Капитан Эдвард осмотрел мастерскую их прекрасной, рыжеволосой инженера и задержал внимание на патентах на стенах. Некоторые из них представляли собой сложные схемы боевых механизмов и экзоскелетов, снабжённых паровыми турбинами и неслабым вооружением. Рядом стояли модели-прототипы: механическая рука с гибкими суставами, управляемая с помощью хитроумного набора рычагов и клапанов, и полу готовый боевой автоматон. Его корпус блестел отполированным металлом, а внутри виднелись сложные зубчатые передачи.
Запустить этого малыша ей никак не удавалось, так как мощности современных аккумуляторов и паровых котлов было недостаточно для полноценной работы. Но инженер утверждала, что «как только ей удастся расщепить пару атомов, эта проблема будет решена», что бы это ни значило…
Инженер, связист и разведчик Вектора — Лили Блэкберри, как и алхимик Эрл, работала на Винсента уже почти три года — лаборатория и мастерская для них были построены и оборудованы в первую очередь, поэтому оба специалиста начали трудиться задолго до увольнения их нанимателя из рядов королевской армии и официального создания ЧВК.
Сейчас она была на своем рабочем месте, в окружении небольшой стайки карманных дронов, секрет производства которых не знал больше никто. По мнению Эдварда (да и всех остальных членов Вектора) эта юная леди была настоящим гением и тем самым сумасшедшим ученым из бульварных романов. В свои двадцать два, она уже четырежды была номинирована на Нобелевскую премию.
— Есть новости? — Эдвард с надеждой смотрел на Лили и парящие рядом дроны, — план города и окрестностей я раздобыл, но если спасать уже некого, нам будет значительно проще вернуться живыми.
— Я не поймала сигнал СОС, но думаю, легкой прогулки тебе, здоровяк, все равно не видать, — усмехнулась изобретательница, — один из дронов уже летит в Редвуд, а значит, максимум через час, мы сможем узнать больше.
Как и много раз до этого, Эдвард стоически принял факт того, что это может стать последним его походом. По привычке подумал пару секунд на тему возможной пенсии, после чего глубоко вздохнул и спросил:
— Сколько прошло времени?
— Первые вспышки болезни начались три дня назад, но герцог Альт, безмозглый идиот, уверил королевскую канцелярию в том, что у них все под контролем. Он был уверен что в случае начала эпидемии его личные войска справятся с ожившими. Но если верить радиозаписям, — Лили снова приложила палец к правому уху, где находился миниатюрный радиопередатчик, через который изобретательнице приходила информация от вездесущих дронов, — войска графа были смяты в первую же ночь, а пришедших им на замену королевских солдат, оказалось слишком мало для убийства нескольких мутантов — они эволюционировали почти одновременно, из-за чего пришлось отступить и обратиться к нам.
— Там проживало три тысячи человек, — помахал папкой с документами перед ее носом Эдвард и обречённо добавил: — Какая-то часть монстров была уже убита, а какая-то часть людей, возможно, выжила — вряд ли много. Даже если оживших будет тысяча, это слишком много для полусотни бойцов. Да хранит нас Святой Дух.
Эдвард осенил себя знаком Пентакля.
— Да не трясись ты, капитан, — подмигнула ему Лили, — с вами будут мои малыши и… Винсент!
— Именно это меня и пугает, — будто обречённый на смертную казнь, признался Эдвард закрыв глаза, — наш командир пугает меня куда сильнее, чем все мутанты что я видел за свою карьеру!
— Эх, хотела я придержать сюрприз до вашего возвращения, но, так уж и быть… Держи, — с самодовольной улыбкой сказала Лили, выудив из под вороха чертежей на столе, странного вида, внушительных размеров оружие, — новый прототип! Обещаю — тебе понравится. Я его уже протестировала, но нужно пристрелять — как раз пару часов до выезда у тебя есть.
Транспорт выехал с территории ЧВК когда на погруженные в шум и гул улицы Сильверхилла уже начала опускаться ночь. Гудки редких паровых автомобилей и лай уличных собак сопровождали три броневика с сидящими верхом тяжелыми пехотинцами, или «Тяжами» как их называли внутри подразделения, весь путь через город. Винсент, сидя в одном из этих броневиков, размышлял о своем прошлом и о том, как он оказался здесь. Как заметил в своем письме король Роберт, после смерти родителей и первой волны эпидемии, он посвятил свою жизнь сначала служению церкви, развивая дар Святой Силы унаследованный от отца, кратно его приумножив, а после, борьбе с Трупным Бешенством. Он продал особняк родителей, вложил полученное наследство и собственные накопления чтобы защитить людей и найти способ остановить болезнь. Внутренне, Винсент Филч был счастлив, потому что наконец нашел свое призвание…
Вектор прибыл на место аккурат к рассвету. Редвуд встретил их всполохами затухающих под легким дождем пожаров и тошнотворным зловонием разложения. Здания были покрыты копотью, а в воздухе висел запах смерти.
Городок был почти разрушен в ходе двухдневных боевых действий с применением тяжелой техники, шагоходов и тяжелых паровых пулеметов, хотя всем давно было известно, что лишь серебро и Святая Сила способны причинить монстрам вред, королевская армия использовала крупный калибр для замедления и сдерживания особо развитых мутантов, чтобы сэкономить на стоимости дорогостоящих патронов, а потом уже добить покрытыми серебряным напылением боезапасом. Да, королевская армия, как Вектор и другие частные военные компании, использовала серебряное напыление на пулях и холодном оружии, но из-за коррупции и эгоизма некоторых чиновников, а так же обмана со стороны производителей боеприпасов, довольно часто солдаты короля были вынуждены вступать с монстрами в ближний бой, погибая десятками, а иногда и сотнями. Кое-что удавалось вернуть с поля боя трофейным командам, однако чаще всего, большую часть добра успевают собрать отряды мародёров, которых было разрешено убивать на месте.
Громадные броневики, похожие на пышущие паром металлические коробки на гусеницах, остановились на окраине города, выпуская из своих недр бойцов в укрепленных плащах, тактических шлемах с масками противогазов и паровыми ружьями на изготовку. С крыш техники спустились Тяжи в паровой броне, тут же снявшие массивные стальные щиты со своих спин.
Последними на свет выбрались капитан Эдвард и сам Винсент.
Первый щеголял в эластичных доспехах из кевлара со стальными вставками (очередной прототип Лили, который хорошо себя зарекомендовал и вскоре, как только заработают на материалы и запуск линейки производства, остальные бойцы так же обзаведутся подобными), тактическом шлеме со встроенным радиопередатчиком и массивной паровой винтовкой — прототипом скорострельного оружия, которым он остался более чем доволен после теста на полигоне.
Винсент же как всегда был налегке — кожаный плащ, пара остро заточенных серебряных серпов покрытых вязью символов из Писания, и Святая Сила, которая была способна на куда большее, чем все собранные в этом месте войска.
— Всем быть начеку! — приказал Винсент. Его голос был полон азарта и нетерпения, шедших вразрез со словами, — зачищаем город планомерно — квартал за кварталом. Никто не должен пострадать и тем более погибнуть. Лили передала координаты главной точки — это завод по производству деталей для тяжелых шагоходов королевской армии, поэтому рушить здание и его внутренности строго запрещено! Да поможет нам Святой Дух…
Благодаря тому что в разгаре было хоть и не солнечное, но все же утро, бойцы не опасались встретить многочисленное сопротивление оживших снаружи, поэтому разошлись по улицам, проверяя дома которые сохранились хотя бы частично и быстро уничтожая не успевших мутировать во что-то по-настоящему смертоносное оживших найденных внутри. Дроны Лили им в этом сильно помогали — летающие, миниатюрные и до ужаса юркие, они могли пролезть в любую щель, а сама изобретательница, через экран кватрона внимательно следила из своей мастерской за всем что они видели и передавала информацию Вектору в прямом эфире.
Сложная система радиопередатчиков и длинных радиоволн благодаря которым и удавалось держать видео и аудио связь с дронами на таком расстоянии, надежно себя зарекомендовала сразу же, как только гений Вектора ее разработала и наладила производство для личного пользования. Корона же отказалась выкупать патент, сославшись на нерентабельность, отсутствие широкой линейки производства деталей и еще несколько пунктов выдуманных оправданий, совершенно игнорируя тот факт, что эта технология сильно помогла бы армии Альбиона с координацией и разведкой, что в последствии, сохранило бы сотни и тысячи жизней граждан королевства…
Прошло уже три дня с начала эпидемии, поэтому самые ранние особи могли успеть мутировать в нечто более опасное, чем быстрый и когтистый бывший человек. Мутации проявлялись по-разному, иногда даже наделяя монстров сверхъестественными способностями, поэтому никогда нельзя было угадать, с чем отряд может столкнуться на этот раз.
Тяжелая пехота и пулеметы на броневиках пока что в бой не вступали — из-за габаритов, они просто не могли войти в жилые здания, однако были готовы открыть огонь или прикрыть стрелков в любую секунду. Винсент вел свою группу вперед, его сердце билось быстрее чем в моменты выполнения предыдущих заказов от управителей городов королевства. Он знал, что это задание важно не только для него, но и для всей команды, поэтому чувствовал ответственность за каждого из них, что заставляло стискивать рукояти серпов все сильнее с каждым шагом.
— Есть цель! — раздался голос Лили из крохотных радиоприемников в ушах отряда.
— Работаем, Джентльмены, — взглянув в указанную Лили сторону, сказал бывший священник, и повел людей за собой.
Звуки выстрелов, команды Винсента и Эдварда, и визг оживших наполнили затхлый воздух разрушенного спального района. Монстры, бывшие когда-то людьми, рычали и бросались на бойцов вошедших на территорию их обитания. Паровые ружья стреляли крупнокалиберными посеребрёнными пулями, которые шипели и горели, попадая в уродливую плоть монстров. Серпы разрезали воздух и тела оживших, оставляя за собой слегка светящиеся следы. Серебро и Святая Сила, вложенная в это оружие благодаря символам из Писания, не позволяли им регенерировать, от чего смерть, на этот раз окончательная, быстро настигала не успевших достаточно заматереть монстров.