Как же надоело постоянно находиться под присмотром!
.
Во время обеда принцессе очень хотелось намекнуть канцлеру, что она желает видеть его вечером, но, как это сделать, в голову не приходило. Ну не говорить же прямо: «Роланд, я надеюсь, что вы не станете отлынивать от своих вечерних обязанностей?»
Впрочем, что-то похожее всё равно надо сказать.
— Как ваша вчерашняя поездка на фабрику? — поинтересовалась Анастасия у канцлера, когда принесли десерт. Пирожные принцесса не слишком любила, поэтому поначалу не ела десерты, но через пару дней повара, смекнув, что её высочеству не по вкусу подобные блюда, начали готовить лёгкие фруктовые муссы. Анастасия не жаловалась — слуги заметили сами, и уже по этому признаку можно было с уверенностью заявить: мнением принцессы во дворце дорожат. И комфорт Анастасии старался обеспечить не только Роланд.
— Всё хорошо, ваше высочество, — кивнул канцлер. И почему-то Анастасия сразу подумала — он понял, что узнать она хочет вовсе не про фабрику. — Несколько месяцев назад там был пожар, производство пришлось остановить. Всё отстроили заново, вчера вот запустили цех. Об этом даже в газетах не писали, чтобы панику не сеять — всё-таки альтакский шёлк для нашей казны ощутимая статья доходов. Поэтому вы, скорее всего, даже не знали, что фабрика не работала целых четыре месяца.
— А сегодня вы тоже куда-нибудь отправитесь? — спросила Анастасия и замерла, ожидая ответ Роланда.
— Сегодня — нет, — ответил он ровным тоном, ничем не выказав волнения. — Точнее, до ужина у меня посетители, а вот после я планирую отдохнуть. Если получится, разумеется.
— Кстати, об отдыхе, — вмешался в их беседу Огден. — Ваше высочество, я приглашаю вас после обеда посетить наш центральный каток. Ещё не совсем зима, но он уже работает.
Каток! Анастасия оживилась. Танцы она не любила, а вот кататься на коньках — да, и очень. Жаль только, что канцлер наверняка с ними не пойдёт, но Каролину надо обязательно взять, а то она что-то совсем приуныла.
— С удовольствием, ваше величество, — согласилась Анастасия, кивнув Огдену, а затем невольно посмотрела на Роланда.
Он выглядел отражением Каролины, но в мужском обличье — мрачный и хмурый, смотрел вперёд немигающим взглядом и молчал. Даже, казалось, побледнел немного.
Анастасия сама не поняла, как у неё так получилось… но она в этот момент отчего-то опустила руку вниз, под стол, и сжала ладонь Роланда, что лежала у него на колене.
Мужчина слегка вздрогнул, моргнул… а потом сжал ладонь Анастасии в ответ. И не просто сжал — большим пальцем Роланд погладил запястье девушки, а затем переплёл её пальцы со своими.
Так естественно. Так… правильно.
И абсолютно безумно.
Роланд
Странно ощущать себя ревнивцем. Будто снова вернулся во времена далёкой юности, когда ещё до конца не осознавалось, что на самом деле значит быть бастардом. И любое чувство принималось без всякого смирения, с остротой и восторгом, и ударяло под дых, выбивая воздух из лёгких. Позже, когда Роланд окончательно понял всю трагичность собственного существования, сначала пришла злость, граничащая с ненавистью, и уже потом появилось равнодушие. Иначе было невозможно — негатив поглощал, заставлял совершать глупые поступки, превращая Роланда из нормального человека в неадекватного. И пусть своего отца он не любил, не признать его правоту порой было невозможно.
— Не надо давать волю ненависти и любому другому негативу, — так говорил король Фредерик. — Негативные чувства влияют на конструктивность. Знаешь же фразу: «Не готовь для другого ловушку — сам в неё попадёшь»? Вот так оно и есть. Чем сильнее ты злишься, тем меньше шансов, что из твоих поступков выйдет какой-то толк. Ты хочешь отомстить мне? Будь конструктивным.
Да, Фредерик был прав. И Роланд, со временем перестав испытывать по отношению к отцу невероятную по силе ярость, признал это. Ненависть беде не поможет, а вот холодный разум и расчётливость…
Канцлеру ещё совсем недавно казалось: он верно двигается к своей цели. К свободе. Сейчас принц Огден станет королём, потом женится на Анастасии и со временем отпустит Роланда на все четыре стороны.
Но непрошеные чувства к принцессе напрочь спутали все карты.
.
Посетители, которых канцлер часто принимал после обеда, относились не только к министерству внутренних дел — хотя, поскольку сегодняшний день был закреплён за этим министерством, приоритет имели служащие оттуда. Обычно Роланд решал всякие мелкие вопросы, которые не требовали обсуждения с королём или, наоборот, сначала требовали обсуждения с канцлером, а уже потом доносились до его величества. Принимал всех Фокс в своём рабочем кабинете, который находился рядом с той комнатой, куда утром приходили члены королевских комиссий.
Сегодня одним из посетителей был Томас Ротергейл. Обсудив несколько спорных моментов, связанных с торговлей между городами в Альтаке, заместитель министра поинтересовался:
— Канцлер, что вы планируете делать, если её высочество откажется выходить замуж за его величество Огдена?
Роланд ожидал услышать подобный вопрос, поэтому не растерялся.
— Я не склонен к панике, вы же знаете, Ротергейл, — пожал плечами Фокс, небрежным жестом откладывая в сторону бумаги, которые принёс Томас, и выпрямился, усмехнувшись. — У меня с её высочеством неплохие отношения, и, если её решение окажется отрицательным, она сообщит мне о нём заранее. Я смогу подготовиться. Вы же видели сегодня принцессу? Её нельзя назвать дурочкой, она всё отлично понимает. Да и императору Арену гражданская война в Альтаке ни к чему.
— Во всём, что вы озвучили, я не сомневаюсь, — кивнул Ротергейл, тряхнув густой ярко-золотой шевелюрой. У Томаса были настолько золотые волосы — будто на них кто-то распылил жидкий металл, — что это казалось почти неестественным. — Я знаю, что вы благоразумны, канцлер, да и её высочество — умная девушка. Меня интересуют варианты. У вас есть варианты того, что делать в случае отказа принцессы?
— Разумеется, есть. Целых три.
— Три… — задумчиво протянул Ротергейл и дёрнул уголком рта. — Дайте угадаю. Либо Огден, либо Тедеон, либо Грегор.
— Вы проницательный человек, — хмыкнул канцлер. — Да, всё верно. Первый вариант для меня предпочтительнее. Но многим больше понравится второй или третий. Вот вам какой вариант симпатичнее?
— Четвёртый, — резковато ответил заместитель Троя Уолтера. — Не подумайте, что я угрожаю, канцлер. Более того — я буду поддерживать ваши начинания, но только до тех пор, пока принцесса не уедет из Альтаки. В противном случае я начну собственную игру.
— Вы понимаете, что я могу арестовать вас прямо сейчас? — уточнил Роланд, подняв брови, и Ротергейл фыркнул.
— Это было бы слишком недальновидно с вашей стороны. Вам невыгодно убирать людей, которые за вас при любом раскладе, просто иногда этот расклад чуть более радикальный. Лучше глядите в оба: вокруг навалом поклонников Тедеона и Грегора и более ярых противников Огдена. Меня в целом он не настолько не устраивает — при условии, что вы будете канцлером, а Анастасия королевой, разумеется. Если одно из этих условий по какой-либо причине исчезнет, нынешний король станет для меня гораздо менее ценным.
— Вы кого-то подозреваете?
— Слишком многих, чтобы говорить конкретнее, — пожал плечами Ротергейл. — В том числе собственного начальника.
— Уолтера? А его-то почему?
Не то чтобы для Роланда подобное заявление стало неожиданностью… Он давно никому не доверял, в том числе и Трою. Но всё-таки услышать это было неприятно.
— Он хочет стать канцлером. И тут есть два пути — либо сделать вас королём, либо просто убрать вас с этой должности. Второе, как вы понимаете, проще.
— А вы-то почему за меня, Ротергейл? — поинтересовался Роланд, не выдержав. Всегда было любопытно. — Могли бы и Тедеона поддерживать, вряд ли он захочет от вас избавиться.
— Нет, не мог бы, — решительно отрезал Томас и язвительно улыбнулся. — У меня математический ум, канцлер. И то, что я поддерживаю именно вас, — это обыкновенный математический расчёт.
Анастасия
Замечательная поездка на каток была испорчена только одним фактором: отсутствием в ней Роланда. Вот если бы канцлер тоже отправился кататься на коньках, было бы совсем хорошо. А так — не совсем, хотя и очень неплохо.
Анастасия, как и собиралась, взяла с собой Каролину, да и остальных компаньонок тоже — пусть развлекаются. И Риана с тремя охранниками. Вместе с Огденом также отправились ребята из числа королевской гвардии. Кататься умели все, и, несмотря на то, что поначалу охрана отказывалась выходить на лёд, отговариваясь невозможностью исполнения своих непосредственных обязанностей в этом случае, в итоге мужчины сдались и составили компанию девушкам. Но, поскольку их было больше, чем фрейлин, они чередовались.
Анастасия танцевала на льду в паре с Огденом. В отличие от танцев на обычном полу, катание на коньках принцесса всегда любила и умела это делать хорошо. Огден, как выяснилось, тоже. Поэтому вечер получился удачным. Вот только покататься с Рианом, как Анастасия хотела, у неё не получилось. А жаль — она с детства любила кататься в паре с братом. Но передать Огдена на время Каролине оказалось невозможно — король вдруг начал сопротивляться:
— Что вы, принцесса, я должен сопровождать вас. А фрейлины справятся и без меня. Их всего четыре, а мужчин восемь. На каждого по две — более чем достаточно. Да и зачем вам другой кавалер? Я плохо катаюсь?
— Хорошо, ваше величество, — вздохнула Анастасия.
И тут Огден предложил:
— А не хотите перейти от титулов к именам? Мне кажется, наедине мы с вами вполне можем называть друг друга менее официально. И, если хотите, даже на «ты».
Принцессу будто ледяной водой окатило. Она даже споткнулась от неожиданности — хорошо, что Огден поддержал.
Странное ощущение от подобного предложения… Анастасия не могла понять, радует оно её или не очень. С одной стороны, ей не хотелось быть с Огденом в плохих отношениях или слишком уж соблюдать формальности, с другой…