Бракетт кашлянул, чтобы прочистить горло, тем самым заставив доктора на мгновение умолкнуть.
– Да, док, – сказал он. – Обсудим это за чаем. Тем не менее есть пара вещей, которые мне хотелось бы прояснить, и прояснить прямо сейчас. Вещей, которые не терпят отлагательств, – он загнул палец. – Во-первых, с этого момента вы не должны иметь прямого контакта с кем-либо из моих пехотинцев, разве что можете сказать «спасибо», если они из вежливости придержат для вас дверь в коридоре.
Бракетт взглянул на Симпсона, затем на доктора Идальго, которая, похоже, чувствовала себя весьма неуютно.
– Капитан, вы должны понять… – начала она.
– Я должен? – спросил Бракетт и покачал головой. – Нет, доктор, не думаю. Мой отряд отвечает передо мной и больше ни перед кем – и вы не будете получать доклады от Дрейпера или кого-либо еще. Сержант Дрейпер – как трудный ребенок. Такие есть всегда. Но теперь это только моя проблема.
– Принято, – сказал Симпсон, распрямляя рубашку на своем круглом животе.
Бракетт изучающе посмотрел на администратора, сощурился и перевел взгляд на Риза и Идальго. Родимое пятно на подбородке и горле Риза потемнело и стало почти фиолетовым.
– А что насчет вас? Симпсон еще может сводить здесь концы с концами, но ведь ясно, что Компания имеет большее влияние, чем правительство. Так что я хотел бы услышать это и от вас. Моя позиция достаточно понятна?
Доктор Риз сверкнул на него взглядом, полным презрения.
– Вполне, – сказала доктор Идальго.
Риз не стал с ней спорить. Бракетту хотелось бы получить от него более конкретный ответ, учитывая что он был старшим членом научной группы, но и его молчания было достаточно… пока что.
– Хорошо. Тогда это ведет к другому вопросу.
Эл Симпсон заправил рубашку чуть сильнее, словно это придавало ему больший авторитет.
– Это не может подождать?
Бракетт не удостоил его вниманием, продолжив смотреть на ученых.
– Мне сообщили, что существует стандартная процедура, по которой Колониальные морпехи сопровождают ваших изыскателей на выездах, – сказал он. – Отныне эта практика прекращается.
Доктор Идальго вздрогнула.
– Вы не можете ее отменить!
– Извините, доктор, но я уверен, что могу, – он пристально посмотрел на нее, удивленный внезапной переменой, произошедшей в ней. До этого она, похоже, чувствовала себя неуютно из-за поведения Риза, но теперь приняла столь же суровый вид.
Бракетт догадался, что они видели в нем лишь конфликтного болвана в форме. Симпсон и ученые думали, что держат его в неведении, но не нужно было быть гением, чтобы понять, почему они хотели, чтобы пехотинцы участвовали в этих вылазках. И у капитана было время, чтобы это обдумать.
Большинство крупнейших научных достижений прошлого столетия было сделано организациями, которые находили и изучали образцы различных инопланетных форм жизни. Иногда этим занималось и правительство, но чаще всего – Корпорация.
«Вейланд-Ютани» давно участвовала в кампании по поиску, утилизации, монетизации и вепонизации любых инопланетных образцов, до которых только могла дотянуться. И деятельность Компании была глубоко засекречена. Очень многое человечеству стало известно от ее арктурианских торговых партнеров.
Бракетт не мог отрицать ценность контактов с инопланетной жизнью, но при этом никогда не предполагалось, что Колониальные пехотинцы должны играть роль секретных телохранителей гражданских изыскателей… или снаряжать опера-ции по спасению независимых разведчиков.
Это следовало прекратить.
– Вы правы, капитан, это была наша стандартная процедура, – признал Симпсон. – Так заведено с момента основания колонии. Пехотинцы обеспечивают безопасность и поддержку для…
Бракетт поднял руку, прерывая его.
– Нет, не обеспечивают. И это не обсуждается. Когда я получил приказ принять командование военными силами «Надежды Хадли», об этой договоренности нигде не упоминалось. Колониальные морпехи не относятся к сотрудникам Компании, мистер Симпсон, – он помолчал, а затем продолжил: – Как только я выйду отсюда, я передам запрос своему руководству. Пока он дойдет до Земли и я получу ответ, пройдет примерно неделя. Если меня обяжут вам содействовать, я, разумеется, буду выполнять этот приказ. Но пока и если я не получу такого распоряжения, пехотинцев на изыскательских миссиях не будет.
Доктор Риз фыркнул, и его лицо приняло каменное выражение.
– Не думаю, что вам понравится тот ответ, который вы получите.
Бракетт пожал плечами.
– Дело не в том, нравятся мне приказы или нет, док. Я морпех. А пока это означает: то, что вы думаете, мне до одного места.
ДАТА: 10 ИЮНЯ 2179 ГОДА
ВРЕМЯ: 18.44
«Надежда Хадли» создавалась для жизни общиной. В столовой кормили три раза в день, и Энн Джорден была готова первой признать, что те, кто там работал, управлялись на кухне куда лучше, чем она когда-либо бы научилась.
Расс имел некоторые навыки кулинара, обладал вдохновением и интуицией, но Энн никак не могла приготовить что-либо выходящее за рамки строгих указаний. Но тем не менее Джордены не реже двух раз в неделю устраивали семейный ужин в своей квартире, где сидели вчетвером за маленьким столиком или развалившись на стульях в гостиной.
Большинство колонистов хоть несколько раз в неделю устраивали подобные трапезы. В жизни общиной были свои преимущества, но рано или поздно всем хотелось уединения. В последнее время возникла проблема: каждый раз, когда им с Рассом выпадали свободные часы – будь то вдвоем или с детьми, – они не ладили.
Энн любила своего мужа. Она не пролетела бы с ним через пол-Вселенной с бухты-барахты. Но годы, проведенные на Ахероне, показали, что жизнь в таком тесном обществе не позволяла предаваться грезам. На Земле, если она сердилась на мужа, то могла поразмышлять о том, чтобы уехать, заселиться в домик в горах и встретить мужчину, который смотрел бы на нее так же, как Расс, когда они только начали встречаться.
Она до сих пор помнила тот взгляд, полный желания и озорства.
Здесь же ей некуда было бежать даже в мечтах. И из-за этого она становилась к мужу нетерпимой, а иногда даже безжалостной.
«Не сегодня», – пообещала она, размешивая лапшу с приправами в сковороде на маленькой плите. От поднимающегося запаха у нее текли слюнки. Три вида перца, набор трав… Может, она и не была лучшим поваром галактики, но, по крайней мере, это блюдо готовила идеально.
Жаль только, детям оно не нравилось.
Энн отхлебнула вина и встряхнулась, украдкой посмотрела на Тима. Сын сидел на своем плюшевом кресле, низко над полом, и внимательно смотрел в маленький планшет, который держал в руках. Глядя на него, кто угодно подумал бы, что он делает уроки или читает книгу, но Энн видела маленькие черные вкладыши в ушах сына – знак того, что он что-то слушает. А значит, либо смотрит какое-то видео, либо во что-то играет.
В другой раз она сделала бы ему замечание, но сегодня лишь отпила еще вина, улыбнулась и помешала лапшу.
«Демиан Бракетт», – подумала она, и ее рот растянулся в улыбке, нежной и полной воспоминаний.
Нет. Сегодня она не будет опять ссориться с Рассом.
Она не собиралась бежать и крутить роман с Демианом – на Ахероне было негде скрыться от последствий измены. Но это не означало, что она не могла задуматься об этом. Хороший мужчина, даже, можно сказать, слишком серьезный, Демиан остался таким же приятным внешне, как и был раньше. И если уж на то пошло, морщинки в уголках глаз делали его еще более привлекательным.
Энн отпила еще вина и предалась грезам. Расс не выносил присутствия Демиана. Еще несколько часов назад ей хотелось стукнуть мужа за это ребячество. Но если она и дальше будет позволять себе предаваться сладострастным мыслям, то, по ее ощущениям, вечером Рассу придется пожинать все плоды появления ее бывшего.
«Счастливчик Расс, – подумала она. – И счастливица Энн». Потому что, несмотря на их напряженность в последнее время, у нее был сильный, умный, красивый и храбрый муж, который любил их детей больше жизни. О чем бы они ни спорили, она знала, что они всегда будут вместе, когда пыль осядет. Расс Джорден был ее мужчиной, даже когда хотелось стукнуть его по голове.
Дверной замок щелкнул, и она услышала знакомый скрип. Помешав лапшу, Энн немного прикрутила горелку и с улыбкой повернулась к Рассу, когда тот вошел в квартиру.
– Привет, милый, – начала она. – Тебе налить бокальчик…
Его тревожный, озабоченный взгляд заставил ее умолкнуть.
– Энни…
Она выключила горелку, и по ее телу стало разливаться неприятное оцепенение.
– В чем дело, Расселл? – встрепенулась она. – Я знаю этот твой взгляд. Черт, да я ненавижу его!
Он подошел к ней. Энн заметила, как голова Тима проследила за отцом – он хоть и был маленьким, но, должно быть, его обеспокоило скорбное выражение отцовского лица. Дверь все еще была открыта нараспашку, и она хотела было попросить Тимми закрыть ее, но Расс крепко ее обнял. Он обмяк на ней, словно корабль, спустивший паруса в безопасной гавани, и она пробежала пальцами по его волосам на задней стороне шеи.
– Говори, – выдохнула она.
Расс издал тяжелый вздох, прижался лбом к ее лбу и отошел на шаг, чтобы заглянуть ей в глаза.
– Я только что натолкнулся на Нолана Кейла, и он рассказал… Кёртис и Отто погибли.
Ощутив слабость в коленях, она пошатнулась.
– Нет, – только и сумела выговорить Энн, тряся головой. – Этого не может…
Она отвернулась, чтобы опереться на плиту, и прикрыла глаза, чувствуя, как ее охватывает скорбь, как накатывает волна гнева.
– Идиоты, – вымолвила она и хлопнула рукой по плите, позволив загреметь все еще шипящей сковороде. – Вот глупые сукины дети!
– Слушай, – сказал Расс, беря ее за руку. – Ты знаешь, что это не так. Они нашли укрытие в «Процессоре Шесть». Все было хорошо, но потом Отто начал слетать с катушек. Насколько я слышал, он просто… сорвался.
Энн пристально смотрела на него.