– Расс… – позвала она.
– Потом, – сказал он и двинулся дальше.
Энн снова двинулась за ним, но теперь посматривала на стены и пол и видела там множество подобных рубцов. И не только прожженных пятен. Еще в стенах виднелись обгоревшие дыры, словно в них стреляли из огнестрельного оружия. Если бы не явно внушительный возраст судна и не будь оно так засыпано пылью и камнями, Энн наверняка бы сейчас забеспокоилась.
– А вот это уже странно, – сказал Расс.
Он включил один из самых мощных фонарей, что у них был, собираясь сделать фото, чтобы заявить о своей находке. Коридор осветился тошнотворной желтизной, и у Энн перехватило дыхание. Здесь стены оказались другими. Если корабль, судя по его конструкции, имел органическое происхождение, то здесь явно было что-то иное. Стены покрывала однородная рифленая субстанция, черная и блестящая, словно некая смесь кокона насекомого и вулканической горной породы.
– Что это, черт возьми, такое? – спросила она.
– Хотел бы я знать, – ответил Расс.
Она провела ладонью по поверхности, взялась за острый хребет и надавила, отломав кусочек. Хитиновый и жесткий, по краям, где был особенно тонким, он оказался ломким.
– Пошли дальше, – сказала она, завороженная. Ощущение липкости теперь было сильнее, но она не обращала на это внимания.
Подойдя к открытой расщелине, уходящей спиралью на нижний уровень, они остановились и с минуту просто разглядывали ее. Она была не такой, как первая. Хотя ее так же покрывал тот хитиновый материал, словно для того чтобы приспособить ее для какого-то другого вида существ.
– Мне это не нравится, – сказала Энн.
– Мне тоже, – признался Расс. Она видела, что ему было непросто это признать. Он тяжело вздохнул. – Слушай, давай просто пройдем в центр корабля, посмотрим, что там за машинный отсек, кабина пилота или что еще. Сделаем фото и будем убираться к чертям. Если мы зайдем так далеко, то они уже не смогут так просто нас провести.
Он двинулся прочь от расщелины.
Энн стояла на месте, по-прежнему заглядывая в нее.
– Что… – начал Расс.
– Мы спускаемся, – сказала она, не совсем осознавая почему. – Что бы ни представляло ценность для Компании – артефакты, технологии, хоть что, – оно там внизу. И если мы пройдем мимо, то будем жалеть об этом всю жизнь, – она повернулась и взглянула на него, давая мужу увидеть в своих глазах правду, которую ей было так больно раскрывать. – Я не хочу оставаться здесь навечно, Расс.
Он покачал головой, недоверчиво усмехнулся и приложил руку к шлему.
– Мы с Отто…
– Это бред сумасшедшего, – сказала Энн. – Бросить колонию без запасного плана, без стратегии отступления… большая глупость. Но это… ты прав. Это может оказаться тем, что мы искали. Дети нас ждут и могут подождать еще немного. Мы оставляли их и на более долгое время, и они придумают, чем себя развлечь. Это ради них мы не можем уйти, не узнав, что именно мы нашли.
Энн бросила еще один взгляд вдоль коридора, осветив фонариком странные хребты и изгибы на лощеных черных стенах. В голове у нее вспыхнул ряд ассоциаций: кокон – паутина – паук, – и она содрогнулась от такой мысли. Ей не нравилось думать, что они будто попали в какую-то паутину.
«Не паутину, – размышляла она, снова внимательно изучая стену. – Скорее, улей. Осиное гнездо».
И все равно ей это не нравилось.
15СТРАННЫЙ ГРУЗ
ДАТА: 21 ИЮНЯ 2179 ГОДА
ВРЕМЯ: 11.31
Бракетт нагнал Симпсона, когда тот выходил из туалета и еще не успел до конца застегнуть брюки. Услышав приближающиеся тяжелые шаги, администратор поднял голову и мгновенно напрягся. Он вздернул руки, словно защищаясь от нападения.
– У меня к вам вопрос, – решительно заявил Бракетт.
– Что бы вы ни хотели спросить, лучше отойдите на шаг, – ответил Симпсон. Он нервно потеребил усы и слегка выпрямился, попытавшись сделать вид, что никакого страха секунду назад не испытывал.
Бракетт наклонился к нему, потеснив администратора так, что тот сам был вынужден отступить назад.
– Вы отправили Джорденов на изыскательскую…
– Но это не ваша забота, не так ли? – ответил Симпсон, стараясь, чтобы это прозвучало как можно спокойнее. – Я имею в виду, вы сами ясно выразились, что Колониальная морская пехота не участвует в полевых работах Компании, – добавил он, сузив глаза.
– А их детям сколько, шесть и десять?
Симпсон пожал плечами.
– Около того.
Бракетт постарался напомнить себе, что ему предстоит служить на Ахероне еще не один год и все это время ему придется как-то работать с этим человеком. Но едва он почуял несвежий запах изо рта Симпсона, ему захотелось ударить того.
– Послушайте, капитан, я всецело на вашей стороне, – продолжил администратор. – Я совершенно не одобряю того, что Расс и Энн взяли в эту экспедицию детей, но никакими правилами это не запрещается. И, по сути, они выехали в разведывательную поездку. Так что они сейчас действуют как независимые контрактники.
– Почему сейчас? – спросил Бракетт. – Почему сегодня?
Мимо них торопливо прошла пара техников. Они посмотрели на Симпсона и Бракетта с тревогой, ощущая присутствие враждебности между ними.
– Это в самом деле не ваша забота, капитан.
– Вы получили особый приказ. Это не обычный осмотр местности, – сказал Бракетт и увидел в глазах Симпсона подтверждение своих слов. – Кто-то в «Вейланд-Ютани» хотел, чтобы именно ту зону срочно изучили.
Симпсон сощурил глаза, и на его лице возникла ухмылка.
– Вероятно, так и есть, капитан Бракетт, но я не могу ответить на ваши «почему». Мне никто ничего не говорит. Если бы мне сказали, я поделился бы этим с вами. Но это, должен вам напомнить, дела Компании.
– А если с Джорденами что-то случится? – спросил Бракетт. – Или с их детьми?
Симпсон усмехнулся.
– Ну, тогда будет очень жаль, что с ними рядом не оказалось кого-нибудь из пехоты.
Он прошмыгнул мимо и засеменил обратно в сторону своего кабинета.
Бракетту оставалось лишь проводить его взглядом.
ДАТА: 21 ИЮНЯ 2179 ГОДА
ВРЕМЯ: 11.39
Энн первой ступила в расщелину, и они с Рассом начали спускаться по спирали на нижний уровень корабля.
Расс ничего не ответил, но по его виду – по тому, как он держал голову, как слегка сгорбил плечи, – было понятно, что он ощущал тяжесть корабля на себе. Так же, как и она. Пока они спускались по спирали, ее сердце билось быстрее, дыхание участилось, а фонарик на шлеме рисовал на стенах призрачные тени.
На дне спирали они обнаружили первую мертвую тварь.
– Срань господня, – пробормотал Расс.
Энн, ступив в коридор, затаила дыхание и уставилась на то, что лежало в вибрирующем свете. Ее бросило в дрожь. При жизни существо было очень высоким и крепко сложенным, с продолговатым торсом и длинной головой. Гуманоида оно напоминало лишь тем, что имело две руки и две ноги, – в остальном же выглядело совершенно иначе. Чем-то оно походило на насекомое – вызывая в памяти Энн прежние тревожные мысли о субстанции, покрывавшей стены.
Но это был не жук.
Его кожа была и не кожей вовсе, а неким защитным панцирем. Местами ярко-голубым, больше сероватым, но со временем, похоже, он стал тонким и хрупким. Когда существо было живо, панцирь, по мнению Энн, явно был гораздо крепче. Сзади у твари свисал хвост, острый и скелетообразный, а его кончик, судя по всему, мог служить опасным оружием. «Не жало, конечно», – подумала Энн, но если бы существо применило его таким же образом, оно убило бы человека довольно быстро.
– Красивое, – проговорил Расс.
Энн, превозмогая отвращение, повернулась к нему.
– Что?
– Ну посмотри на него, – сказал он. – Оно не похоже ни на что из того, что мы видели раньше. До этого.
– Ужасное создание, – тихо ответила Энн, глядя на голубоватые челюсти и хвост. – Оно рождено убивать.
– Оно уже давно погибло, – сказал Расс. – Но я тебе скажу, что оно рождено, чтобы… сделать нас богатыми.
Он тихо рассмеялся и, отвернувшись, пошагал дальше по коридору нижнего уровня. Энн еще несколько мгновений пристально разглядывала тварь, а затем последовала за мужем. Расс мог оказаться прав, и она знала, что существо не могло ей навредить – его панцирь превратился в шелуху, равно как и весь этот корабль. Но она не могла избавиться от ощущения его присутствия. Едва ступив на корабль, она была уверена, что его коридоры были пусты, как та брошенная церковь. А сейчас в каждой тени скрывалась угроза – будь то зубы или скользкие остроконечные хвосты.
На нижнем уровне были такие же хитиновые стены, какие она видела выше, но и здесь оказалось множество прожженных пятен. Они проходили сквозь тьму, освещая себе путь, пока на повороте из коридора не наткнулись еще на три тела.
Одно было разорвано надвое, иссушенное тело скрутилось так, что одна половина валялась с одной стороны коридора, а вторая – с другой. У второго в туловище зияла огромная дыра, а в полу под ним прожегся целый провал. Отсюда задувал поток воздуха, но шел ли он снаружи или из какого-то другого отсека корабля, разобрать было нельзя.
Вдоль всего коридора тянулся ряд дверей. Одни открывались легко, другие преграждало уже виденное резиноподобное затвердевшее вещество. За первыми двумя, что открыл Расс, оказалась лишь пыль и груда странных мелких костей. За следующей – полки из тусклого металлического сплава, на которых остались лишь какие-то сгнившие насыпи. Чем они были раньше – сказать было невозможно.
– Это какой-то груз, как думаешь? – спросила Энн.
– Вроде того, – согласился Расс. – Провизия или какие-то материалы. В первых двух комнатах были вроде как загоны. Ну, то есть хлева. Инопланетный скот или что-то такое… Чем бы они ни были, эти существа куда-то их перевозили.
Энн это казалось каким-то неправильным. И совсем не нравилось.
– Не думаю, – ответила она. – Это не про тех тварей, что мы видели.
– Что ты имеешь в виду?