Сигнал продолжал дробиться, но сквозь статику они слышали достаточно, чтобы понимать.
– Христос… Я правда счастлив вас слышать, ребята! Нам нужна помощь. Но мы… вас слышим… не четко. Вы можете усилить сигнал, «Завет»?
Теннесси посмотрел на Апворт, которая пыталась выжать из корабля максимум.
– Если мы не сможем усилить сигнал, – сказал он с нажимом, – ты можешь почистить звук?
Она покачала головой, не утруждая себя тем, чтобы поднять взгляд на собеседника.
– У меня уже на максимуме все усилители, что у нас есть. Поддай еще чуть, и оно поддаст в ответ. Тогда мы услышим одни помехи.
– Прошу вас, – говорил Коул. – Вы должны… нам помочь. Дела здесь пошли плохо и… у нас есть жертвы. Нам нужна срочная эвакуация. Повторяю, у нас жертвы и нам нужна эвакуация. Вы не поверите, что…
Усилилось электромагнитное искажение, и передача затихла. Теннесси ругнулся себе под нос. Апворт тоже ругалась, пытаясь восстановить связь.
– Жертвы? – Рикс поднял голову от своей консоли. – Он сказал «у нас есть жертвы»? – он проверил данные приборов. – Они сменили локацию. Сигнатура подтверждает, что передача шла не из посадочного модуля.
Теннесси глубоко вздохнул.
– Мать, какова текущая позиция от верхней границы шторма?
– Восемьдесят километров. В настоящее время ощущаю интервальные порывы ветров.
– Постоянные?
– Прерывистые. Непредсказуемые.
– Опусти нас до отметки сорок километров над верхней границей шторма.
– Иисус всемогущий, – пробормотала Апворт. Она знала, что снова спорить с ним бессмысленно, поэтому даже не пыталась. Да это было и не нужно – выражение ее лица говорило вместо нее.
– Мне жаль, – отозвался корабельный компьютер. – Подчиняясь этой директиве, я могу превысить допустимую структурную нагрузку. Я не могу следовать приказу, результатом которого может стать катастрофическое нарушение работы систем.
Лицо Теннесси ожесточилось.
– Игнорировать протокол. Теннесси четыре-восемь-девять-ноль-три.
– Мне жаль, – Мать проявила упорство. – Приказы, результатами которых может стать катастрофическое нарушение работы систем, требуют подтверждения вышестоящего или следующего по званию офицера мостика.
Теннесси посмотрел на Рикса, но тот на взгляд не ответил.
– Они в беде. Есть жертвы. Ты это слышал, – Теннесси на него тяжело уставился. Но Рикс по-прежнему ничего не ответил, не поднял глаз. Теннесси повернулся к Апворт.
– Мы покинули Землю не для того, чтобы быть в безопасности, – настойчиво сказал он. – Все, кто хотел жить «безопасно», остались там. Покинуть Солнечную систему – это подразумевало принять все трудности, какие только возникнут у нас на пути. Мы что, бросим товарищей при первом намеке на сложности?
Рикс не смотрел и на нее тоже – он предоставил решать жене самой. Апворт сглотнула – она злилась, что ее загнали в такое положение. Как и у Теннесси, в команде экспедиции были ее друзья, хорошие друзья. Согласно прервавшейся передаче Коула, кто-то был ранен. Может, кто-то был мертв.
Но остальные…
Она попыталась представить, каково оказаться покинутым на чужой планете до конца собственной жизни. Даже если оставшиеся на «Завете» смогут передать послание на Землю и объяснить, что произошло, все выжившие из команды экспедиции окажутся давно мертвы к моменту, когда прибудет спасательный корабль. Это если на Земле вообще найдется какая-нибудь компания, которая сочтет оправданными затраты и усилия на то, чтобы отправить спасательную миссию.
Что, если бы это она и Рикс застряли там, внизу? Пытаясь выжить под бушующим штормом и, кто знает, в каких условиях? Она была в курсе, что предписывает протокол. Но сейчас все решал не протокол, и не бюрократы, которые написали его правила. Решала она.
– Игнорировать протокол. Подтверждаю. Апворт один-четыре-восемь-девять-два.
Мать могла препятствовать приказам, но она никогда не действовала с промедлением.
– Снимаю блокировку с командных станций игнорирования протокола.
Включилась подсветка на двух до этого момента темных консолях. Из соображений безопасности они были расположены на противоположных сторонах мостика. Апворт встала со своего места и подошла к одной, а Теннесси – ко второй. Рикс остался где был – он не был счастлив от принятого решения, но оспаривать его не хотел.
– Введите коды, – дала указание Мать. – По моему сигналу. Сейчас.
Теннесси и Апворт набрали каждый свою последовательность цифр. По завершении этого действия, на каждой консоли появилось изображение скрытого до того переключателя.
– Активируйте игнорирование протокола, – снова указала Мать. – По моему сигналу. Сейчас.
На разных концах мостика Апворт и Теннесси осуществили необходимые манипуляции. Последовал звук, указывающий, что оба электронных переключателя сменили положение.
– Приказ игнорировать протокол принят, – информировала их Мать. – Спускаюсь до сорока километров над верхней границей шторма.
Рикс задержал дыхание. Реакция была инстинктивной и кратковременной, но он не смог бы от нее удержаться, даже если бы попытался.
Огромный корабль пошел вниз. Его коснулись ветра верхних слоев атмосферы. Невидимые, безжалостные и голодные.
На ровном покрытии широкой площади, усеянной разлагающимися телами Инженеров, за пределами непреодолимых покатых стен церкви, сидело двуногое белое существо. Неоморф находился здесь уже какое-то время и пристально «смотрел» на огромное здание с закрытыми дверями.
Теперь же он склонил голову на бок, словно что-то изучая и обдумывая. Затем бесшумно поднялся и с невероятной скоростью метнулся через площадь вверх по гигантским ступеням и в сторону.
Он без труда нашел себе вход и проскользнул внутрь. Хотя многочисленные коридоры расходились в разных направлениях, казалось, что существо чувствует, куда идти. Временами неоморф замирал, словно прислушиваясь – или, возможно, ориентируясь на данные другого, неизвестного и таинственного органа чувств. Затем, проверив дорогу перед собой, он каждый раз быстро возобновлял движение.
В лунном свете за балконным окном в мрачных раздумьях раскинулся призрачный Метрополис – недвижимый и полный тайн; теперь в нем жили только грусть и запустение. Город был покинут и опустошен, не считая бесчисленных мертвых тел. Его широкие улицы уводили в даль, недоступную глазу.
В этом городе, в единственном здании, где сейчас находились живые, все было спокойно. Высоко наверху шторм продолжал рвать ионосферу. Глядя на руины, Дэвид тихо пробормотал:
– «Я – Озимандия, я – мощный царь царей! Взгляните на мои великие деянья, Владыки всех времен, всех стран и всех морей!»[13].
Уолтер подошел ближе и встал рядом с близнецом.
– «Кругом нет ничего… Глубокое молчанье… Пустыня мертвая… И небеса над ней…»[14].
Не отрывая взгляда от безмолвного города, Дэвид кивнул.
– Байрон. Начало девятнадцатого века[15]. Вечность назад. Прекрасные слова. Создать нечто настолько величественное, и можно умереть с радостью. Если ты смертен.
Улыбаясь самому себе, он отвернулся от панорамы и вернулся обратно в комнату. Случайный наблюдатель счел бы это поэтическим экспромтом. Возможно, философским, но не более. Однако, что-то в этой сцене обеспокоило Уолтера.
Уолтера продолжало это беспокоить, когда Дэвид подвел его к приподнятому выступу в глубине комнаты. Возвышение напоминало своего рода алтарь. На нем стояла прекрасная, сделанная вручную, урна. Уолтеру не нужно было спрашивать о ее происхождении. По ее форме, полировке и невероятно изящным обводам, не различимым человеческим глазом, он узнал работу себе подобного.
На ней были вырезаны буквы и цифры:
ЭЛИЗАБЕТ ШОУ
2058–2094
Возле урны были аккуратно разложены вещи, принадлежавшие доктору при жизни. Здесь была простая складная расческа, часть униформы, идентификационные бляшки, потертая старомодная двухмерная фотография, даже прядь волос, осторожно обернутая проволокой. Уолтер молча все это изучил, затем вопросительно посмотрел на второго синтета.
– Утешает то, что она рядом со мной, – пояснил Дэвид. – Точнее, ее останки. Ее ДНК, можно и так сказать. Я наслаждаюсь ее присутствием в смерти так же, как я радовался, пока она была жива. Это все, что меня с ней связывает – и с моим прошлым. Мы смогли принести с собой очень мало. Нам и нужно было очень мало помимо того, что необходимо для выживания. Она, конечно, нуждалась в большем количестве вещей, чем я.
Он протянул руку, медленно провел двумя пальцами по гладкому боку урны.
– Я, конечно, ее любил. Так же, как ты любишь Дэниелс.
Уолтер помедлил, прежде чем ответить – правдиво, просто констатируя факт. Между ними не могло быть никакого притворства: даже если бы он попытался соврать, Дэвид тут же бы это понял.
– Ты знаешь, что это невозможно.
Его двойник повернулся к нему:
– Так ли? Тогда почему ты рисковал своей жизнью, своим существованием, чтобы ее спасти? Да, я видел это издали. Что это, если не любовь?
– Долг, – обыденно, как всегда, ответил Уолтер.
Дэвид подошел близко, очень близко, и всмотрелся в лицо своего двойника. Лицо, которое было в точности, до мельчайшей искусственной поры, идентично его собственному. Протянув руку, он нежно прижал ладонь к щеке второго синтета. Уолтер, не видя причин отстраниться и не ощущая угрозы, позволил прикоснуться.
– Я знаю лучше, – прошептал Дэвид. Наклонившись, он поцеловал свое отражение в губы. Поцелуй был долгий, почти отеческий… но таковым не являлся.
Отпустив лицо Уолтера, он отступил назад, обдумывая последствия своих действий, после чего тихо вручил двойнику изящную флейту.
– Твори.
После этого он ушел прочь. Взволнованный, Уолтер смотрел ему вслед. Затем посмотрел на инструмент в руке. Был ли это подарок, или одолженная вещь, или намек на нечто большее? Он понял, что смущен. Это было необычно.