Она шмыгнула носом и потерла его свободной рукой. В комнате было полно плесени и повсюду толстый слой пыли. Выбрав случайный свиток, она вытащила его из отверстия и развернула.
Пожалуй, ничего не могло шокировать ее больше, чем увиденное. На нее смотрело лицо женщины – лицо, которое она мгновенно узнала, потому что оно было в архивах компании «Вейланд».
Доктор Элизабет Шоу.
Было еще кое-что. Выражение лица Шоу было запечатлено с великолепной точностью, изящно выполнено в стиле, с которым Дэниелс ознакомилась совсем недавно. Рисунок был явно сделан Дэвидом, исполнен его рукой в свободном реалистичном стиле. С одной стороны, он выглядел техничным, с другой, был продиктован явно чем-то большим, чем желание просто передать черты, как на фотографии. Это была идеальная интерпретация любви и восхищения к кому-то…
И к Аду.
Портрет был украшен. Вокруг лица Шоу змеились щупальца и сплетались в ее волосах. Ее шею и голову пронзали трубки, и одна была воткнута в ее левую ноздрю. От краев свитка к ней тянулись пальцы, похожие на когти, будто пытаясь схватить портрет, личность, душу, которая была внутри. Такая извращенная смесь живописного, научного и эротического вызывала тревогу.
Уронив свиток, Дэниелс вытащила еще один и поспешно его развернула. Рисунки на нем вызывали еще большую тревогу, чем предыдущее изображение. Она продолжала их разглядывать, просматривала свиток за свитком, ее руки двигались все быстрее, швыряя картинки одну за другой на покрытый пылью пол. Некоторые из них настолько огорчали Дэниелс, что она отбрасывала их, едва взглянув.
В конце концов она остановилась, тяжело дыша. «Больше не надо, – сказала она себе. – Больше не надо». Но она не могла забыть то, что застыло перед ее внутренним взором, то, что она уже успела увидеть. Свитки лежали на полу, большинство из них развернуты – и неопровержимы. Над Элизабет Шоу проводят эксперимент. Элизабет Шоу подвергается вивисекции. В Элизабет Шоу проникает…
С дрожащим от ужаса ртом Дэниелс сделала шаг назад, готовая спасаться бегством из этой комнаты и от всего, что ее наполняло.
Раздавшийся в тишине голос заставил ее вздрогнуть.
– Напомни мне, – мягко промурлыкал Дэвид, когда она обернулась, чтобы обнаружить его стоящим очень близко. – Что там было по поводу любопытства и кошки?
Не отрывая от него взгляд, Дэниелс пятилась, пока не оказалась снова в зимнем саду. Заставляя себя не бежать и двигаться как можно непринужденнее, она направилась к водяному каскаду, рядом с которым наполняла бутылки. Он шел за ней следом ровным шагом, и она чувствовала его взгляд на своей шее.
– Элизабет Шоу не умерла во время крушения корабля, – ровно сказала она.
– Это так, – в его голосе послышалось эхо воспоминания. Воспоминания, но не сожаления. – Мы многое пережили вместе. Вследствие этого я содержал ее с величайшим уважением. Но со временем пришлось о нем забыть в угоду времени и необходимости. Я держал ее в живых достаточно долго. Мне нравится думать, что это было одним из доказательств моей творческой изобретательности, хотя она могла бы с этим и не согласиться. Она была моим самым красивым объектом.
– До сегодняшнего дня, конечно же.
Карабин был там, где она его оставила – прислонен к стенке. Теперь близко. Так близко – но недостаточно. Пока недостаточно. Она знала, на что синтет способен в физическом смысле. Ей надо было отвлечь его как-то, хотя бы на мгновение. Если это вообще было возможно.
В смятении, она крикнула настолько громко, насколько смогла:
– Что ты с ней сделал?
Он снова улыбнулся. Улыбка выглядела, как проклятье.
– Именно то, что я собираюсь сделать с тобой, Дэнни.
Она бросилась к ружью. Оно стояло, опираясь на приклад, и Дэниелс схватилась не за тот конец, чтобы сразу выстрелить. Она вцепилась в ствол и размахнулась широким концом приклада. Он врезался в лицо синтету, откинув его голову назад.
Он выпрямился и вновь улыбнулся ей.
– Вот это сила духа. Жаль, что я не знаю, как использовать подобные нематериальные активы. Но я буду над этим работать. Ты можешь мне помочь.
Она попыталась перехватить ружье, чтобы выстрелить. Ее палец скользил к спусковому крючку, когда синтет схватил ее за лицо, его пальцы сжались с такой силой, что у Дэниелс щелкнули зубы и она отлетела на пол.
От сильного удара боль пронзила спину. Голова стукнулась о жесткую плитку на полу и дернулась, когда ружье выскользнуло из онемевших пальцев.
Когда синтет склонился над ней, он все еще улыбался.
21
Несмотря на то, что тихое помещение с коллекцией походило на комнату ужасов, в ней, как минимум, можно было нормально дышать. Эта мысль пришла Коулу в голову, когда он спустился по лестнице до конца. В помещении, где он оказался, дышать было фактически невозможно.
Едкий, вонючий воздух сгустился в горле и наполнял легкие хрипом. Кашляя и борясь за каждый вздох, Коул прижал тыльную сторону ладони ко рту и с помощью фонарика, а также прицельного луча винтовки, начал осматривать катакомбы.
Проникновение в сырую, дымящуюся залу напоминало поход в сауну. Помещение казалось пустым, если не считать несколько вертикально стоящих овоидов, напоминающих гигантские кожистые яйца. Верхушка одного из них напоминала цветок с развернувшимися лепестками. Медленно подойдя к нему и держа ружье наготове, Коул заглянул внутрь. Насколько он мог судить, овоид был пуст. Сморщив нос от всепроникающей вони, рядовой продолжил движение.
Что-то на полу – не похожее формой на яйцо – привлекло его внимание. Он провел лучом фонарика по всей длине мертвого тела, начиная с головы. Орам пялился в потолок замороженным, мертвым взглядом, лежа на спине, с разорванной грудью и разбросанными вокруг органами. Коул глазел на него, будто загипнотизированный, пока его внимание не привлекло какое-то движение.
Это было одно из яиц. Что-то шевелило его поверхность, двигалось внутри. Рядовой осторожно приблизился. Верхушка овоида начала медленно раскрываться, лепестки-сегменты откидывались в сторону, демонстрируя сердцевину. Коул наклонился вперед.
Вихрь конечностей извергнулся ему в лицо.
Коул был не просто солдатом, он был хорошим солдатом. С великолепными рефлексами. Такой же быстрый, как и тварь, он успел выставить руку между этим существом и своим лицом. Пока развернувшаяся трубка яйцеклада безумно тыкалась ему в ладонь, пытаясь пробить ее или обойти препятствие из плоти, Коул ударил ее изо всех сил.
Он был достаточно силен и натренирован, чтобы стряхнуть тварь. Потом поднял ружье и попытался прицелиться, но прежде, чем рядовой успел выстрелить, тварь удрала прочь, вверх по ступенькам. Преследуя ее, солдат издал предупреждающий вопль:
– Сержант, осторожно!
Лицехват прыгнул как раз в тот момент, когда Лопе обернулся на крик Коула. Не менее проворный, чем рядовой, сержант успел выставить руку перед лицом.
Раскинув конечности, существо обхватило голову Лопе всеми восемью лапами. Его мускулистый хвост захлестнул шею сержанта, прижимая руку к лицу и телу. Зафиксированная в этом положении, она заблокировала рот Лопе.
Преодолев последнюю ступеньку, Коул всего за пару секунд сориентировался в том, что происходит. Бросившись на помощь Лопе, он вцепился в существо, которое душило сержанта.
Двое мужчин вместе сражались против паукообразной твари, пытаясь оторвать ее от головы Лопе. Демонстрируя, казалось бы, неиссякаемый запас энергии, существо прикладывало все усилия, чтобы пробраться ко рту Лопе мимо его руки.
Свободной рукой сержант то бил лицехвата, то пытался содрать его с головы, мотая туда-обратно. Пытаясь помочь товарищу, Коул дернулся следом. Они споткнулись и покатились вдоль столов, в дикой, неконтролируемой агонии сшибая и переворачивая тщательно законсервированные и установленные образцы, контейнеры ручной работы и все остальное.
Просунув пальцы обеих рук под тело существа, Коул тянул и дергал его. Но эти усилия лишь заставляли атакующую тварь все крепче сжимать голову сержанта.
Поняв, что физической силы недостаточно для того, чтобы избавиться от лицехвата, Коул вытащил свой штатный армейский нож и вонзил его в брюхо твари. Поворот клинка погрузил его глубоко в тело существа. Рывок наружу и вбок распластал его до края.
Кислотная кровь плеснула на лицо Лопе, брызнув наружу из раненной твари. Крича от боли, сержант отпустил существо и потянулся к щеке. В то же мгновение лицехват отпрыгнул в сторону, истекая кислотой.
Не имея времени на то, чтобы остановиться и проанализировать происходящее, Коул отреагировал так, как его учили на тренировках – крутанулся в сторону противника, вскинул винтовку и выстрелил. Лицехват был очень быстр, но не быстрее, чем пуля. Выстрел попал в цель, заставив тварь кувыркнуться и извергнуть еще больше кислоты. Наступая на врага, Коул продолжал стрелять, пока дергающиеся лапы не замерли, а тело не было полностью искорежено. Над лужей кислотной крови, которая въедалась в плитку на полу позади лицехвата, поднимался пар.
Рыдая в агонии, Лопе скользнул на пол. Кислота продолжала проедать его лицо, растворяя ткани щеки. С мрачным и сосредоточенным лицом Коул сорвал с пояса медпак и развернул его. В пакете находился мощный коктейль для чрезвычайных ситуаций, состоящий из плазмы, антибиотиков, коллагенового бустера и фентанила-4. Сжав зубы и не дожидаясь одобрения от раненого, рядовой припечатал пакет к поврежденной стороне лица товарища.
Лопе испустил вопль и вцепился пальцами в руки Коула. Не обращая внимания на этот жест сопротивления, тот держал пак на одном месте, пока связывающие вещества внутри коллагеновой смеси не приклеились сами. Через несколько мгновений адъювантные обезболивающие начали свою работу. Пальцы Лопе, вцепившиеся в Коула, начали расслабляться. Испустив стон боли, сержант осел рядом с рядовым.
Мягко прислонив его спиной к столу, Коул приготовился следить за тем, как сержант погрузится в долгожданное бессознательное состояние, вызванное тяжелой лекарственной артиллерией. Пластырь исцелил бы его, но, учитывая глубину раны, восстановление поврежденных нервов и сосудов займет некоторое время.