— Что такое?.. — забеспокоилась принцесса, оглядываясь. Подумала, что это может быть покушением на них с королём, но ошиблась.
— Анастасия, — проникновенно произнёс Огден, дождался, пока девушка посмотрит на него, и обворожительно улыбнулся. — Я хотел бы нормально извиниться перед вами. Наше знакомство неудачно началось. Я был откровенно не прав, признаю это, и очень желаю исправиться. Думаю, вы поняли, что именно это я и пытаюсь сделать, приглашая вас в разные места. Конечно, не только — ещё я хочу, чтобы вы прониклись моей страной и захотели в ней остаться. Пожалуйста, прошу, позвольте мне ухаживать за вами, как за своей невестой. И…
Огден нырнул ладонью за лацкан мундира, и Анастасия забеспокоилась. Оказалось, не зря, потому что достал он оттуда небольшую золотую коробочку. Открыл и протянул принцессе.
Внутри лежало кольцо. Очень красивое, тончайшей работы, из золота. Но выглядели переплетённые между собой листочки, как настоящее маленькое растение, покрытое золотой пыльцой.
— Работа одного из наших лучших мастеров-ювелиров. Он простой человек, но делает удивительные вещи. Прошу, примите…
Анастасии отчаянно хотелось спрыгнуть с платформы и убежать прочь. И плевать, что здесь высоко! С помощью родового огня она смогла бы убежать, пусть это и было бы непросто — Анастасия подобного никогда не делала.
Но убегают только трусы, поэтому принцесса сдержалась.
— Спасибо, Огден, — ответила она вежливо. — Однако я пока не могу принимать от вас такие подарки, потому что ещё не приняла решение. Ухаживать разрешаю, но с кольцами давайте повременим.
Он явно расстроился, но, кивнув, закрыл коробочку и убрал её.
— Да, наверное, я поторопился. Но, думаете, вы понимаете, почему.
— Потому что у вас такая политическая ситуация…
— Не поэтому, — покачал головой Огден и, поймав ладонь Анастасии, коснулся губами пальцев девушки. — Потому что я вас люблю.
Час от часу не легче!
Будь принцесса менее деликатным человеком, она бы непременно съязвила, что совсем недавно Огден любил другую, и нельзя быть настолько непостоянным. Но Анастасия всегда была доброй девушкой.
— Давайте лучше всё-таки поднимемся наверх, — ответила она ровно и мягко отняла свою руку. — Я хочу посмотреть на растения. Что нужно сделать, чтобы эта штуковина вновь начала двигаться?
— Я сейчас всё сделаю, — произнёс Огден с лёгким разочарованием в голосе и вдруг громко, по-разбойничьи свистнул — Анастасия даже вздрогнула от неожиданности. Платформа моментально продолжила путь, а принцесса задумалась.
Интересно, а Роланд умеет так свистеть?
Роланд
Заседание с министерством здравоохранения закончилось неожиданно — министр, пожилая женщина по имени Белла Виторгус — тоже аристократка, давно покинувшая Альганну в поисках лучшей жизни, — попросила личную аудиенцию и, как только все остальные вышли, заявила Роланду:
— У меня есть кое-какая информация для тебя по поводу Троя Уолтера.
Фокс устало потёр лоб. Про Троя, учитывая последние события, он умудрился почти забыть, хотя на периферии сознания всегда помнил, что друг детства может оказаться во всём этом замешан.
Белла Виторгус была интересной личностью. Окончив в Альганне университет для обычных людей, а не магов, по специальности «немагическая терапия», она перебралась в Альтаку. Здесь ей тоже было несладко, потому что айла Виторгус была «пустышкой» — то есть, аристократом без магии, если не считать родовую. Но родовой хватало, чтобы в Альтаке Белла была на хорошем счету — всё же телекинетические способности немало стоят. Женщина могла передвигать предметы небольшого веса, используя не энергетический контур, а силу своей крови. Правда, на небольшие расстояния.
В Альтаке айла Виторгус развернулась и за несколько десятилетий дослужилась сначала до заместителя министра здравоохранения, а затем и до самого министра.
— Я слушаю тебя, Белла, — ответил Роланд, кивнув.
Рассказ получился неожиданным и вызывающим недоумение.
— Мы недавно поймали у себя в министерстве торговца запрещёнными веществами, — сказала айла Виторгус, поправив выбившийся из строгого пучка локон. Её светлые волосы сильно вились и пушились, и она немилосердно стягивала их в разные причёски, по-видимому, считая, что иначе кажется слишком легкомысленной. — Сдали безопасникам, разумеется. И среди списков его клиентов обнаружили Литу Уолтер, жену Троя.
— Я что-то не понял, — протянул Роланд с удивлением. — Он записывал реальные имена клиентов?
— Представляешь — да, — кивнула Белла. — Сказал, что надеялся потом их шантажировать, если решат соскочить.
— А как он узнал Литу? Она никогда не была дурочкой и не стала бы приходить к наркоторговцу без иллюзорного амулета.
— О-о, а это вообще самое интересное, — усмехнулась министр здравоохранения. — Как говорится, кто кого перехитрил. Да, амулет у неё был, и мощный. Но у этого парня оказался очень дорогой родовой артефакт, который достался ему от его собственного дедушки — одного из альганнских аристократов. Наш наркоторговец, видишь ли, бастард, как и ты. Вот дед ему и подарил очки, при помощи которых видишь сквозь иллюзию. Лита вроде бы и сама маг, но, по-видимому, не почувствовала влияние родовой силы, или почувствовала, но не догадалась, какой она природы. Не поняла, что её видели и взяли «на карандаш».
— Очень интересно, — пробормотал Роланд, чувствуя неожиданный азарт. Словно нащупал тонкую ниточку, за которую можно было распутать весь клубок. — Два вопроса, Белла. Почему рассказываешь мне об этом именно ты, а не безопасники?
— Потому что из них об этом никто не знает. Ты думаешь, я дура, не понимаю, что происходит? — скептически фыркнула айла Виторгус. — Вокруг тебя и Огдена зреет куча заговоров. Престол находится слишком в шатком положении, вот и развелось тут… мечтателей о власти. Как будто власть — просто вкусная конфета, и никаких обязательств. Так вот, я сама обнаружила блокнот этого парня, когда после задержания осматривала его кабинет. Безопасники тоже смотрели, но они искали запрещённые вещества, а я обратила внимание ещё и на блокнот. Ну и попросила о приватном разговоре министра безопасности. Сказала, что есть личный интерес в этом деле. С наркоторговцами такое бывает, — улыбнулась Белла. — Мартин позволил поговорить, я и выпытала. Попросила только этого мальчика безопасникам ничего не рассказывать — мало ли? Решила, что сама тебе расскажу. А ты уж думай, важно это или нет.
— Второй вопрос — что за вещества покупала Лита?
— Правильный вопрос, — кивнула Белла и протянула канцлеру сложенный бумажный лист. — Вот тебе список. Хорошая запрещёнка, крепкая. Для подавления воли подходит идеально. Для этого она и используется, не для удовольствий. Лита точно всё это сама не употребляет — такое покупают не для себя, а для другого человека. Когда нужно, чтобы он слушался, чтобы инициативы не проявлял. Интересно, да?
— Да, — признал Роланд, разглядывая список. Небольшой, но очень говорящий. Не для удовольствий всё это используется, Белла правильно сказала. И сомнительно, что Лита кормит подобным Троя — человек на таком «корме» будет похож на варёный овощ. — Очень интересно…
— Вот и мне тоже понравилось.
.
Канцлер рассказал информацию от Беллы Эрнесту спустя несколько часов, когда освободился почти от всех насущных дел. Тад выслушал всё это с лицом, полным страдания, а потом со вздохом констатировал:
— Я думаю, что айла Виторгус сказала вам правду. Хотя поначалу у меня мелькала мысль — может, дезинформация, — но чем больше вы говорили, тем сильнее я убеждался, что нет.
— Почему? Я тоже так думаю, но интересны ваши соображения.
— Никто не может знать, что мы раскопали данные об Айдене Авериниусе и его возможном пленении. Значит, и пускать подобную «утку» нет смысла — если бы не то, что рассказал Риан про Авериниуса, про Литу Уолтер можно подумать что угодно. Более того, любой консультант из первого отдела скажет вам, что подобное сочетание веществ используется в Корго для усмирения девушек, попадающих в гаремы не по своей воле, и для интимных игр. А вдруг у айлы Уолтер соответствующие интересы, кто её знает? Это даже может оказаться правдой. Но следить за женой вашего министра внутренних дел всё равно необходимо.
— Есть ещё кое-что любопытное: Лита покупала привычный список веществ регулярно, раз в месяц, на протяжении нескольких лет. А три месяца назад вдруг перестала это делать. Тоже непонятно, почему.
— Ну, если мы принимаем за истину тот факт, что купленное использовалось для усмирения пленника, то вариантов всего два, — устало усмехнулся Эрнест. — Либо Авериниус умер, либо наши заговорщики нашли другой способ уговорить его на сотрудничество. Например…
— Родовая магия? — предположил Роланд. — Или шаманство?
— Да. И я, честно говоря, ставлю на второе.
Каролина Эркур
Она подозревала, что в том зелье, которое дал ей Морган, было не только отворотное средство и улучшающая настроение трава, но и что-то сонное — потому что сразу, как Рид ушёл, Каролина отключилась. И уснула очень крепко, и проснулась только после обеда — с полным ощущением, что выспалась на неделю вперёд.
Острое чувство полноты жизни, которое не приходило к девушке уже давно, стало ещё острее, когда она приняла душ и поела. Если бы не предстоящий поход в город, всё было бы абсолютно идеальным, но увы, увы…
Из своей комнаты Каролина не выходила до тех пор, пока ей на браслет связи не пришёл сигнал от Эрнеста Тада — о том, что она может отправляться в город. Отдельно он озвучил просьбу не оглядываться, чтобы те, кто за ней следят, не заподозрили охрану, и Каролина усмехнулась — нет, всё-таки многие считают её дурочкой. Что ж, имеют право — её поступки в последнее время говорят сами за себя.
Погода сильно испортилась даже по сравнению со вчерашним днём — на улице оказалось ещё холоднее, и Каролина быстро замёрзла, ругая себя за то, что не взяла перчатки. Шапка и плащ хорошо защищали от холода, но руки зябли, и Каролина пыталась пониже оттянуть рукава, чтобы защититься.