Владелец инвалидного кресла двигался последним. Наконец он доехал до женщины-солдата, что обнаружила термос.
– Хочешь проверить и кресло? – мило поинтересовался он у нее.
Но женщина и глазом не моргнула. Перес знал, что она достаточно опытна, чтобы понимать: пират надеется на обыск не только его кресла. Солдат просто подняла руку, указывая на остальных – они слегка обогнали паралитика. С глупой ухмылкой он покатился вслед за ними.
Перес двинулся следом.
Пятнадцать минут спустя в личных апартаментах генерала прозвенел дверной сигнал. Перес знал, кто к нему пожаловал, потому велел Отцу открыть дверь. Небрежно опираясь о косяк, в коридоре стоял Элджин. Он неторопливо вошел внутрь и направился к столу и тому, что хозяин каюты подготовил ранее.
Там, на широкой столешнице, аккуратно лежали пересчитанные, сложенные и перевязанные в пачки тысячедолларовые банкноты. Много пачек. Больше, чем хотелось бы думать Пересу. Банкноты были изношенными, с разными номерами. Идеально прямоугольные, ярко-зеленые, и на каждом из них имелось скучное лицо какого-нибудь малоизвестного лидера прошлого века. Перес не мог отказаться от мысли о том, что они должны быть ярко-ярко-красными. Кровавые деньги.
Элджин медленно опустился в кресло, оставленное ему Пересом, тогда как генерал сел напротив. Выражение на лице пиратского капитана можно было назвать только словом «удовлетворенное». Пока он смотрел на пачки и быстро их пересчитывал, на его губах играла улыбка.
– Это было непросто собрать, – праздно отметил Перес.
Элджин приподнял брови.
– Как и наш груз. Ты же не хочешь меня уверить, что обеднел?
Сообразив, что его неправильно поняли, генерал уточнил:
– Я имею в виду банкноты. Нынче почти ни у кого не осталось налички.
«Да и к лучшему».
Элджин ухмыльнулся, наконец поняв, о чем речь.
– Только у тех, кому не нравится, что все их сделки фиксируются. У пограничных элементов. Вроде тебя.
Аналогия ужалила. «Расскажи себе еще раз, Мартин, как ты служишь своей стране». Перес взял со стола небольшую прямоугольную упаковку, потом подхватил стакан.
– Выпьешь?
Элджин – вежливый гость – кивнул.
Перес сорвал защитное покрытие с пластикового картриджа и вытряхнул из него в стакан плотный кубик геля. Проведя им под ручным лазером, он протянул стакан с теперь уже жидким содержимым Элджину. Затем приготовил еще один для себя. Пусть и не из лучших сортов, но это был хороший скотч.
– Думаю, что чем бы ты тут не занимался, разрешения на это Конгресс не выдавал, – заявил Элджин, пригубив напиток. Он поднял стакан, словно провозглашая тост.
«Я так рад, что тебе нравится сорт», – с раздражением подумал генерал.
Нет, этот проект шел не под эгидой Конгресса, или любого другого официального правительственного агентства или военного комитета. Но у Переса никогда не было нехватки в фондах или ресурсах. И все же, когда ему приходилось вести дела с типами вроде этого пирата, он начинал ставить всю операцию под сомнение. Не то чтобы он мог позволить себе вопросы. У него была работа, которую нужно сделать, миссия, требующая завершения, и абсолютный карт-бланш на ее выполнение любым способом. Ему приходилось верить, что будущие выгоды от этой работы покроют все необходимые жертвы, на которые сейчас приходится идти.
У Переса не хватало терпения на сценарии Рэна с журавлем в небе в области продвинутой медицины и биохимических чудес. Он мог думать только о существах, которые при помощи электронных имплантатов для контроля поведения станут квинтэссенцией десантных войск. На деле, Рэн и Гэдиман недавно доложили, что интеллект чужих кажется куда выше, чем можно было предположить по скудной исторической информации. С точки зрения Переса, это был дополнительный плюс – умных животных тренировать куда легче.
Он должен был верить, что уже при его жизни навсегда прекратятся бессмысленные потери ценных, отлично тренированных людей. Вместо этого человеческие солдаты будут использоваться только для операций по зачистке, после того как основной конфликт завершится – подходящая работа для способных мыслить, оценивать и выносить суждения людей.
Затем будут выведены новые формы чужих, с преимуществами для определенных боевых условий, и их станут обучать для исполнения специализированных задач. Они позволят военным снова установить контроль над захваченными преступностью городами, будут готовить новые планеты для колонизации, уничтожая опасные виды, откроют новую эру мира и продуктивности…
Взглянув на Элджина, Перес оборвал свои мечтания. Этот пират их не поймет. Когда они обговаривали работу, Элджин даже не спросил, на что пойдет его особый груз. Его интересовала только куча денег, что лежала сейчас на столе между ними.
И генерал, и пират являлись людьми, но, очевидно, они принадлежали к двум разным видам.
Перес сменил тему:
– Где ты подцепил эту новую рыбку?
Элджин хихикнул:
– Колл? По случаю. Она искала работенку механика.
– Производит впечатление, – сухо отметил Перес.
– Самое оно для потрахушек, верно? – согласился с ним Элджин. – А уж с разводным ключом так и вовсе дьяволица. Думаю, Врисс теперь изнемогает.
Он подхватил ближайшую к себе пачку банкнот, провел большим пальцем по краю, затем поднес к носу и вдохнул. Выражение на его лице было таким, словно он обоняет тончайший винный букет или острый аромат выдержанной сигары.
– Она заинтересовалась нашей небольшой сделкой. И не могу ее за это осуждать. Все так по-шпионски…
– Это армейская операция, – презрительно отмел намек Перес, но Элджин видел его насквозь.
– Армейские лаборатории, по большей части, не вынуждены вести работу за пределами обжитого космоса. И им не приходится нанимать частных поставщиков… И они не заказывают груз того рода, что доставили мы.
Перес сообразил, что Элджин куда-то клонит. Хочет дополнительную награду? Придется выложить.
– Ты чего-то хочешь, Элджин?
Тощий мужчина откинулся в кресле, расслабленно и непринужденно.
– Только отдохнуть пару дней за ваш счет. И Врисс хотел бы урвать каких-нибудь запчастей. Если тебя не затруднит.
Перес снова задумался, не совершает ли ошибку. Когда он изначально привлекал Элджина к этому проекту, то всерьез обдумывал, не убить ли команду и не уничтожить ли их корабль после доставки груза. Но потом решил, что это может аукнуться и проблем вызовет больше, чем решит. Может, ему еще стоит передумать. И будет неплохо иметь команду и корабль здесь, под руками, пока он размышляет.
– Разумеется не затруднит. Держитесь подальше от закрытых зон. Не затевайте драки, и mi casa – ваш тоже.[2]
Элджин, снова подняв стакан в знак благодарности, прикончил напиток.
– И, конечно, я уверен, – добавил Перес, – что вы способны не совать нос в чужие дела.
Его собеседник расплылся в улыбке:
– Я этим славлюсь.
«Да, – подумал Перес. – Это правда. Потому я тебя в принципе и нанял».
На борту «Бетти», в грузовом отсеке, Колл натянула перчатки и подошла к Кристи. Здоровяк спокойно на нее посмотрел, а затем поинтересовался:
– Что случилось с Джонером?
Она пожала плечами:
– Ты же знаешь Джонера. Он уже настроился на вечеринку.
Кристи покачал головой:
– Надо было догадаться. В таком случае, спасибо за помощь.
Она кивнула, словно говоря: «Да что уж там». Потом услышала металлический лязг открывающихся дверей воздушного шлюза, после чего раздался женский голос компьютера «Бетти»:
– Воздушный шлюз завершил цикл. Двери открываются. Опускается пандус.
Колл и Кристи двинулись к автоматическим погрузчикам, где уже находились первые контейнеры с «грузом». Как только широкие створки полностью распахнулись, они включили управление погрузчиков и направили их вниз по пандусу с «Бетти» на «Возничего». Контейнеры из металла и оргстекла были почти трех метров высотой и около метра в ширину. «Бетти» привезла таких двадцать штук. Особый груз для генерала.
Внутри каждой криокапсулы спали взрослые мужчина или женщина.
Колл не хотелось об этом думать. Не ее работа – думать. Это всего лишь груз. Ее работа – доставить его. И всё. Она получит свою долю и, к тому же, жалование. За этим она и нанялась.
И все же, она тихо спросила у Кристи:
– Ты, эм, ты думаешь Элджин в курсе, зачем они Пересу? – кивком она указала на груз.
Кристи взглянул на девушку с удивлением, словно только что вспомнив, что она новенькая.
– Со всей уверенностью я могу тебя заверить, что Элджин и минуты не потратил на то, чтобы подумать о генеральских планах. Его интересует только генеральская наличка.
Она коротко кивнула, начала отворачиваться, но Кристи удержал ее за руку – удивительно мягко. И голос его прозвучал в той же манере:
– Колл… Элджина не волнуют такие вещи, и он платит нам, чтобы и мы о них не думали. Понимаешь?
Удивленная его братской заботой, Колл сумела выдавить улыбку:
– Я в порядке. Давай закончим дело.
И она направила погрузчик на «Возничий».
«Просто доставь груз. Не думай о нем. Не думай о них. О спящих людях…»
Шагая рядом с притихшим Кристи, она ступила на «Возничего», толкая контейнеры меж двух рядов молчаливых солдат. А затем они добрались до двери с надписью «ЗАКРЫТАЯ ЗОНА». Тут снова были солдаты. Когда они заметили приближение Кристи с Колл, один из них постучал в дверь. Та немедленно раскрылась. Колл увидела, что внутри стоит высокий мужчина среднего телосложения, носивший вместо солдатской униформы лабораторный халат. Да и не был он похож на солдата. Имя на нашивке халата гласило: «Рэн».
Два члена команды «Бетти» подошли к двери, но когда они собрались пройти в нее, один из солдат остановил их. Другие шагнули вперед, чтобы забрать криокапсулы. Кристи глянул на напарницу и кивнул, так что она передала воякам своего автопогрузчика, и то же сделал Кристи. Охранники завезли контейнеры в закрытую зону, а Колл и Кристи отправились обратно на «Бетти», чтобы доставить сюда следующие. Солдаты не могли подняться на борт «Бетти» так же, как она и Кристи не могли зайти в закрытую зону.