одка. Она может стать нитью к пониманию Трупного бешенства. Ты ведь знаешь, что на кону стоит будущее всего королевства, или даже мира. И нам… всем нам, важно знать — что из себя представляет это существо.
— Разумеется, — ответил Винсент, чувствуя, как его терпение начинает иссякать. — Именно поэтому Анна и находится под нашей охраной. Потому как именно я, и никто другой в Альбионе, не заинтересован в разгадке болезни сильнее. Не беспокойся, мои люди делают всё возможное, чтобы выяснить её природу и в последствии использовать это для борьбы с болезнью.
Мейсон поставил бокал на ближайший стол и сделал шаг ближе к Винсенту. Из его взгляда пропали любая насмешливость и ирония, он стал куда более серьезным, а в голосе появились нотки старшего наставника, который пытается вразумить младшего.
— Я уважаю твою решимость, Винсент, но помни: Альфа всегда была на передовой в любых делах касаемых эпидемии. В отличие от короля, у нас действительно есть нужный опыт и ресурсы, чтобы помочь в исследовании. Мы можем объединить усилия и, возможно, найти решение быстрее. Я лишь предлагаю… сотрудничество.
Не смотря на смысл и логику услышанного, Винсент почувствовал, как внутри него закипает еще больше раздражение. Подобные разговоры всегда выходили напряженными. Мейсон, несмотря на свою показную мягкость и шутливость, явно пытался вмешаться в дела Вектора и в будущем, скорее всего, банально использовать. Это не просто беспокоило Винсента, но и ставило его в неудобное положение, ведь, как ни крути, а ресурсы и специалисты у Альфы были что надо, и пойди он сейчас в отказ, это будет похоже на лицемерие. Вот только бывший священник понимал, что Мейсон действует не из чистых побуждений, а скорее пытается выяснить, как можно использовать ситуацию в своих интересах.
— Мейсон, — Винсент произнес его имя твердо, стараясь контролировать свои эмоции. — Я ценю твоё предложение, но Вектор справляется своими силами. Анна — наша ответственность. И, как ты сам сказал, это вопрос будущего королевства. Поэтому я прошу тебя, как друга отца и коллегу, доверить это дело нам и не пытаться вмешиваться. Поверь, твоя репутация — это не то, на чем сошелся свет Духа клином.
Мейсон пристально посмотрел на Винсента, и между ними воцарилась тишина. Казалось, они мысленно измеряли друг друга, каждый пытался понять мотивы другого. Затем офицер медленно кивнул, словно признавая точку зрения Винсента.
— Понимаю, — сказал он, отступая на шаг и вновь взяв бокал. — Я лишь хотел предложить помощь. Если она понадобится — ты всегда можешь на нас рассчитывать.
Винсент кивнул в ответ, стараясь скрыть внутреннее облегчение:
— Я это ценю, Мейсон. Если что-то изменится, первым к кому я обращусь, будешь ты.
Мейсон улыбнулся и подмигнул, как бы показывая, что для него этот разговор был всего лишь дружеским обменом мнениями, но Винсент чувствовал, что вояка, скорее всего, не отступит так легко. Ведь как-то же он узнал про Анну… Верить в то, что информацию сливает кто-то из Вектора, ему не хотелось, а вот касательно королевской лаборатории, никаких гарантий быть не могло. Значит, получить образцы, если он до сих пор этого не сделал, Мейсон сможет в любой момент.
Когда королевская семья, наконец, появилась в зале, офицер отошел в сторону, оставив Винсента наедине со своими мыслями. Бывший священник знал, что теперь ему нужно быть еще более осторожным. Этот вечер, казалось бы посвященный их успехам, мог стать причиной новых проблем.
Винсент сидел за главным столом, его место было рядом с королевской семьей. Несмотря на всеобщее внимание, он сохранял спокойствие и не позволял себе ни малейшего проявления гордости. Мейсон же, старый друг его отца, в этот вечер выглядел особенно неприветливым, ведь там где находился Винсент, по его собственному мнению, должен был сидеть только он и никто другой. Другие лидеры военных компаний вместе со своими замами, или доверенными лицами, ели и пили, поднимая тосты в честь виновника сегодняшнего торжества, выдавая заготовленные речи и выражая свое уважение в адрес лидера молодой, но очень амбициозной ЧВК.
Если присмотреться, то можно было заметить завистливые взгляды, что те кидали на Винсента исподлобья, ведь на самом деле, никто из них не верил что этот праздник и внимание короля были заслуженными — про Анну никто из них не знал, зато слухи о том, что продлением жизни короля и его жены теперь занимается лично владелец Вектора, разлетелись по столице в одно мгновение.
Кронпринц Эрик и младший принц Джордж сидящие возле хлещущей вино бокал за бокалом королевы Сесилии, обменивались злобными перешептываниями, подчас не замечая, как кто-то из гостей косится на них с тревогой. Король же, сидя во главе стола, делал вид, что все в порядке, хотя иногда его взгляд падающий на супругу выдавал беспокойство. Пьянство королевы не особо его заботило, но вот её репутация в глазах уважаемых гостей и слухи что пойдут по городу после этого вечера, заставляли нервничать все сильнее…
Торжественный ужин был в самом разгаре, когда король поднялся со своего стула. В зале мгновенно наступила тишина. Все присутствующие, включая лидеров самых могущественных военных компаний королевства, обратили свои взгляды на монарха. Король был человеком харизматичным, его речь всегда производила впечатление, и сейчас, несмотря на внутреннее беспокойство, он выглядел уверенным и сосредоточенным.
— Дамы и господа, — начал он, — сегодня мы собрались здесь, чтобы отдать должное тем, кто каждый день стоит на страже нашего королевства, кто своим мужеством, верностью и собственными жизнями защищает наш народ от тех ужасов, что терзают земли Альбиона.
Голос короля был глубоким и уверенным, он привлекал внимание каждого гостя. Даже те, кто лишь изредка встречался с королем лично, не могли не почувствовать его искренность.
— С каждым днем, — продолжил король, — наши враги становятся всё сильнее, их численность, ярость и безумие растут. Но они не могут сломить нас, потому что у нас есть вы — наши защитники. Ваша доблесть и отвага вновь и вновь доказывают, что будущее нашего королевства в надежных руках.
Король сделал паузу, позволяя своим словам осесть в сердцах слушателей. Он знал, что они нуждаются в признании, что им важно чувствовать свою значимость.
— Хочу отдельно отметить недавние подвиги всех собравшихся здесь. ЧВК Альфа, под руководством моего старого друга Мейсона, вновь доказала свою непоколебимость, отразив атаку монстров на северных окраинах. Ваши действия спасли тысячи жизней, и вся страна благодарна вам.
Мейсон кивнул, принимая похвалу с сдержанным выражением лица. В зале прокатилась волна одобрительных взглядов и шепотов. Это было заслуженное признание для самого влиятельного лидера среди всех собравшихся.
— Также хочу упомянуть Картера Дэйли — лидера ЧВК Гардиан, которые в ходе недавней операции на западе, несмотря на огромные трудности и потери, смогли обеспечить безопасную эвакуацию более чем тысячи мирных жителей посреди зараженного мегаполиса Транда. Ваши усилия доказывают, что даже в самые темные времена есть место для милосердия.
Король взглянул на лидера Гардиан, который в ответ только слегка поклонился, избегая надменного взгляда Мейсона. Старый вояка, прочитав отчет соглядатаев из Транда, в пух и прах разнес стратегию Картера, которая стоила его парням трех десятков убитыми. Письмо что лидер Альфы отправил своему коллеге было настолько оскорбительным, что будь это кто другой, дело свелось бы к дуэли, но увы — Мейсон был не тем оппонентом, с кем можно было помериться длиной ружейного ствола. Вместо этого, Картер был вынужден ответить письмом с благодарностью за указанные недостатки и тот час напиться в дым, чтобы заткнуть уязвлённую гордость.
— Но сегодня, — продолжил король, — этот вечер посвящен особым заслугам одной из ЧВК, которая за короткое время успела завоевать сердца и умы всех нас. И я говорю о Векторе, возглавляемой уважаемым Винсентом Филчем.
Все взгляды в зале теперь были направлены на бывшего священника. Он чувствовал это, но старался сохранять невозмутимость, хотя в глубине души его охватывала смесь гордости и брезгливости. Мейсон, сидевший напротив, оставался бесстрастным, но Винсент уловил в его глазах лёгкое напряжение.
— Винсент и его команда, — продолжил король, — смогли совершить невозможное. Когда многие считали, что завод в Редвуде, важнейший стратегический объект для нашего королевства, будет потерян, они не только отразили атаки врагов, но и полностью сохранили производство. Это — настоящее чудо и пример настоящего героизма. Сам город уже восстанавливается и вскоре будет заселен заново жителями окрестных деревень, до которых, благодаря Винсенту, не смогли добраться когти и клыки оживших.
Гости, пораженные таким подвигом, обменивались удивленными взглядами. Репутация Винсента и его команды резко возросла после этого признания. Даже Мейсон не мог скрыть лёгкое недовольство — в прошлом такие тяжелые задачи выполняла его Альфа, или тот же Гардиан, численность личного состава которой доходил до полутысячи бойцов. И пусть Мейсон лично встречал Вектор возле дирижабля после операции в Редвуде, он не думал что эта горстка любителей во главе с бывшим священником, смогли сработать настолько эффективно…
— И это ещё не всё, — голос короля стал еще более торжественным. — В ходе операции в деревне Штрайн, Винсент и его люди обнаружили нечто невероятное. Они нашли существо, которое можно назвать полукровкой — оно заражено Трупным бешенством, но сохранило разум. Это открытие может стать ключом к разгадке природы этой болезни, и, возможно, поможет нам найти лекарство.
В зале прокатилась волна шепотов. За исключением Мейсона, никто не знал об Анне и даже оба принца выкатив глаза сейчас смотрели то на своего отца, то на бывшего священника, пытаясь осознать услышанное. Лидеры других ЧВК, теперь смотрели на Винсента с новой, опасной смесью уважения и зависти и только Мейсон злорадно улыбался, осознавая какую свинью король подложил Вектору своей тирадой. Винсент же внешне сохранял спокойствие, хотя мысленно проклинал старого идиота последними словами за то, что тот растрепал настолько важную и секретную информацию на весь дворец. Не пройдет и суток, как об этом станет известно всему Альбиону, а значит и тем, кто стоит за созданием и распространением Трупного Бешенства. Что теперь помешает им напасть на штаб-квартиру Вектора когда те будут на очередном рейде⁈