-Так. Девчонки, уводите свою подругу! — крикнула Нелли другим девочкам, что держали Эстер, не давая ей добраться до нашей группки. — Иначе нас точно засекут.
-А почему мы тебя должны слушаться? — вдруг возмутилась одна из них. И ткнула в меня пальцем: — Ее уводите!
Нелли недобро прищурилась, собираясь ответить нахалке, но тут послышался шум…
-Ана? Ты как?
Девочки зашли в нашу комнату и с тревогой посмотрели в мою сторону. На ужин я отказалась спускаться. Сидела на кровати, обняв ноги, и зло смотрела в одну точку.
Подружки переглянулись.
-Ана, ну хватит. Подумаешь учитель ошибся и не заметил, что ты решила быстрее, — попыталась поддержать Лисава. — На следующем занятие докажешь, что лучше Эстер… Ана?!
Но я ее не слушала. Резко поднялась, дернула ящик стола так, что тут едва не выпал и достала учебник. Вернулась в кровать, подтянула ноги и зло пролистала страницы, ища нужное. Открыла и начала решительно читать.
-Ана? — девочки изумленно на меня смотрели.
-Ты же не любишь литературу? — неуверенно произнесла Лисава.
Кивнула. Да, не люблю. И то, что задают не читаю. Не интересно. Но к следующему уроку прочитаю. Все прочитаю».
Нами манипулировали…
Заботливо толкали в объятия ненависти друг к другу…
Сработано сталкивали и применяли самый лучший способ, чтобы мы показывали отличные результаты. И называется этот способ конкуренция…
Все ради высоких результатов.
Дети, две девочки, которые не понимали, что происходит, что мы могли сделать?
А соперничество перешло на всё. Класс поделился. Неприязнь росла. И к выпуску мы ненавидели друг друга и были счастливы наконец-то расстаться и поступить в разные академии.
Но как бы мы не относились друг к другу, Эстер не была гадиной. Ни одна из нас не опускалась до низких поступков и откровенных подстав. Поэтому я была удивлена ее поведением. Что на нее нашло?..
А всю заковырку с конкуренцией поняла я только в академии. Когда история чуть не повторилась уже с другой девочкой. Слава Создателю, такое попытался проделать только один преподаватель. Я притворилась дурочкой и что ничего не понимаю. Уступала, хлопала глазами и не понимающе улыбалась. В результате еле сдала зачет.
Может глупо. Но мне не хотелось, чтобы история повторилась. А еще поняла, как гадко, когда тобой манипулируют. Даже из благих целей…
— Чего она злобствует? — пыхтела я, зло чеканя шаг. Широкие окна заливали коридор.
Нет, у нас и раньше отношения были не сахар. Далеко не сахар и даже не воздушная сахарная вата. Но до откровенной подставы не доходило. У обоих гордость и понятие чести есть. И чтобы опуститься до такой низости, как бессовестная подстава?
Как бы я терпеть не могла Эстер, но знала ее.
К тому же мы столько лет не виделись…
— Да она как с цепи сорвалась, когда узнала, что ты приезжаешь, — вздохнула подружка.
Я резко остановилась и, запрокинув голову, заморгала. Не давая слезам пролиться.
Да обидно было! А кому приятно, когда его так подставляют и ты не можешь доказать свою правоту. Хотя все понимают, кто виноват…
— Чего ей неймется?!
Подружка хмуро взглянула. И сказала, как само собой разумеющиеся.
— Ты тут.
— В смысле? В столице? — не поняла я.
— Нет, — мотнула головой Нелли так, что кудряшки задорно качнулись. — В штабе.
Девушка поймала мой более чем ничего не понимающий взгляд. И принялась разъяснять как маленькой.
— У нее отец ходит в попечителях всяких газет, журналов, брошюр и прочее. И не просто ходит, а является одним из главных меценатов, — Нелли сморщила нос. — Догадаться с чьей руки все издания решили разом совершить акт самоубийства не сложно. До этого ни одно издание не рискнуло бы написать что-нибудь подобное о драконах. О них вообще стараются не писать. А политические сводки согласуются с их посольством.
— Извечные льды! — выругалась я, не удержавшись. И виновато посмотрела на подругу. — Забыла про отца Эстер.
Подруга отмахнулась. И вдруг улыбнулась.
— Не удивительно. Ты ни капли не изменилась и раньше не интересовалась всеми этими играми.
Это да. Но сообразить-то могла!
— Значит, это она мне устроила потрясающую инквизицию под окнами, — прошипела я, сжимая кулаки.
Может вернутся и все-таки вырвать ей пару волосинок? Чисто для успокоения души. Но осуществить задуманное не получилось. Из-за поворота вывернул о-очень хорошо знакомый мне субъект.
Довольный, радостный, буквально излучающий счастье.
— Ты-то мне и нужен, — прошептала, хищно улыбнувшись.
18
Мы с Нелли переглянулись. Подруга все поняла по одному моему взгляду. Подхватили юбки и рванули к жертве.
Миг и я подхватила парня под локоть с одной сторону, удерживая так, чтобы не вырвался.
Парень изумленно на секунду повернул ко мне голову. Но с шага не сбился, продолжая все также широко шагать из-за чего приходилось чуть ли не бежать. Но упускать жертву я не собиралась.
— Мартин, дорогой, спешишь? — мило-мило улыбнулась я, говоря самым сладким голосом, на который была способна.
На меня скосили лукавый взгляд, и парень щедро кивнул.
— Тогда мы поспешим с тобой! За компанию, — веселым голосом сообщила Нелли, вцепившись в парня с другой стороны.
Мартин хмыкнул, но возражать не стал и пытаться отцепить нас от своих локтей тоже. Так и шли.
Снова покосился на меня.
— Тебя давно не было, — протянул он. — Почему не приходила?
Запнуться или впасть в ступор у меня не было возможности, тянул Мартин не хуже единорога, увидевшего сыр. Никто объяснить не может, почему эта животина с ума сходит именно по сыру. За версту чует и потом «Сы-ы-ы-ыр!».
— Да так, — с напряженной улыбкой ответила я. — Дела были… с драконом.
— А-а, что-то такое слышал, — без особого интереса протянул парень. И дернул плечами, отчего мы с Нелли на миг прижались к нему. — Но я рад, что ты решила прервать свои шашни с драконом. Жалко было бы, если бы ты покинула игру.
Я возмущенно уставилась на Мартина. Подруга поперхнулась.
— Мартин, — прошипела я.
Пнула бы, точно пнула, если бы он не был одним из наших кураторов.
— М-м-м, — взглянул на меня парень. — А от меня чего надо? — и не дожидаясь ответа, продолжил: — Дополнительные баллы хочешь использовать?
Кивнула. Ничего другого в голову не пришло.
Мартин сразу воодушевился.
— Тогда пошли. Свою монету бросишь и сразу новое задание получишь. Чего ждать? — проговорил он, еще больше ускоряясь и таща нас за собой. Еще и сам вцепился, чтобы мы не удрали.
— Сейчас? — придушено пискнула я.
Нет, я не против. Вообще сама хотела узнать, что там с мои заданием и результатом. Поэтому сюда и рискнула сунутся, но… Так сразу новое задание? Хотя меня тут два дня не было…
— Угу, — парень снова кивнул, взмахнув челкой.
Мы с Нелли только переглянутся и успели. А потом мы оказались в святая святых.
Зал заданий.
Два шага и парень ужом выскользнул из наших рук. Он быстро скрылся, оставив нас в тени огромного круглого зала. Здесь уже не сверкали веселые разноцветные огоньки. Не было праздничных украшений и мишуры.
Строгие мраморные колонны. Сводчатый потолок. И темнота. Только одно место было освещено тут.
В центре величественно возвышался каменный постамент, к которому вели три ступеньки. И над каждой из них внизу горел огненный шар, освещая.
За каменный бортиком в круглой чаше плескалось магическое пламя, то обнажая, то скрывая накиданные туда гранитные, черные кубы.
Искры разлетались в стороны, тени играли на стенах, полу и лицах присутствующих.
Последних было достаточно. Не как в холле, поменьше. Но что сразу бросалось в глаза — никто не выходил в освещенный пламенем круг вокруг постамента. Все передвижения только в тени.
Правила.
Их было мало. И соблюдали их не потому, что все такие правильные или за их нарушение жестко карали. Нет. Чтобы придать этакую таинственность и загадочность…
Ведь Зимний Квест самая главная забава зимних праздников.
Ее обожали все. Все хотели в ней поучаствовать. Не ради победы. Ради ощущения праздника, безбашенного веселья и атмосферы непревзойдённого волшебства.
Зимний квест — это то, что объединяло всех.
Он проводился каждый год. Но только в столице. Выбирали кураторов, Дворец Зимы. Он был не похож не одну игру.
Например, где еще можно выполнять все задания или, например, только одно? Чтобы просто почувствовать атмосферу праздника и легкий вкус шалости.
Никого не исключали.
Да, за выполненное задание ты получал баллы. Мог получить еще дополнительные, если так решат кураторы. И даже велась таблица, кто столько имел баллов.
Но по большей части это было зимнее развлечение.
Тем более, что невозможно было угадать, какое задание тебе даст магия. Бывали очень забавные… Легкие, сложные… Можно было согласиться выполнить или отказаться.
Кураторы же нужны были, чтобы отслеживать действие магии и выполнение задания.
Игра, в которой могли участвовать любой маг. Правда, большая часть с заданиями носилась молодёжь. Конечно, были маги и постарше. Но они… м-м-м… участвовали в Зимнем квесте по-другому. Но не менее весело. В общем, развлекались по полной. Причем за нас счет.
И я мечтала побывать на Зимнем Квесте.
Я загорелась этой идеей с тех пор, как впервые узнала о игре. Каждый год собирала все журналы с упоминанием Зимнего Квеста, выпускаемые книжки с прошедшими заданиями и именами, кому они достались и как этот кто-то справился, магические изображения…
Я грезила Зимним Квестом.
Не я одна. Но проходил он только в столице. А зимние каникулы я проводила с семьей дома. Но вот учеба в пансионе закончена, учеба в академии тоже. И я тут, в столице. Участвую в Зимнем Квесте.
Даже якобы поиск жениха не омрачал моего счастья.