— Ты не чувствуешь боли? — снова спросил он, не отрывая глаз от её бледного и слегка испорченного болезнью лица.
— Нет, — Анна медленно покачала головой. — Только легкое жжение в теле, но это скорее дискомфорт чем боль. Утром меня это раздражало, но сейчас уже привыкла.
Алхимик кивнул, сделав пометку в дневнике и вернулся к рабочему столу, снова погружаясь в свои записи и мысленно молясь Святому Биому о том, чтобы Лили скорее закончила микроскоп по той технологии, что он сам разработал. Вернее, он лишь выдвинул гипотезу и поделился мыслями с инженером Вектора, а уже она, подхватив идею алхимика, кинулась делать расчёты и уже через два дня приступила к созданию прототипа.
Но пока первое в мире изделие такого плана не было завершено, Эрл работал над созданием раствора, который позволил бы разделить кровь Анны на простейшие клетки для дальнейшего, более детального изучения. Ему нужно было выяснить, что именно в крови девушки вызывает это самое «жжение» и другие неприятные ощущения, что сменяли друг друга день ото дня. Алхимик был уверен, что именно эти ощущения являются следствием борьбы организма Анны с той заразой, что пытается её подчинить. Более того — опираясь на подобные умозаключение, можно прийти к выводу, что болезнь, после попадания в организм человека, безостановочно генерирует сама себя, раз иммунитет полукровки не способен побороть ее окончательно… Либо, что куда более вероятно, эта зараза питается лимфоцитами или их производными, которые накапливаются в органах иммунной системы, так называемыми — клетками-защитниками. При инфицировании организма бактериями, вирусами, грибками и другой патогенной флорой, лимфоциты вырабатывают антитела — белки, которые атакуют «захватчиков». Именно так работает иммунитет. Если иммунная система в норме, организм быстро побеждает инфекцию. Но в случае Анны, учёные столкнулись с патовой ситуацией — иммунитет не способен окончательно побороть болезнь, а болезнь, не способна захватить весь организм уничтожив или сожрав лимфоциты. Над выявлением одиночной клетки патогена и такой же одиночной «клетки-защитника» сейчас и работал старый алхимик, чтобы впоследствии изучить, а потом и стравить их между собой в лабораторных условиях, получив наконец ответы на все свои вопросы…
Руки его двигались быстро, но точно — годы практики и исследований давали о себе знать. Эрл начал осторожно вводить реагенты в пробирку с кровью, после чего внимательно следя за изменениями под обычным микроскопом. Используя одну из своих центрифуг, он надеялся позже расслоить получившийся коктейль для более пристального изучения, когда Лили закончит работу над его заказом.
Мысли Эрла всё время возвращались к сидящей за решеткой рядом Анне. Нет никаких сомнений — девушка является ключом к разгадке природы этой проклятой болезни, но её состояние оставалось достаточно нестабильным. То жар, то холод, периодические судороги, то же жжение о котором девушка сказала десяток минут назад. Это было похоже на тропическую лихорадку с которой самостоятельно справлялось чуть меньше половины заболевших. Организм человека интересный, и далекий от совершенства механизм — иммунная система идет на любые шаги, лишь бы выполнить поставленную перед ней задачу, иногда, даже ценой жизни своего хозяина. Никто не знает, как долго будет сохраняться хрупкий баланс в организме полукровки, поэтому Эрл просто не мог позволить себе ошибиться — слишком многое стояло на кону…
Вопреки надеждам алхимика, Лили ненадолго отложила доработку его заказа и полностью погрузилась в свой предыдущий проект. Она находилась в своей мастерской, глубоко погружённая в сложный эксперимент, который мог перевернуть представления о возможностях энергии.
Её рабочее место была совсем не похоже на обычные мастерские: пространство выглядело как пересечение старого и нового мира. Повсюду были разбросаны детали механических устройств, паровые двигатели, массивные генераторы и многочисленные чертежи. На стенах, поверх своих старых патентов, висели сложные схемы, графики и формулы, написанные от руки в порыве вдохновения, или мелом на досках, которые заполняли не малую часть доступного пространства.
Среди этого хаоса Лили чувствовала себя как дома. Она носила старый кожаный жилет, покрытый масляными пятнами и следами от копоти, а её не длинные, яркие волосы были собраны в небрежный пучок. Лицо было сосредоточенным, но глаза блестели от возбуждения. Лили была на пороге открытия, которое могло изменить ход войны против проявления болезни в виде оживших и мутировавших тварей, которые терзали её родину, и более того — могло обеспечить Вектор почти неограниченным источником энергии.
В центре мастерской находился самый амбициозный проект в её жизни — экспериментальный реактор для расщепления частиц. Этот «прибор», собранный из множества компонентов, был настоящим шедевром инженерного искусства. Он состоял из нескольких цилиндров, соединённых тонкими трубками и кабелями, которые вели к панели управления, усеянной множеством рычагов, кнопок и индикаторов. Лили осторожно ввела последние параметры в систему, занося данные в кватрон, и подошла к прибору, чтобы начать процесс.
Целью эксперимента было расщепление атомов для выделения колоссального количества энергии, которое, если удастся стабилизировать процесс, могло бы стать неиссякаемым источником питания для их, пока еще паровой техники и оружия. Но это был рискованный процесс. Малейшая ошибка — и реакция могла выйти из-под контроля, приведя к катастрофическим последствиям.
Лили нажала несколько кнопок на панели, активируя подачу топлива в реактор. Она внимательно следила за показаниями приборов, когда внезапно один из индикаторов начал мигать красным. Сердце Лили сжалось: давление в системе стало расти, выходя за пределы нормы, а отработанный пар хлынул из сопла с такой силой и скоростью, что едва не обжок инженера. Если реакция перейдёт критическую точку, произойдёт взрыв.
Лили быстро схватилась за рычаги, чтобы попытаться стабилизировать процесс, но давление продолжало расти. Металлические стены реактора начали издавать зловещие звуки, напоминая ей о хрупкости баланса, который она пыталась удержать.
Инженер знала, что времени оставалось немного. Лили бросила взгляд на чертежи, висящие на стене, и вдруг поняла, что не учла одного важного фактора: температура в ключевой секции реактора была недостаточно низкой для успешного завершения реакции. В голове промелькнула мысль: нужно срочно охладить эту секцию, иначе всё потеряно.
Решение пришло молниеносно. Лили схватила ближайший контейнер с жидким азотом и не раздумывая разлила его по трубкам охлаждения, ведущим к проблемной зоне. В тот же миг, когда охлаждающая жидкость попала в систему, напряжённость обстановки уменьшилась. Давление начало падать, и реактор медленно стабилизировался. Лили вытерла пот со лба, чувствуя, как её сердце постепенно успокаивается.
Когда показатели вернулись в норму, Лили наконец смогла выдохнуть. Она внимательно осмотрела всё оборудование, удостоверилась, что никакого повреждения не произошло, и отключила реактор. Эксперимент был на грани провала, но благодаря быстрому решению, она избежала катастрофы. Однако этот случай показал ей, что её мастерская была недостаточно подготовлена для столь сложных и опасных экспериментов.
Лили вздохнула и начала анализировать произошедшее. Ей было ясно: чтобы безопасно проводить подобные эксперименты, ей придётся внести значительные изменения в свою лабораторию. Прежде всего, нужно было установить более мощную систему охлаждения, чтобы контролировать температуру на критических этапах реакции. Кроме того, следовало добавить несколько резервных контуров для предотвращения скачков давления.
Она мысленно пробежалась по затратам и поняла, что на реализацию всех этих улучшений потребуется значительная сумма денег, которых у Вектора, учитывая сложившуюся ситуацию сейчас нет и возможно, уже не будет… Единственный способ добыть нужные средства — продать несколько патентов, принадлежащих ей, частным технологическим компаниям. Винсент уже предлагал нечто подобное когда вооруженные её винтовками бойцы, стройным хором нахваливали изобретение Лили, но всерьёз такой шаг, девушка не рассматривала. Это было болезненным решением, ведь её изобретения были частью её самой, но ради успеха всего ЧВК и продолжения исследований, она была готова пойти на этот шаг.
Лили медленно прошла к своему столу, где лежали стопки бумаг, и начала сортировать чертежи. Она знала, что если всё пойдёт по плану, то с этой технологией они смогут получить практически неисчерпаемый источник энергии. Это не только укрепило бы их позиции в Альбионе, но и помогло бы бороться с чудовищами, ставшими угрозой для всего мира. Возможно, именно это изобретение станет тем решающим фактором, который вернул бы Вектор на прежние позиции… Еще бы только король сменил гнев на милость, и тогда можно зажить ещё лучше чем прежде!
Закончив сортировку, Лили отложила бумаги и посмотрела в окно своей мастерской, за которым медленно сгущались сумерки. В её голове уже формировались новые планы и расчёты, а в сердце крепла решимость довести дело до конца любой ценой.
Несмотря на все трудности, команда оставалась спокойной. У них был запасной план — переезд в другую страну, и они относились к ситуации как к вынужденному отпуску. Многие решили провести это время с родными и друзьями, наслаждаясь моментами спокойствия, пока Винсент обдумывал следующий шаг. Проблемы, с которыми они столкнулись, казались серьёзными, но не непреодолимыми.
После ухода ревизоров из штаб квартиры, Винсент поднялся в свой кабинет и откупорив новую бутылку дорогого виски, уселся в кресло. На улице было холодно и дождливо — обычное дело для Альбиона, поэтому служанка заранее растопила камин, напротив которого и устроился бывший священник. Дверь в кабинет он не стал закрывать на ключ надеясь на то, что его догадка оказалась верной, а если и нет, то его парни во главе с Эдвардом, не подведут.