го спрятать что-то в куче похожих предметов.
— Не совсем. Кровь водой не отмыть, надо уничтожать следы заклинанием или огнём. Если наш убийца этого не знает, значит, скоро мы его найдём.
Анастасия
Когда вечером ни Риан, ни Морган не пришли, чтобы совершить традиционную проверку на отсутствие влияния, принцесса забеспокоилась. Брата вообще хотелось увидеть, не говоря уже о Роланде, который тоже не пришёл в своё обычное время. Идти к нему в комнату Анастасия не решилась, справедливо рассудив, что если не было всех троих привычных посетителей, значит, они занимаются каким-то делом. Может, чем-то, связанным с Каролиной? Не зря же она пошла в город вечером. Хотя Анастасия видела по её лицу, что она устала и больше хотела отдохнуть, чем куда-то идти, но задание есть задание.
Уснуть не получалось, и Анастасия, накинув халат поверх ночной рубашки, села на постели, решив немного почитать. Чтение перед сном всегда её убаюкивало, и в итоге глаза закрывались сами. Главное, не брать слишком интересную книгу.
И только Анастасия почувствовала, что вот-вот уплывёт в сон, и собиралась отложить книгу в сторону, выключить настольную лампу и лечь, как под полом послышался тихий шорох. Принцесса тут же сбросила с себя эмпатический щит и, прислушавшись к эмоциям человека, что находился под полом, выдохнула с радостным облегчением: «Роланд!».
Она безумно по нему соскучилась. И это чувство усиливалось, как только Анастасия думала, что завтра будет точно такой же день без канцлера, в присутствии ухаживающего за ней Огдена, который всё ещё на что-то надеялся.
— Тасси, — устало улыбнулся Роланд, выбираясь из люка, и Анастасия, радостно всхлипнув, бросилась ему на шею. Обняла изо всех сил, поцеловала, наслаждаясь ощущением колючих щёк под ладонями и моментально вспыхнувшими яркой страстью эмоциями Роланда.
— Что опять случилось? — выдохнула она ему в губы, увлекая за собой к постели. Села — и улыбнулась, когда вместо того, чтобы опуститься рядом, канцлер перетянул Анастасию к себе на колени и остро, жарко поцеловал в шею, отчего принцессе на мгновение захотелось прекратить всякие разговоры и заняться чем-то более интересным.
Но Роланд ответил, и чувственный морок почти полностью развеялся от испуга и неожиданности.
— Каролину пытались убить.
— Что? — поперхнулась Анастасия, едва не свалившись с колен канцлера — хорошо, что он держал её за талию и не дал упасть. — Убить?! Каролину?
— Да, — кивнул Роланд, ещё раз поцеловал принцессу в шею, а затем выпрямился и посмотрел в глаза — серьёзно и немного печально. — И если бы не Морган, всё отлично бы получилось. Даже он её с трудом вытащил, используя своё шаманство. Каролину пытались заколоть в одном из служебных коридоров, рядом с кухней.
— Не понимаю, — покачала головой Анастасия. — Она-то кому понадобилась? Огден, ты — тут всё ясно. Но Каролина? Или это связано с той информацией, которую вы пытались с ней передать? Кому-то она не понравилась?
— Пока я теряюсь в догадках, — честно ответил Роланд и помрачнел. — Надеюсь, что у Моргана и Эрнеста получится поймать того, кто пытался её убить. Может, хоть что-то станет яснее. Хотя сомневаюсь. Скорее всего, это просто исполнитель. Посулить деньги за убийство фрейлины — элементарно, как и взяться за подобную работу. Все уже знают, что Каролина Огдену не нужна.
— Если она не нужна — зачем же тогда её убивать? — протянула Анастасия с недоумением. — Убивают только нужных. Может, её с кем-то перепутали?
— Вряд ли. Нет, Тасси, всё дело в том, что Каролина чем-то мешает. Она не нужна, поэтому её решили убить. Но вот по какой причине она настолько лишний элемент, что на неё тратятся подобные усилия — да, интересный вопрос.
— У меня есть только один ответ на него, — предположила принцесса, нахмурившись. — Допустим, люди, которые организовали заговор против тебя и Огдена, хотят использовать шаманскую магию. И они каким-то образом узнали, что Каролина тоже шаманка, а значит, может им помешать.
— В таком случае они узнали это от её учителя, шамана по имени Шах. По крайней мере Каролина уверяет, что кроме него до появления Моргана о её даре больше никто не знал, и узнать не мог. Это подтверждает и Рид.
— Кошмар! — вырвалось у Анастасии невольно. — Ещё и шаманы тут замешаны. Повезло, что я взяла с собой Моргана!
— Пожалуй, это даже больше, чем везение, — согласился канцлер и уронил голову на грудь принцессы. — Ужасно не хочу уходить. Устал.
— Так оставайся, — обрадовалась Анастасия, но Роланд, тяжело вздохнув, отстранился и ссадил девушку с коленей.
— Нет, Тасси. Надо идти. Слишком рискованно. Да и вряд ли я смогу с тобой уснуть, сама же понимаешь. А мне нужно — я утром выпил элексир бодрости и его действие уже закончилось.
— Что-о-о? — Чуть не завопила принцесса в ужасе. — И ты до сих пор не спишь? Сумасшедший, так и умереть можно! Иди к себе немедленно. И спать, спать ложись!
— Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество, — засмеявшись над реакцией Анастасии, ответил Роланд, но смех исчез сам собой, когда она спокойно и почти торжественно произнесла:
— Я буду королевой, только если ты будешь королём. Только так, обещаю!
У канцлера вертелся на губах ответ: «Но я-то ничего обещать не могу».
Однако он всё же промолчал — не хотел огорчать Анастасию.
Морган Рид
Искомый нож, острый и длинный, обнаружился на кухне в ящичке с остальными столовыми приборами. Он сильно выделялся, отличаясь от дворцового набора, который подавали в обычные дни королю и остальным его приближённым — был более остро заточенным, с широкой удобной ручкой без орнамента. Не столовый нож — скорее, для резки чего-нибудь.
— Вот и наше вещественное доказательство, что несостоявшийся убийца не был работником кухни, — пробормотал Эрнест, забирая нож при помощи заклинания для левитации. — Иначе он не положил бы его сюда, нашёл бы другое место. Но он понятия не имеет, где повара хранят обычные ножи, которыми режут овощи или мясо. И он не маг — иначе убрал бы следы крови Каролины нормально, чтобы нож не нашли. Интересно, может, ещё и отпечатки не стёр?
— Тогда он идиот, — вырвалось у Моргана невольно, но Эрнест не улыбнулся, только плечами пожал.
— Среди убийц часто бывают слишком самонадеянные. Кроме того, возможно, он не привык просчитывать каждую мелочь. Сейчас посмотрим…
Но увы, идиотом злоумышленник всё же не был — отпечатков не оказалось ни на ручке, ни на лезвии. И Эрнест, положив нож в прозрачный пакет, убрал его в нагрудный карман мундира.
— А теперь пойдём беседовать с гвардейцами, — заявил он решительно, заинтересованно сверкнув тёмными глазами. — Я думаю, Нортону тоже будет очень любопытно поприсутствовать на этой беседе. А то он такого никогда не видел — чтобы охрана самовольно оставляла пост и куда-то уходила, судя по всему, на несколько часов, если не до самого утра.
Да, тут Эрнест был абсолютно прав — когда они пришли в тот коридор, где пытались убить Каролину, а затем проделали её путь в обратном направлении, до входа, выяснилось, что охраны там по-прежнему нет. Поразительная наглость.
Нортон Чанг, услышав краткий пересказ событий, раздражённо вздохнул, пробормотав себе под нос, что «этот Шолто тут всех распустил, как девичьи косы», а потом, посмотрев у себя на браслете расписание дежурств, приказал привести к нему в кабинет двоих гвардейцев — Грина и Миллера. Морган сразу понял, что попытку убийства совершали не они, поскольку оба были неплохими магами. Но не были ли они в сговоре с убийцей?
Гвардеец, которого Нортон послал за Грином и Миллером, вернулся ни с чем, и извиняющимся голосом сообщил:
— В комнатах отдыха их нет, по браслетам не отвечают, хотя сигнал есть. Я не смог их найти.
Нортон хмыкнул.
— Ну, если этих двоих не убили, гвардейцами им быть максимум до утра.
Оказалось, что не убили. Более того, они отлично себя чувствовали, нежась в объятиях одной из работниц кухни — вдовы по имени Изольда. Да, сразу вдвоём! Похрапывали с разных сторон от пухленькой большегрудой вдовы, не обращая внимания на вибрацию браслетов, и знать не знали, что их ищут. По браслетам и нашли — зная номер браслета, всегда можно настроить на него поисковое заклинание.
Чуть позже, когда Нортон громогласным рёвом поднял всех троих, а затем оттащил голых охранников от перепуганной вдовы в коридор и сопроводил в свой кабинет, они клялись, что ничего не знают, а пост оставили по привычке — давно уже так делают, ходят к Изольде по ночам, когда её рабочая смена. И сегодня решили пойти, потому что кому он нужен, этот вход для прислуги? Главное, что ворота охраняют, а слуги пусть шастают. Никогда же ничего не случалось.
— Поразительно, — почти умилился Чанг, выслушав рассуждения гвардейцев. — Среди вас вообще нормальные специалисты есть или одна шваль?
Грин и Миллер насупились. Выглядели они, конечно, забавно — Морган едва удерживал себя от смеха, когда смотрел на двоих здоровенных и абсолютно голых мужиков. Нортон даже одеться им не дал, заявив, что некогда ждать, пока они трусы напялят. Так и повёл по коридорам с голыми задницами. И теперь гвардейцы стояли перед своим начальником, на ковре, прикрывая сложенными ладонями самое сокровенное и повесив головы, как школьники перед директором учебного заведения.
— Значит, так, — Нортон хлопнул рукой по столу, и мужчины вздрогнули. — Я не посажу вас за государственную измену, к которой вполне можно приравнять самовольное оставление поста, если вы сейчас напряжёте свои вялые мозги и вспомните, кто из ваших сослуживцев и остального персонала был в курсе про побеги с дежурства к весёлой вдовушке. Считаю до десяти! Или буду ходатайствовать о заключении под стражу и дальнейшей казни за самоволку.
Угроза оказалась действенной — Грин и Миллер тут же вспомнили, кому говорили о своих развлечениях, и даже когда это было. Оказалось, что они особо не распространялись — знали всего трое коллег. Изольда, у которой Эрнест спросил то же самое, и вовсе уверяла, что совсем никому не рассказывала — зачем же, если у неё таких умельцев не два, а гораздо больше? Но уже в городе. Чтобы они морду друг другу били и нервы ей трепали?