ив за собой лишь черные обугленные руины и стойкий запах гари, перемешанный с вонью разложения. В воздухе висела тишина, лишь изредка нарушаемая далёким, едва уловимым звуком — то ли ветра, то ли шороха чьих-то лап, исходящего из развалин.
Грузовой транспорт, на котором прибыла большая часть Вектора осталась на холме окраины, с которого началось наступление на зараженную территорию. Центральная улица деревни, вдоль которой ровными рядами стояли особняки и аккуратные домики из темного дерева, вопреки заверениям Винсента, оказалась достаточно широкой, из-за чего капитан, против воли бросал в спину лидера недовольные взгляды. Три броневика, на достаточном расстоянии друг от друга, медленно двигались по этой улице. Эдвард держался рядом с одним из них, его винтовка была наготове, а пара Тяжей прикрывала шествующих позади стрелков ростовыми щитами. Бывший священник шёл впереди всей группы и указывал бойцам на строения, в которые те без разговоров врывались, проверяя наличие угрозы и зачищая все что могло причинить людям вред.
— Всё тихо, — раздался голос Лили в наушниках, под новенькими шлемами бойцов. Её голос звучал напряженно, но уверенно. — Но это не значит, что они не прячутся. Будьте наготове, как только увижу движение, сразу доложу.
— Принято, — отозвался Винсент, продолжая осматривать окружение и раздавая приказы.
Но стоило ему сделать еще один шаг вперёд, как из ближайших развалин послышался резкий звук, напоминающий скрежет металла. В следующую секунду из тени вырвался заражённый, его искривленное тело метнулось на Винсента с нечеловеческой скоростью. Глава Вектора среагировал мгновенно: взмахнув одним из серпов, он вдоль разрезал вытянутую башку монстра до того, как его люди вскинули оружие. Зловонная кровь брызнула на землю отделив этот момент чертой, переступив которую, Вектору ни раз пришлось взывать к Пантеону, ради защиты собственных душ.
Тут же по деревне пронеслось многоголосое эхо звуков битого стекла и ломаемых досок, после чего, словно по команде, все новые и новые ожившие стали вырываться из всевозможных укромных углов и строений.
— Дерьмо, они выходят из укрытий, наплевав на день! — сквозь зубы заметил Эдвард, открывая огонь по хлынувшим из дверей и окон монстрам. Паровая винтовка с рёвом выпустила рой посеребрённых пуль, пробивая черепа монстров, которые настырно пытались приблизиться.
— Облачность и дым сделали своё дело, — нахмурилась Лили глядя в экран. — Готовьтесь к массированной атаке, они приближаются!
Из разрушенных зданий вырвалась новая волна зараженных. Их тела были изувечены болезнью и превращены в орудия смерти. Раздался раскатистый рев и вой несущейся толпы. Они двигались рваными, неестественными рывками, их лица, искаженные гримасой ярости, несли на себе следы таких изменений, что узнать в этих тварях людей, теперь было просто невозможно.
— Крыши! — приказал Винсент, направляя бойцов к ближайшим возвышенностям, чтобы максимизировать плотность огня. Следом за ними, дюжина стрелков засела на броневиках.
Пехотинцы выставив щиты выдвинулись вперёд, прикрывая остальных от нападения. Когда уцелевшие в свинцово-серебряном шторме монстры приближались на расстояние удара, они внезапно переходили в наступление, яростно размахивая заведенными мечами. Звук вращающихся серебряных цепей разносился по всей деревне, смешиваясь с предсмертными воплями тварей и гвалтом скорострельного оружия.
— Лили, передай координаты для обстрела, — скомандовал Винсент, отмахиваясь от очередного ожившего, резким движением срубив тому обезображенную лысую голову.
— Уже сделано, — её ответ прозвучал мгновенно. — Вижу крупную группу в восточном секторе на перекрестке. Сейчас вырвутся. Уцелевших домов не наблюдаю — поддержу вас огнем.
Едва почти монолитная волна тварей вырвалась из-за поворота, броневики немедленно открыли огонь по указанным позициям, пулеметы на их крышах загрохотали, выплёвывая раскалённые пули с такой скоростью, что они пронзали зараженных, как горячий нож бесформенные куски масла, попутно оглушая стоявших на их крыше стрелков. Монстры падали один за другим, но на их место тут же приходили новые, перепрыгивая и перелезая пока еще небольшие кучки разорванных крупным калибром трупов своих «собратьев».
— Сохрани Биом мою задницу — они прут как бесконечная волна! — с яростью вжимая курок, заметил Эдвард, стреляя в приближающегося монстра, чей череп разлетелся на куски. — Мы здесь надолго, если не придумаем что-то новое.
В этот момент Винсент вспомнил о просьбе Эрла и достал первую из бомб, которую спроектировали его подручные ученые, взвел механизм на торце небольшого «саркофага» для святого водорода и крикнув «Граната!», бросил устройство в кучу несущихся тварей. Он отвернулся в самый последний момент, когда убедился, что попал в цель. Яркая вспышка взрыва была такой силы, что слегка ослепила глаза не смотря на все предостережения, но не смотря на это, командир тут же развернулся в сторону падения снаряда. Его удивлению не было предела — около двух десятков тварей находившихся в эпицентре взрыва, обратились в скелеты, еще куча выглядели так, будто с них живьём содрали шкуру, а остальные лишь местами оплавились. Но самое удивительное было в том, что не зависимо от степени повреждения, все ожившие что оказались в радиусе поражения, оказались мертвы.
Это была самая большая из выданных Эрлом бомб, и она оправдала себя полностью — малые же испытывать не было никакого смысла, ведь ближайшие здания, а так же никто из его людей, насколько Винсент мог наблюдать, не пострадали, чего не скажешь о мутантах. Это значило только одно — бомбы необходимо ставить на поток в кратчайшие сроки.
— Лили, ты сможешь показать этот момент в записи Эрлу? — спросил бывший священник в микрофон, все еще находясь под впечатлением.
— Бери выше, командир — я сделаю из этого настоящую презентацию для наших будущих клиентов! — радостно ответила инженер, — уму не постижимо…
Пока его бойцы приходили в себя от увиденного, до слуха главы Вектора донесся какой-то звук. Он поднял руку со сжатым кулаком приказывая всем замолчать, тут же уловив тихий, едва различимых женский плачь. Выжившие? Звук шел, если уши Винсента не подводили, из одного из впередистоящий демонов. Тварей вокруг пока не наблюдалось, поэтому можно было успеть вытащить их и оказать помощь.
— Колин, Сэм — проверьте те два дома, — приказал командир, указав на цели, — Гарри — прикрой их.
Стрелки в сопровождении Тяжа тут же метнулись в указанную сторону и встали напротив двери. Сэм прижал винтовку к плечу прикрывая товарища, а Колин попытался открыть дверь, но та оказалась заперта изнутри. Плач исходил именно из этого дома, поэтому чтобы не терять время, Гарри при помощи механической руки своего доспеха толкнул хлипкую преграду, тут же вскидывая оружие, чтобы встретить возможного противника взведенным мечом… Замерев, оба стрелка сделали шаг назад и начали осенять себя Пентаклем.
— Что у вас? — видя странное поведение своих людей, зло спросил Винсент подходя ближе.
Когда он вошел внутрь полуразрушенного дома, то сразу заметил её. Девушка — испуганная, дезориентированная, со следами болезни на теле, но, какая-то неправильная, потому что сохранила все человеческие черты. Её кожа на одной стороне лица была деформирована, волосы спутаны, но глаза всё ещё светились разумом, пусть и были прикрыты от яркого света окутавшего «гостя».
— Кто ты? — удивлённо спросил Винсент, направив на неё один из серпов.
— Я… я не знаю… — её голос был слабым, дрожащим. — Пожалуйста, помогите мне…
Винсент почувствовал, как что-то в образе этой несчастной, вызвало у него странное чувство в груди. Это что, жалость? Может быть любопытство? Это существо было другим. Бывший священник видел много жертв Трупного Бешенства, и каждый из них был потерян для мира, но эта девушка сохранила что-то, что отличало её от остальных. А именно — разум и даже человеческую речь.
— Нашёл что-то? — голос Эдварда раздался в наушнике.
— Да, — коротко ответил Винсент. — Девушка, наполовину зараженная, но осознает себя. Везем её с собой.
— Что⁈ — Эдвард не поверил в услышанное. — Ты сдурел, командир? Это слишком опасно. Да она просто еще не до конца превратилась! Ты ведь понимаешь, что она может заразить остальных? Мы не можем так рисковать!
— Ты слышал что я сказал⁈ — рявкнул он на капитана, — она заражена ЧАСТИЧНО! Часто ты такое видел? Я видел весь процесс обращения трупа в ожившего, а потом и в мутанта. Ты тоже. Нет там никаких пограничны состояний.
— Ты прав, никогда не видел, — признав что слова лидера имеют смысл, отвел взгляд Эдвард, выпустив очередь в тварь, которая умудрилась с крыши запрыгнуть на один из свободных броневиков, — снова поперли, не зевать! Огонь! ОГОНЬ ВАШУ МАТЬ!
Лили, оставаясь на связи, поддержала командира:
— Винсент прав. У нас нет другого выбора, она может быть полезна для изучения. Мы должны рискнуть.
— Да понял я, — зло огрызнулся Эдвард. — Но если что, это останется на вашей совести!
— Посиди пока, — спокойно сказал бывший священник взглянув на девушку, после чего развернулся выходя из укрытия странной заражённой, — сейчас я уйду, но мы еще поговорим, когда тут станет тише…
Пока Винсент был внутри, вновь начавшийся бой и не думал затихать. Тяжи сдерживали бегущих на них измененных болезнью оживших, принимали их туши на щиты и кромсали визжащими серебряными цепями, а из-за их стальных спин и щитов, стрекотали исходя горячим паром винтовки стрелков. Отборный мат Эдварда иногда врывался в эфир, но в основном, бойцы работали молча, чтобы в горячке боя не пропустить приказы командиров…
Спустя пару десятков минут, наступила долгожданная тишина. Бойцы выдохнули утирая пот и быстро проверив остаток боекомплекта, стали вынимать из недр броневиков новые магазины с патронами, заполняя ими разгрузки на поясах и жилетах.
Воспользовавшись передышкой, Винсент аккуратно вывел измененную девушку из полуразрушенного дома, чувствуя, как напряжение внутри его команды резко возросло. Тишина, которая их окружала, казалась наэлектризованной, как будто мир затаил дыхание перед грядущей бурей.