– Мы видели, – сказала Малони.
– Они распределились по камерам ожидания отдельных кораблей.
– Возможно, они таким образом приспособились к длительному прыжку, – предположил Карет.
– Искра до сих пор с нами, – сказала Малони. – И это самое главное. Что там с королевой?
– Всё ещё откладывает яйца, – ответил Карет.
Малони кивнула. Королева ксеноморфов останется на главном корабле «Макбета», под личным командованием Малони. Это чудовище уже давно находилось под их присмотром, и до сих пор им удавалось сдерживать его, посадив на особую диету из людей. Малони часто представляла себе, что может случиться, если выпустить ее на свободу в корабельные коридоры или забросить в густонаселенные районы Земли.
– А что с генералами?
– Генералы решили оставаться в сознании во время перехода. На тот случай, если возникнут проблемы, – Дана, похоже, гордилась этим решением андроидов.
– Хорошо, – кивнула Малони.
В этом был свой резон. Известно, что андроиды способны выдерживать переходы по норе, тогда как людей приходится укладывать в капсулы ожидания даже на самое короткое время. Но, с другой стороны, никто ещё не совершал настолько большого перехода, и неизвестно, как он скажется на искусственной психике андроидов. Тем не менее их решение было разумным. Никто не может предсказать, что может случиться на другом конце норы, в трёх тысячах триллионов миль. Там их может ожидать все, что угодно. И генералы, держащие пальцы на спусковом крючке, окажутся как нельзя кстати.
– Но мы до сих пор не знаем, каково научное обоснование такого прыжка, – не унимался Карет. – Что происходит во время перехода? Что, если мы проснёмся через миллион лет? Что, если…
– Довольно, – оборвала его Малони. – Победа близка.
Можно было бы отругать его, но она не стала. Причинами его страха были волнения и неизвестность. Она и сама немного волновалась.
– Да, госпожа, – послушно ответил он.
– Запланируй переход через двенадцать часов. Сообщи всем, что через три часа я жду всех в главном зале. Старейшины, кораблерождённые, генералы – все должны собраться на совещание. Я хочу лично обратиться ко всем оставшимся членам Ярости, прежде чем мы вступим в наше последнее победное сражение.
10. Майор Сергей Буданов
Мир Уивера
2692 год н. э., декабрь
Майор Сергей Буданов с самого своего распределения на эту планету часто слышал историю о том, как был основан Мир Уивера, и оптимизма она не внушала.
Прежде он служил на отдалённых астероидах, на станциях или жилых комплексах в открытом космосе, которые строились и расширялись столетиями. В этой искусственной среде каждая деталь имела свой смысл и предназначение. Все конструкции отличались геометрическими, чётко рассчитанными формами.
Мир Уивера был их полной противоположностью – на планете, входящей в так называемую «зону Златовласки», всё было непредсказуемым, хаотичным и невероятно прекрасным. С неизведанными и любопытными флорой и фауной, что только добавляло очарования. Так считали большинство людей. Но не Сергей Буданов.
Как только он услышал о местных пауках, он понял, что этот мир не для него.
Не то чтобы они представляли опасность для человека. Им, конечно, дали какое-то научное название, но обычно их называли «пауками-самоцветами» из-за их удивительных расцветок и способности менять узор в зависимости от окружения, как это делали хамелеоны. Они строили колонии численностью в миллиарды особей так, что холмы и долины покрывали целые моря, переливающиеся всеми цветами радуги. Они питались насекомыми и мелкими птицами, а новорожденные паучки, размером с булавочную головку, разлетались во все стороны на нитях паутины, словно семена одуванчиков.
Это были поразительно красивые и безвредные существа. Планете даже дали название по имени их первооткрывателя и исследователя. Но Буданов возненавидел их с момента первой высадки, и ничто не могло его переубедить.
До недавнего времени. Теперь он с радостью погрузился бы в гнездо этих пауков, лишь бы не видеть того, с чем им пришлось сражаться.
Эти твари были в миллион раз больше, и в них не было ничего прекрасного.
– Майор, поступают сообщения из…
– Никаких больше докладов о потерях, – прервал Буданов. – Сообщайте что-нибудь полезное, или не говорите ничего.
Сидевший рядом с ним капрал замолчал.
«Значит, ничего хорошего, – подумал Буданов. – Это конец».
Они летели на одном из скиммеров, которые в Мире Уивера использовали для транспортных целей. Этот аппарат переделали специально для Колониальных морпехов; у него были бронированный фюзеляж, тяжёлые лазерные пушки и плазменные орудия на крыльях. Сопровождали его два истребителя, также усовершенствованные за несколько десятилетий гарнизонной службы.
В ярко-синем небе не было ни облачка. Вдалеке показались сверкающие шпили и изящные небоскрёбы Бостона-Три. Несколько лет назад Буданов побывал в Бостоне-Два на Эддисоне-Прайме. Это было мрачное место с обшарпанными зданиями, которое являло собой не более чем прибежище преступников и контрабандистов. Обитали там в основном наёмники «инди» и пираты, среди которых даже ему, майору Колониальных морпехов, было немного не по себе.
Совсем другое дело – Бостон-Три – возможно, самый космополитичный город Мира Уивера, с театрами и художественными галереями, известными во всей Сфере ресторанами и лучшими за пределами Солнечной системы научными институтами. Буданова особенно привлекали кофейные плантации, растянувшиеся за восточной оконечностью города. Местный сорт кофе по праву считался самым восхитительным во всей Галактике.
А теперь Бостон-Три горел.
– Две мили! – доложил капрал.
– Захватить цель и открыть огонь, – приказал Буданов.
Скиммер содрогнулся от выстрела плазменного орудия. Огненное облако окутало цель вдалеке – один из семи десантных кораблей Ярости, направлявшихся к Бостону-Три. Буданов заранее распорядился считать эти корабли приоритетными целями. Приземлившись, они извергали из трюмов бесчисленных ксеноморфов, тенями разбегавшихся по улицам городов и посёлков и уничтожавших всех и вся на своём пути. Сражение с ними лицом к лицу не сулило ничего хорошего для Колониальных морпехов, несущих огромные потери. О количестве жертв среди гражданских лучше было и вовсе не задумываться.
Лучшей тактикой было атаковать эти корабли на подлёте. Буданов знал, что бой на орбите продолжается и что Седьмому полку Косморождённых приходится нелегко. Он никогда бы не осмелился заявить вслух о том, что они проигрывают, но суровая правда горькой тяжестью оседала в его сердце.
– Прямое попадание! – воскликнул капрал.
– Удар отклонён, – поправила его наводчица. – На нём щиты, как и на тех, других.
– Ударить ещё раз, – приказал Буданов. – Истребителям окружить его и атаковать с двух сторон. Коллективной атакой мы поразим его, даже несмотря на щиты.
– Нас захватили! – крикнул капрал, и их скиммер совершил резкий разворот по спирали, сбивая преследователя со следа.
В иллюминаторе мелькнули клочок синего неба и вспышки лазеров – ответный выстрел десантного корабля. Капрал провёл скиммер в нескольких ярдах над землёй, почти касаясь деревьев, развернулся и задрал нос вверх.
– Посмотрим, насколько крепкое у него брюхо, – сказал капрал, когда наводчица захватила цель, и открыл огонь.
За двумя лазерными лучами последовало белое облако из плазменной пушки. В это же время истребители выпустили ракеты. На мгновение десантный корабль исчез во вспышке пламени и экран кабины потемнел, чтобы защитить глаза наблюдателей.
Капрал выполнил ещё один сумасшедший разворот, а потом выровнял курс.
Десантный корабль накренился на бок, снизился до нескольких ярдов и ускорился, оставляя за собой след белого дыма. Но никаких повреждений фюзеляжа заметно не было.
– Вот сукин сын! И как это у него получается? – с раздражением воскликнула наводчица.
– Открыть общий канал связи, – приказал Буданов и тут же услышал лёгкое потрескивание коммуникатора.
– Говорит майор Буданов. Кому-то из наших удалось подстрелить десантный корабль?
– Никак нет, – отозвался один истребитель.
– Нет, сэр, – доложил другой.
– У них щиты.
– Мы использовали ядерный заряд.
Буданов узнал этот голос. Лейтенант Ситон.
– Зашвырнули его прямо в небо, он потерял управление и рухнул ко всем чертям.
– Использовать ядерные заряды по возможности, – приказал Буданов. – Но только если это безопасно для наших. У нас и без того хватает потерь.
Сейчас они находились в миле от Бостона-Три, и уже можно было разглядеть, насколько пострадал город. Отовсюду в тихое безоблачное небо поднимались столбы дыма, окутывая город, словно саваном. То тут, то там мелькали лазерные лучи, похожие на статические помехи, но с такого расстояния отдельные схватки не были заметны. В город высадились около пятисот морпехов, и они уже вступили в стычки с ксеноморфами.
– Капрал, держаться ниже, только спокойнее, – приказал Буданов. – Огонь не открывать, пока десантный корабль не станет сбрасывать свой груз.
– Есть, командир.
Над ними промчались истребители, механика которых не позволяла им парить на одном месте. Над городом они пошли на разворот, сбивая лазерами отдельные цели, но огонь они открывали не часто. Их основное оружие было слишком крупным для прицельной стрельбы.
Тем временем десантный корабль, дымясь, завис над городом. Его большие люки раскрылись.
– Огонь!
– Разнесём их к чёртовой матери!
Десантный корабль вспыхнул.
– Захват! – крикнул капрал, и скиммер сотряс чудовищный взрыв. В кабину посыпались осколки оконных стекол. Буданов почувствовал, как его боевой костюм затвердел, защищая его от ударов, но в области плеч и шеи он ощутил неприятный жар.
Кто-то истошно орал.
Сквозь пламя, дым и град стеклянных и металлических осколков Буданов разглядел, как рядом с пультом управления рухнул пилот, голова которого была снесена наполовину. Майор протёр экран шлема, и ладонь оставила снаружи красные разводы.