Новая модель боевого шагохода, о котором мечтали поголовно все в стенах штаб-квартиры, уже стоял в специально-оборудованном ангаре, защищённый от любопытных глаз вездесущих папарацци. Эта махина поражала своими размерами и технологической сложностью, но и тут всё оказалось под контролем — Лили за пару дней изучила всю подноготную высокотехнологичного боевого устройства, а пара опытных пилотов быстро нашлись через связи капитана и уже вошли в состав команды.
Самое интересное в этой сделке было то, что королевская армия не имела на вооружении шагоходов — ни новых, ни даже старых. Все машины что ранее были в строю давно отправились на свалку после полутора десятилетий войн с мутантами и ожившими, а все новые модели что производились в Альбионе, шли сугубо на экспорт, что и позволяло королю устраивать ежедневные гулянки в стенах дворца, спихнув всю работу с Трупным бешенством на ответственные ЧВК…
Но в отличие от окраин королевства, жизнь в штаб-квартире Вектора кипела. С каждым днём компания разрасталась всё больше. Были наняты три десятка новых стрелков, которые теперь проходили муштру под строгим руководством капитана Эдварда, привыкая работать в новой команде и с новым для себя оружием в руках. Четыре оператора для закупленных паровых доспехов тяжёлой пехоты так же вступили в ряды Вектора. Их обучение и тренировки шли полным ходом на ряду с остальными, и каждый угол штаб-квартиры наполнялся ритмичным грохотом сапог, стуком оружейных затворов и приглушёнными стенами трехэтажными ругательствами капитана, который уже готов был на стены лезть, в ожидании долгожданного отпуска.
В главный тренировочный зал и на полигон постоянно заглядывал Винсент, следя за подготовкой новобранцев. Под ногами поскрипывал холодный металлический пол, а в воздухе витал запах масла и отработанного пара. Просторные коридоры штаб-квартиры заполнились людьми, везде ощущался дух подготовки к чему-то бо́льшему, чем их былые местечковые вылазки. Десятки бойцов выполняли свои упражнения — одни занимались стрельбой на полигоне, другие — отрабатывали тактику ближнего боя с цепными мечами, ростовыми щитами, тяжёлыми пулеметами или серпами, когда дело касалось новичков.
Лили была поглощена работой в своей лаборатории. Она усовершенствовала новые прототипы оружия, подгоняя их под нужды Вектора, увеличив магазин винтовки на десять патронов, а так же, проведя дополнительную трубку охлаждения для ствола, который как показала практика, довольно ощутимо нагревался. В её лаборатории горели яркие лампы, освещая столы, устланные чертежами, заваленные инструментами и различными механизмами. Порой она отправляла дронов на тренировочные полигоны, наблюдая за действиями полураздетых мужиков через множество мониторов, что не слабо подстегивало ее вдохновение. Несмотря на свою погружённость в работу, она успевала шутить с бойцами, часто разряжая сухую военную атмосферу. Постоянно в голове Лили рождались новые идеи, но свою основную задачу, она никак не могла решить — расщепитель частиц никак не хотел охлаждаться, что в очередной раз едва не привело к взрыву.
В добавок ко всему, Эрл не переставал совершать набеги на ее мастерскую — ему был нужен микроскоп. Но не тот, которым пользовались по всему миру, а нечто такое, что будет способно заглянуть, как выразился сам алхимик: «в душу самой материи». Лили работала над этим проектом уже больше двух лет и теперь, потихоньку выходила на «финишную прямую»…
Сам алхимик, как обычно, был погружён в исследования. На этот раз он работал над улучшением ёмкости для хранения новой партии святого водорода и экспериментировал с реакцией различных химикатов на освящённую воду. Ему удалось создать ещё более эффективные растворы для обработки боеприпасов, которые уже вскоре планировалось протестировать в полевых условиях. Эрл иногда выходил из своей лаборатории с лёгкой улыбкой на лице, удовлетворённый результатами очередного эксперимента, что слегка пугало встреченных на пути матерых вояк.
Эдвард вернулся из недельного отпуска, который провёл со своей семьёй в загородном доме. Винсент знал, что Эдвард давно ждал этой возможности, чтобы отдохнуть от постоянных тренировок и опасных командировок. Загородный дом Эдварда был окружён лесом и располагался на берегу небольшого озера. Там они с семьёй проводили время на природе: прогуливались по лесу, ловили рыбу, а по вечерам собирались у камина, играя в настольные игры. Эти наполненные умиротворением дни восстановили душевную энергию капитана, и он вернулся на службу в приподнятом настроении.
— Рад что ты снова с нами, Эд, — сказал Винсент, пожимая руку старого друга, поймав того рано утром в коридоре штаб-квартиры, — отличная штука — отдых, да?
Эдвард улыбнулся и кивнул. В его глазах, мутной поволокой еще блуждала утренняя вялость.
— Именно так. Пару дней на природе — и чувствуешь себя другим человеком. Жаль, конечно, что пришлось вернуться так скоро, но работа есть работа.
— А как семья? — продолжил Винсент, следуя с ним по коридору к тренировочной площадке.
— Всё хорошо, — сказал Эдвард с тёплой улыбкой. — Дети довольны, Линда наконец-то смогла отдохнуть, отпустив этих одержимых безумием сорванцов на все четыре стороны. В городе так сделать не получится, сам понимаешь.
Винсент кивнул, зная, что именно такие моменты и помогают простым людям вроде капитана оставаться в строю, не теряя связи с реальным миром. Сам же Винсент об отдыхе даже не помышлял, пообещав себе уйти на покой только после решения вопроса Трупного Бешенства и никак иначе, а семья… Об этом бывший священник не мог даже думать. Видимо, события его собственного детства оставили в душе слишком глубокий отпечаток…
Штаб-квартира Вектора продолжала жить своей привычной жизнью, но теперь в ней чувствовался новый дух. Рост компании и её подготовка к новым, более опасным и сложным заданиям наполняли всех участников энергией и предвкушением вечернего выезда…
Пройдя сквозь полигон, Винсент и Эдвард оказались в огромном ангаре. Перед ними возвышался массивный шагоход, новейшее творение инженерного мастерства эпохи паровых технологий. Машина поражала своими размерами и конструкцией. Шагоход стоял на четырёх мощных стальных ногах, каждая из которых была оснащена паровыми поршнями и бронзовыми гидравлическими цилиндрами, что позволяло ему легко передвигаться по неровным ландшафтам. Его корпус напоминал броненосца, покрытый множеством медных пластин с видимыми заклёпками, которые блестели при свете ламп, висящих под потолком ангара. Сзади находились паровые котлы, из которых с шипением выходил отработанный пар, создавая плотную атмосферу вокруг машины. На крыше располагалась вращающаяся башня со сдвоенным пулемётом, способным выпускать сотни пуль в минуту, а по бокам корпуса были установлены два тяжёлых орудия для стрельбы посеребренными бронебойными снарядами. ТТХ машины говорили сами за себя: высота — шесть метров, вес — пятнадцать тонн, скорость передвижения — до двадцати трех километров в час, суммарная огневая мощь — свыше трехсот выстрелов в минуту. Шагоход был создан для подавления врага на открытой местности, его броня могла выдержать любой удар, а огневая поддержка была настолько смертоносной, что воюй Вектор с людьми, вряд ли те сунулись бы на расстояние полета пули. Однако сейчас, его громоздкость вызывала сомнения у Винсента.
— Я говорю тебе, Эд, в этой деревне с его помощью мы только застрянем, — Винсент шагнул вперёд, оглядывая шагоход с выражением недоверия на лице. — Улицы Штрайна узкие, дома деревянные и стоят близко друг к другу. Эта махина просто не пролезет. Мы рискуем увязнуть, а в это время твари нападут с разных сторон.
Эдвард, всю жизнь боготворивший боевую технику, скрестил руки на груди и нахмурился.
— Огневая поддержка лишней не бывает. Шагоход может просто стоять на въезде в деревню и прикрывать нас, — ответил он, бросив взгляд на орудия машины. — Когда они попрут на нас, эта, как ты выразился, «махина», сможет за минуту покрошить десяток другой мутировавших оживших. А если нам придётся отступать? Чем ты собираешься прикрывать тыл? Опять Тяжей под удар подставлять?
Винсент покачал головой, удерживая на лице и в голове спокойствие, хотя спор его откровенно раздражал.
— Ты слишком полагаешься на эту железяку. Да, она мощная, но не стоит забывать, что наша задача — зачистка заражённых, а не уничтожение деревни вместе с ними. Нам нужна мобильность, быстрота. Люди в Штрайне, возможно, ещё живы, и у нас осталось мало времени на их спасение. Мы не можем позволить себе маневрировать с этой громадиной за спиной.
Эдвард сузил глаза, явно не желая уступать, но с доводами Винсента не поспоришь. Он сделал шаг к шагоходу и печально провёл рукой по одной из его стальных ног.
— Проклятье, Винс… Хорошо, тут ты прав, — наконец признал он с недовольством в голосе. — Но учти, если всё пойдёт наперекосяк, я припомню тебе этот разговор.
Винсент усмехнулся, чувствуя, что разговор подошёл к логическому завершению.
— Не пойдет, — сказал он. — с нами ведь еще и бомбы Эрла будут, так что боевые испытания в полевых условиях, я тебе в любом случае обеспечу. А теперь иди, готовься к выезду — выдвигаемся на закате.
Эдвард неохотно кивнул и, бросив ещё один печальный взгляд на шагоход, направился к выходу из ангара. Он был разочарован что не удастся посмотреть на эту громадину в деле, но понимал, что Винсент всегда действует разумно. Когда дело касается боевых решений, инстинкты и смекалка редко подводили владельца Вектора.
Винсент ещё раз оглядел шагоход, на этот раз уже без сомнений. Машина, безусловно, мощная, но на предстоящем задании она бы стала скорее обузой. Решение было принято, и он направился готовиться к вечернему выезду, зная, что впереди их ждёт непростая ночь в пути, а сразу поутру, еще более тяжелая работа…
Деревня, а по сути небольшой «одноэтажный» город с населением в пару тысяч человек, под названием Штрайн, была погружена во мрак, несмотря на то, что уже был день. Серое небо, укрытое густыми облаками и завесой дыма от недавних пожаров, не пропускало солнечные лучи, которые могли бы остановить заражённых. Выходило так, что пытаясь выбрать максимально безопасное и удобное для зачистки время, Вектор это самое время просто потерял. Огонь от нескольких очагов пожаров давно погас, остав