Морпех приставила дуло своей винтовки к животу Маршалла.
– Второе предупреждение. Назовите себя.
– Джерард Маршалл. Как ты прекрасно знаешь. Седьмой член Совета Тринадцати компании «Вейланд-Ютани». Твой начальник. Начальник твоего начальника. Может, назвать ещё персональный код?
– Так точно, сэр.
– Такой же, как и всегда. Как и три дня назад, когда ты стояла тут. Семь-один-гамма-три-ноябрь.
Морпех шагнула в сторону.
– Просто выполняю свою работу, сэр.
– Верно. Хорошо. Прекрасно.
«Как и я», – подумал он, и при мысли о том, что ему, возможно, предстоит сделать, у него по спине пробежал холодок. Когда дверь открылась, он задержался и снова посмотрел на морпеха.
– Где твоя семья?
– Сэр? – переспросила она смущённо.
– У тебя же есть семья? Надеюсь, ты не андроид?
– Ах нет. Мои родители на Земле. Они живут в Испании. Брат служит в Седьмом отряде Косморождённых. Сестра служила в Тринадцатом… Недавно погибла в бою в Мире Приста.
– Сожалею. А седьмые защищают Мир Уивера, верно?
– Так точно, сэр.
– Надеюсь, с твоим братом всё в порядке. Надеюсь…
– Спасибо, сэр.
Казалось, в её голосе почти нет эмоций, она смотрела прямо перед собой, вдоль алмазного моста между Центром управления и рабочей частью станции «Харон».
Ничего не говоря, Маршалл шагнул в дверной проем, и дверь за ним закрылась. Он представил, что он уже никогда больше её не откроет и до конца своей жизни останется в этом месте, далеко от дома, в обществе незнакомых людей, с которыми ему не о чем говорить.
Закрыв глаза, он постарался успокоиться, а затем миновал внутренние двери, ведущие в вотчину Бассетта. Здесь царил хаос, люди, перекрикиваясь, бегали взад и вперед, голографические экраны мигали, отображая всевозможную информацию, данные перемещались с консоли на консоль. По своим установленным маршрутам сновали дроны обслуживания, операторы перелетали от одного терминала к другому на стульях на воздушной подушке. От этой суматохи у Маршалла на мгновение закружилась голова.
Сфера занимала около пятидесяти ярдов в диаметре, и генерал Бассетт находился в центре. Он медленно расхаживал по платформе, выдвинутой из стены, наблюдая за действиями подчинённых и выслушивая доклады. Он казался выше, чем его помнил Маршалл, и держался подчёркнуто сурово, выпрямив спину и расправив плечи. Очевидно, он старался изо всех сил не сломиться под тяжестью давившего на него груза.
У каждого конца платформы стояло по часовому, и Маршалл подумал, что ему снова придётся пройти весь этот ритуал с подтверждением личности, но Бассетт, увидев его, махнул им рукой, и часовые отступили. Маршалл прошёл по платформе без перил, с опаской поглядывая на Центр управления в двадцати пяти ярдах под ним. Он подумал, что вообще-то немного глупо бояться высоты в глубоком космосе. И ему снова отчаянно захотелось ощутить под ногами твёрдую землю.
– Джерард, я думал, вы придёте. Простите…
К платформе подлетел морпех и передал генералу планшет с данными. Бассетт быстро просмотрел его, кивнул, отдал обратно, и морпех улетел на своём стуле к терминалу внизу. По сигналу планшета экран терминала загорелся, и по нему побежали цифры.
– Конечно, я понимаю, что вы заняты, – сказал Маршалл. – Я просто пришёл понаблюдать.
Это было правдой.
– От лица Тринадцати?
И это тоже было правдой.
Маршалл отошёл немного в сторону и огляделся, пытаясь отыскать хоть намек на порядок в царившем вокруг него хаосе.
Большой голографический экран отображал самую разную информацию, от координат, номеров и составов кораблей до времени предположительного контакта с врагом и целей. Информация постоянно менялась и по команде операторов передавалась на терминалы и другие экраны. В ее потоке можно было легко запутаться, но она же внушала уверенность.
По крайней мере какую-то.
– Когда они доберутся сюда?
– Мы ещё не уверены, собираются ли они подойти к «Харону».
– Конечно, собираются.
Генерал обернулся, кивнул кому-то и что-то прошептал в микрофон, отдавая приказ.
– Альфа-7 находится в миллиарде миль за орбитой Плутона. Значит, прямо сейчас нас разделяют немногим более трёх миллиардов миль. Датчики наблюдения показывают, что у врага один корабль и вращение его замедляется.
– Похоже, вращение нисколько не повлияло на их боеспособность.
Бассетт ничего не ответил. Сотни, тысячи морпехов, погибшие там, всего лишь пополнили и без того бесконечный скорбный список потерь.
– Всего лишь один корабль? – спросил Маршалл. – Это странно.
– Я предполагаю, что он разделится на несколько частей, и очень скоро, – ответил генерал. – Его конструкция предусматривает такую возможность. Мы постараемся как можно скорее перебросить туда новые отряды и предотвратить это.
Маршалл кивнул и стал всматриваться в лица. Некоторые отражали плохо скрываемую панику, другие – страх. Эти люди лучше прочих знали, что происходит на войне с Яростью и что дела идут совершенно не в пользу морпехов. У многих на Мире Уивера жили друзья, любимые или по крайней мере знакомые. Бойня там была настолько чудовищной, что об этом было страшно даже задумываться.
Сейчас их главной задачей было защитить Солнечную систему, станцию «Харон», главную базу и Центр управления Колониальных морпехов. Населённые планеты и спутники: Ио, Европу, Марс, Луну, Фобос, Ганимед и многие другие, на которых, в общей сложности, проживало более миллиарда человек. И, конечно же, Землю, родной дом человечества, кипящий жизнью, как никогда прежде в истории.
Возможно, защищать их уже было поздно. Маршалл понимал, что его собственный страх оправдан, но с удивлением увидел отражение этого страха и в глазах Джеймса Барклая, когда, несмотря на разделяющие их миллиарды миль, они разговаривали наедине в его каюте.
– Они уже здесь, и даже сценарий конца света может нас не спасти, – сказал тогда Барклай.
На собрании всех Тринадцати он выглядел уверенным, как всегда, но Маршалл знал, что он боится.
– Попрошу вас об одном одолжении, – сказал Маршалл. – Мне нужен корабль с экипажем.
– Действительно? – удивлённо спросил Бассетт, оборачиваясь. – Неужели? Прямо сейчас?
– Да, и желательно побыстрее.
Генерал нахмурился, задумавшись на мгновение. На этой войне он потерял своего сына. Он видел, что морпехи терпят сокрушительные поражения в боях и уже едва держатся. Он резко схватил Маршалла за руку и подвёл его к спуску с платформы.
– Продолжайте работу! – приказал он громко.
Несколько операторов обернулись на него, но тут же вернулись к своим панелям.
Генерал упорно тянул Маршалла за собой, как если бы тот не передвигал ногами сам. Бассетт был гораздо сильнее, чем казался, и, пожалуй, опаснее, чем предполагал Маршалл.
– Это не то, что вы подумали…
– Обождите!
Они спустились с платформы, и в стене появилась дверь, ведущая в личные покои Бассетта. Маршалл был там несколько раз, но, конечно, не при таких обстоятельствах. Он никогда ещё так явно не ощущал исходившей от генерала опасности.
– Пол…
– Двери! – скомандовал генерал.
Двери закрылись, и они оказались в тихом, прохладном помещении, казавшемся пустым и неуютным. Возможно, генерал не спал уже несколько суток.
– Это не то, что вы думаете!
– Хочешь сбежать? Чёртов ублюдок! Куда вы пытаетесь скрыться со своей шайкой? Уверен, вы уже припрятали где-нибудь свои корабли с криокапсулами. Проснётесь за пределами Сферы лет через двадцать, чтобы проверить, что тут творится.
– Нет, – возразил Маршалл.
Предположение генерала удивило его, хотя того можно было понять. Маршалл был прежде всего представителем Компании, и генерал прекрасно это знал. Какими бы любезностями они ни обменивались, им никогда не быть друзьями.
Бассетт проверил, отключен ли его микрофон.
– Возможно, это конец, – сказал он тихо, но уверенно.
И тут же изменился – сгорбился и поник. Глаза его потухли. Теперь он казался почти беззащитным. В тишине комнаты Маршалл слышал негромкие голоса, доносившиеся из наушников генерала. Интересно, что они говорят?
– Враг зашёл слишком далеко, – признал Маршалл. – Но Солнечную систему им не захватить. Она очень хорошо защищена.
– А что, если он высадит их на Земле? – спросил Бассетт. – Этих чудовищ. Их же не остановить. С такой армией мы никогда не сталкивались. Мы даже не учились ей противостоять. Это всё равно что… сбрасывать на муравьёв атомные бомбы.
– Послушай же! – прервал его Маршалл, обеспокоенный таким внезапным проявлением слабости со стороны генерала.
Бассетт посмотрел ему прямо в глаза.
– Я не сбегаю, – сказал Маршалл. – Мне просто нужно кое-куда добраться, быстро и по возможности безопасно.
– Куда?
Маршалл молчал. У него был приказ никому не рассказывать. «Особенно этим долбаным военным», – подчеркнул Барклай. Но сейчас Барклай вместе с остальными членами Совета Тринадцати находился далеко, над ними пока не нависла явная угроза. Они не держали свои руки на пульсе событий, в отличие от него, Джерарда.
Они не знали генерала настолько близко.
– Есть одно место, в котором можно отключить систему нор, – сказал он наконец. – Я знаю код доступа.
Глаза Бассетта широко распахнулись, рот открылся, и он не сразу смог заговорить.
– И ты… в самом деле это сделаешь?
– Надеюсь, что нет. Это «сценарий конца света», Пол. Но мне нужно оказаться там как можно скорее.
Бассетт улыбнулся, а затем рассмеялся во весь голос.
– Слышал поговорку о том, как запирают дверь конюшни после того, как сбежала лошадь?
– Да.
– Так вот, это даже не тот случай. Это всё равно что пытаться уклониться от пули, когда тебе уже разнесло мозги. Какой смысл отключать норы, если Ярость завладеет Солнечной системой?
Маршалл отступил назад и прислонился к переборке, обдумывая такой вариант.
– А это вполне может случиться, – добавил Бассетт. – Никаких гарантий я не даю. Враг беспощаден. Жесток. Его технологии значительно превосходят наши.