладцей, не более, — а вот канцлера явно выделяла. Как и он её.
Кроме Фокса, с королём и принцессой в театр отправились три её фрейлины — из числа привезённых из Альганны, — артефактор и начальник охраны. Огден взял и своих гвардейцев — пять человек, — но в ложе они, в отличие от людей Анастасии, не садились. Принцесса же не только посадила начальника своей охраны в один ряд с собой, так ещё перед этим искренне интересовалась, как он и его подчинённые устроились во дворце, нет ли каких-нибудь пожеланий. И спрашивала с такой душевностью, словно ей было до этого дело.
Огден невольно представил на её месте Каролину… и нахмурился, поняв, что той было бы безразлично чужое удобство. Сама долгое время будучи не более чем служанкой, Каролина знала, что обслуживающий персонал, во-первых, всегда сможет постоять за себя, а во-вторых, в любом случае не скажет правду. Ну не принцессе же жаловаться на какие-нибудь несвежие простыни или чересчур сырую комнату? Будут разбираться на месте. Смогут разобраться — молодцы, не смогут — их проблемы.
Это была позиция девушки, которая всего в жизни добивалась сама. Но Анастасия родилась и жила в других реалиях.
Роланд
В театре на сегодняшнем спектакле оказалось много людей, желающих поближе познакомиться с принцессой. Это было не удивительно, разумеется, — то же самое творилось и на приёме в честь её приезда, но сейчас чувствовалось даже острее. Наверное, потому что на приёме представление гостей было частью церемонии, так было положено, а в театре к Анастасии подходили лишь самые смелые.
Первым был министр внутренних дел — Трой Уолтер, давний друг Роланда, — тот самый человек, который не отвернулся от него когда-то в школе. К сожалению, он находился в театре со своей женой Литой — женщиной, в которую был влюблён Фокс и которая, в отличие от Троя, с удовольствием отвернулась от будущего канцлера Альтаки. Она и сейчас вела себя почти так же, как в прошлом, — на Роланда не смотрела совершенно, даже не поздоровалась, вежливо улыбалась лишь принцессе и королю.
Представлял обоих Огден, и Анастасия, кивнув Трою и его супруге и выслушав несколько комплиментов о том, как она прекрасно выглядит, поинтересовалась:
— А с канцлером вы знакомы?
Роланду даже смешно стало — и у Литы, и у Троя откровенно вытянулись лица от удивления. Хотя их можно было понять. Даже Уолтер, несмотря на то, что много общался с Фоксом не только по государственным делам, на людях жил по негласным правилам и обращался к Роланду лишь по необходимости. Зачем раздражать окружающих?
— Конечно знакомы, ваше высочество, — ответил Трой и, посмотрев на Фокса, уважительно кивнул ему. — Мы вместе работаем. Но вы же знаете законы нашей страны.
— Законы законами, но есть ещё и правила приличия, — произнесла принцесса с прохладцей в голосе. — И по этим правилам нужно здороваться со всеми, к кому подходишь. Вы подошли к нам троим, а поздоровались только со мной и с королём. Это невежливо. В моём присутствии прошу так не делать.
— Её высочеству нравится Роланд, — засмеялся Огден, но продолжить свою мысль не успел — Анастасия невозмутимо парировала:
— Вам он тоже нравится, ваше величество. Именно благодаря канцлеру вы заняли трон. И пока ещё благодаря ему этот трон удерживаете.
Король изменился в лице, явно рассердившись на Анастасию за подобные речи, но, к его чести, не вспылил — только поджал губы. Уолтер озадаченно поднял брови, а Лита…
Что ж, она никогда не была дурой.
— Мы с Остином вместе учились в школе, — сказала она тонким, как звон колокольчика, голоском и изобразила милую улыбку. — Втроём. Я, мой будущий муж и он. Остин всегда был лучшим во всём. И в магии, и в обычных общеобразовательных предметах. Думаю, я не погрешу против истины, если скажу, что мой супруг обязан канцлеру карьерой.
— Истинно так, — кивнул Трой, и Роланд заметил, как он благодарно сжал руку Литы в своей ладони. — Я родом из низов, вряд ли забрался бы настолько далеко без помощи канцлера.
— Не преувеличивай, — хмыкнул Фокс с иронией. — Я бы не стал назначать тебя министром, если бы не твой ум и талант. А происхождение — ну, не мне рассуждать о нём.
Они разговаривали ещё несколько минут — в основном о временах учёбы в школе и особенностях системы образования Альтаки, — пока к королю с просьбой познакомить его с Анастасией не подошёл Валтер Бивиус — один из альганнских аристократов, переехавших много лет назад в Альтаку по работе и так здесь и осевших. Такие, как он, были огромной редкостью — всё-таки аристократия редко уезжала из Альганны, в основном переселялись нетитулованные. В Альтаке им не надо было платить налоги на дар, кроме того, если способности к магии у таких переселенцев были внушительные, они здесь и сами становились аристократами, занимая высокие должности.
Вот и Валтер Бивиус уже много лет являлся Верховным судьёй Альтаки. Человеком он был высоко профессиональным и, по мнению Роланда, неподкупным. Но, к сожалению, политику разделения общества на сословия всячески поддерживал. Бивиус был уже пожилым человеком по меркам людей без магических способностей — Верховному судье давно перевалило за восемьдесят, — но на его внешности это почти не отражалось, и выглядел он, как и большинство сильных магов, отменно. Густые короткие волосы, тёмные и блестящие — пожалуй, даже немного чересчур — видимо, Бивиус баловался средствами для укладки волос, — тяжёлый квадратный подбородок, янтарные ястребиные глаза, уверенный и холодный взгляд. В отличие от многих других сотрудников Верховного суда, Бивиус носил судебную мантию не только на заседаниях, а практически всегда, подчёркивая свой статус. Тёмно-фиолетовая, с золотой застёжкой под шеей, она была безукоризненно чистой и гладкой. Такими же чистыми постоянно — даже в дождь — были его ботинки.
К сожалению, он вновь был без жены. Роланд знал, что судья переехал в Альтаку с супругой — она, как и Бивиус, была аристократкой, конечно же, — но ни разу её не видел. На все официальные мероприятия судья приходил без жены. Бывало, с кем-то из детей — их у него было пятеро, и все мальчики, точнее, уже мужчины, — но супругу оставлял дома. Говорил, что она не любит большие скопления людей, предпочитает сидеть дома. Но Роланд подозревал, что судья попросту ревнует её ко всем встречным и поперечным — по слухам, Азалия Бивиус была очень красивой женщиной.
В отличие от Троя Уолтера, который общался с Роландом и по работе, и после неё, но на людях делал вид, кто канцлер — стена, у Верховного всё было наоборот. По вопросам, связанным с государственными делами, он чаще всего отправлял к Роланду своего помощника, не по работе вообще не контактировал, зато при встрече спокойно здоровался, наплевав на законы Альтаки. Это было даже забавно — судья, который игнорирует закон. Впрочем, у Бивиуса однажды нашлось этому оправдание:
— Нигде не написано, что с незаконнорождённым не положено контактировать, — сказал он резко, услышав чьё-то замечание. — Можете мне поверить: нигде. Это не закон, а традиция. Дурацкая, смею заметить. Поэтому исполнять её я не стану.
Поздоровался с канцлером судья и сейчас — сначала с королём и Анастасией, а потом уже и с Роландом, привычно пожав тому руку. Уолтер с супругой после этого сразу отошли, и Огден с принцессой начали беседовать теперь уже с Валтером Бивиусом.
И канцлер тут же понял, что этим рукопожатием судья умудрился сделать то, что так и не получилось у Троя и его жены, несмотря на все их улыбки.
Завоевать расположение Анастасии.
Анастасия
Время до спектакля и во время антракта показалось принцессе самым утомительным.
Все эти люди, с которыми приходилось знакомиться и разговаривать, выдерживая вежливую улыбку… Почти невыносимо. По собственной воле Анастасия разговаривала бы разве что с очень милой женщиной, советником министра образования, и то только потому, что та тоже интересовалась растениями, недавно была в Корго и решила рассказать принцессе о том, что видела в оранжерее у султана. Анастасия с удовольствием послушала — в Корго она не была, да и в целом незамужним женщинам туда лучше было не ездить — не успеешь оглянуться, как окажешься в каком-нибудь гареме. Дипломатический комитет порой с ног сбивался, вытаскивая из Корго таких вот жертв местной любвеобильности.
Советник была замужем, кроме того, глубоко пожилая, поэтому ей уже ничего не грозило — и она этим беззастенчиво пользовалась. Вот с ней разговаривать было интересно и познавательно, а остальные…
Хотя ещё Анастасии понравился Верховный судья: он показался чётким и конкретным человеком без кота в мешке за спиной. Подошёл поздороваться, причём не проигнорировал канцлера, ещё и выразил надежду, что со свадьбой король и принцесса не задержатся — и отошёл. К сожалению, его место тут же заняли, и в результате до спектакля Анастасия познакомилась ещё с тремя государственными служащими высокого ранга: тем самым советником министра образования, которая понравилась принцессе, заместителем министра финансов — каким-то очень неприятным мужчиной с хищным взглядом и длинным вытянутым лицом, и послом Корго в Альтаке. Накануне на приёме в честь приезда принцессы посла н