— Сделай ему защитный амулет, — наконец отмерла Анастасия. — На моей крови. Конечно, это не то же самое, что на крови дяди Арена, но…
— Думаешь, ты одна такая умная? — хмыкнул Риан, глядя на сестру с иронией. — Я уже обратился к императору, он разрешил использовать его кровь. У меня она есть. Надо было сделать это ещё в Альганне. Но д… кхм… его величество обеспечивал защитой всех нас, на Роланда его уже не хватило. Да и кто же знал, что тут всё настолько запущено! Канцлер — отличный маг, обычную магию он бы отразил, но кто-то, видишь, решил зайти сразу с козырей. И использовал родовую силу прямо у нас под носом! Неслыханная наглость.
— Не понимаю, как это может быть, — покачала головой обескураженная Анастасия. — Если род считается вымершим…
— Как только я выясню, к какому роду принадлежит тот, кто делал артефакт, мы, я надеюсь, сможем понять, отчего так получилось, — жарко сказал Риан. — И раскопаем ниточку, за конец которой можно будет дёрнуть и найти того, кто всё это затеял.
Роланд
Канцлер так устал за день, что вечером, возвращаясь в свою комнату после ужина и краткой встречи с Эрнестом Тадом, который рассказал о ходе расследования, чувствовал только одно: желание немедленно лечь в постель и уснуть. Поэтому, увидев возле двери в свою комнату Каролину, едва не поморщился.
— Что опять случилось? — не удержался Роланд от резкого вопроса и тут же устыдился, потому что Каролина смущённо порозовела. — Ладно, извини. Проходи, у меня поговорим.
Наверное, было недальновидно пускать в свою комнату Каролину после того, что случилось накануне, да и в целом тот факт, что девушка пришла после покушения, наводил на подозрения — но Роланд по-прежнему не верил в причастность Каролины к заговорам. Она не идиотка, должна понимать, что убирать канцлера ей совсем ни к чему. Если начнётся заварушка, только Роланд и может спасти их с Огденом шеи от виселицы или топора.
Каролина осторожно, почти сжавшись в комок, прошла в комнату канцлера и нерешительно остановилась посреди помещения.
— Что ты? Садись, — Роланд указал девушке на кресло, а сам скинул камзол и бросил его на кровать, чтобы хотя бы немного расслабиться. В камзоле было слишком жарко. — Рассказывай.
Канцлер сел напротив взволнованной Каролины и не удивился, услышав негромкое:
— Ко мне приходил Огден.
О том, что его величество проверяли на влияние, Роланд уже знал — Эрнест сообщил.
— И? — поторопил канцлер девушку, заметив, что она замолчала, неуверенно кусая губы.
— Я должна сообщить об этом принцессе или нет? — выпалила Каролина, на мгновение опуская глаза. — Всё же он обещал ей и не сдержал слово. Вдруг это подтолкнёт её к тебе?
— Я ведь уже сказал, что…
— Но ты ведь хочешь Анастасию, — шепнула Каролина, а потом заговорила уже громче, резче: — Подумай, как тебе будет хорошо с ней. Как сладко целовать её губы, как приятно её раздевать, как замечательно владеть такой девушкой… Ты будешь у неё первым, я уверена!
Роланд потряс головой — с каждым словом Каролины в его мыслях будто бы вспыхивали неприличные картинки. И возбуждение накатило с такой силой, что он едва не застонал.
— Каролина, прекрати, — кашлянул и потёр лоб, отгоняя ненужные мысли. Стало легче. — Я не буду оскорблять принцессу неприличными предложениями.
— Но ты ведь будешь счастлив с ней! — Каролина молитвенно сложила ладони. — Подумай!
И горячо зашептала абсолютные неприличности:
— Представь, как внутри неё тесно и хорошо, как она дрожит и выгибается под тобой, какое сильное удовольствие испытывает…
— Так, всё! — по-прежнему потирая лоб, Роланд вскочил с кресла и указал Каролине на дверь. — Я понимаю, что после посещения Огдена ты возбуждена, но не стоит навязывать это мне. Иди, Каро. Насчёт принцессы — можешь и рассказать, ей всё равно. А вот тебе будет хуже.
— Вот видишь, — упрекнула Роланда Каролина, тоже вскакивая на ноги. — Анастасии всё равно, что Огден полдня кувыркался со мной в постели! И ты хочешь, чтобы они по-настоящему поженились?!
— Я не хочу! — рявкнул канцлер и, ощутив внезапную вспышку раздражения, подошёл к девушке и встряхнул её за плечи. — Как ты не поймёшь, что я этого не хочу? Но они должны пожениться, их свадьба нужна стране! Мои желания или нежелания по сравнению с нашими государственными проблемами — пыль под ногами.
— Но все проблемы будут решены, если Огден и Анастасия заключат фиктивный брак, — возразила Каролина, кажется нисколько не испугавшись. — Роланд, подумай! Для всех вокруг они будут королём и королевой, престол в безопасности, но и мы с тобой счастливы и любимы. У тебя ведь нет никаких других перспектив, только эта! Или ты надеешься, что Огден тебя отпустит? Не будет такого никогда!
— Иди! — прошипел канцлер и выпустил плечи Каролины из захвата. — Вон, быстро! И чтобы я подобных речей больше не слышал.
К его удивлению, больше бывшая невеста Огдена ничего и не сказала — молча метнулась к двери и скрылась за ней, аккуратно её прикрыв. Даже створкой не хлопнула.
А Роланд, раздражённый и возбуждённый донельзя, отправился в ванную.
О том, что ему следовало бы срочно бежать к Моргану Риду и проверяться на влияние шаманской магии, он даже не подумал.
.
Канцлер долго не мог уснуть, несмотря на усталость. Лежал, ворочался в постели и отчего-то ужасно потел, будто у него была какая-то лихорадка.
Несколько раз вставал к столику и пил воду из графина. Сердце колотилось как сумасшедшее — словно он только что длинную дистанцию пробежал на максимальной скорости, — и унять этот стук никак не получалось.
В голове после ухода Каролины так и продолжали мелькать неприличные картинки. Причём настолько неприличные, что Роланд ощущал себя посетителем борделя — только там он нечто подобное и видел. Умом понимал, что для неопытной Анастасии такое было бы слишком, но в эту ночь его разум с остальным организмом оказался в устойчивом неладу. И спать было неудобно — попробуй усни, когда между ног будто палку воткнули.
Но ведь Каролина права, а он — тупой упрямец. Её предложение действительно выход для всех, не только для страны и Огдена с Анастасией. У Альтаки будут король и королева, а с кем они при этом проводят время в своих спальнях — кому какое дело?! Главное, что престол окажется надёжно защищён, правильно Каролина сказала.
Осталось только уговорить на исполнение именно такого плана Анастасию и Огдена. С королём всё понятно, он будет только рад не отказываться от любовницы, а вот принцесса… С ней сложнее.
Но сложно — не значит, невозможно.
Приободрившись, Роланд оделся, еле натянув одежду на мокрое от пота тело, и наконец отправился туда, куда его неудержимо тянуло.
К Анастасии.
Анастасия
Принцесса проснулась от негромкого шороха, раздавшегося под полом. От неожиданности вскочив с постели, Анастасия вытаращенными глазами уставилась на ковёр, под которым находился люк, не веря, что всё это ей не снится и из потайного хода действительно сейчас выберется канцлер.
Нет, какой канцлер в три часа ночи?! Или что-то случилось, например, на него снова покушались? Но в таком случае непонятно, зачем идти именно к принцессе, а не к Эрнесту или к Моргану с Рианом.
Недоумевая, Анастасия следила за тем, как ковёр медленно отползает в сторону, распахивается люк… и да — в её спальню запрыгивает Роланд.
Выглядел он не совсем обычно — это принцесса заметила сразу. Во-первых, он был только в брюках и рубашке, причём застёгнутой крайне небрежно — пуговицы были перепутаны, а верхние и вовсе проигнорированы, обнажая крепкое тело, покрытое тёмными волосками.
Глаза Роланда странно сверкали, и вообще он казался слишком взбудораженным, будто был пьян.
— Мне нужно поговорить с тобой, — хрипло выдохнул, оглядев застывшую возле кровати фигуру Анастасии в одной ночной рубашке полным лихорадочной страсти взором. — Извини, что поздно. Это важно.
— Я понимаю, — осторожно произнесла принцесса и вдруг почувствовала нечто настолько неожиданное, что буквально потеряла дар речи на несколько секунд.
Браслет! Браслет дочери Моргана Рида на её руке потеплел!
Но как это может быть?.. Ведь канцлер… он же не может желать ей зла?!
Или это не канцлер? Нет, невозможно, это Роланд — на мужчине, который пришёл в её комнату, не было никаких иллюзорных амулетов. Хотя Анастасия не знала, можно ли изменить внешность при помощи шаманской магии так, чтобы выдать себя за другого человека, поэтому на всякий случай приготовилась ударить стоявшего перед ней Роланда родовым заклинанием.
А ещё Анастасия осторожно сняла эмпатический щит… И чуть не осела на постель, почувствовав от канцлера такое бешеное возбуждение, что это казалось невероятным. Выдержать его Анастасия физически не смогла и тут же вернула щит на место. Потрясла головой, поражаясь тому, насколько же Роланд удивительный человек, что умудряется ещё соображать, когда его чувства напоминают вспышку при активации Геенны.
Теперь принцесса не сомневалась — перед ней канцлер. Но не совсем в себе.
— Говори, — кашлянула Анастасия и потёрла саднящую грудь — после эксперимента с эмпатическим щитом чудилось, будто туда только что метнули булыжник. — Я слушаю.
А сама осторожно — так, чтобы Роланд не заметил, — набрала на браслете связи экстренный сигнал, который должен был дублироваться Эрнесту Таду, Нортону Чангу — начальнику её охраны — и Моргану с Рианом.
Анастасия верила Роланду и знала, что он не может желать ей зла, по крайней мере сознательно.
Но и браслету Тайры Рид она тоже верила.
— Я думаю, ты уже догадалась, что очень нравишься мне, — продолжал говорить канцлер сдавленным голосом, глядя на Анастасию с таким пылом, что она невольно смущалась и чувствовала неудержимое желание накинуть на себя хотя бы халат, но боялась пошевелиться. — Если не сказать больше. Я не могу предложить тебе равный брак. Но я могу стать твоим на других условиях.