— Посмотрите! Их оружие направлено в нашу сторону! Они будут убивать нас, своих людей!
— Королю плевать на нас, он хочет утопить Альбион в крови!
Запах страха усилился, смешиваясь с влажным воздухом и горелой древесиной. Кто-то сжимал плакаты, кто-то поднимал обломки досок. Лица были искажены гневом, страхом и отчаянием.
— Они боятся! Вот почему идут на нас! Они знают, что мы сильнее! — проревел чей-то голос, заставляя толпу поднять руки со сжатыми кулаками к дождливому небу.
Гул толпы начал звучать громче, превращаясь в единый рёв. Люди храбрились, кидали камни и палки в стороны обеих армий, а мысленно готовились увидеть и принять то, что будет дальше, хотя сами даже не подозревали, что же там — в будущем, может произойти.
Королевская армия остановилась в нескольких десятках метров от толпы, вытягиваясь в три шеренги полностью перекрывая проезжую часть. Солдаты первой линии держали ростовые металлические щиты, стараясь не смотреть в глаза людям. На лицах обеих сторон конфликта застыла смесь сомнения и страха. За спинами первой шеренги, слышались звуки перезарядки паровых ружей — боевые там были патроны или все же травматические, никто из толпы знать не мог, что злило их еще сильнее. Послышалось раскатистое шипение — закончив накачку парового насоса, водометная установка была готова ударить по толпе со всех стволов
Колонна Альфы подошла с другой стороны — перпендикулярно королевским солдатам, вставая ровно напротив королевскому дворцу. Холодные взгляды бойцов ЧВК и заметно изношенный вид обмундирования выделял их на фоне ярких мундиров гвардии короля — было видно, что эти люди умеют убивать, что неоднократно доказывалось в самых разных частях Альбиона. Они были подготовлены, вооружены, и их лица не дрогнули перед кричащими людьми.
— Ну давай, Мейсон! Стреляй в нас! Потом посмотрим, чье перерождение будет легким! — выкрикнул мужчина из толпы, размахивая ржавым ломом.
— Пантеон тебе в судьи, выродок! — закричала женщина стоявшая рядом и метнула камень в ближайшего Альфовца. Камень глухо ударил в кожаный плащ бойца, который даже не шелохнулся. Секунда промедления, короткая команда из центра построения, и две сотни элитных солдат лучшей ЧВК пришли в движение. Растянувшись и встав полукругом, первый ряд припал на одно колено, второй навис над ними, третий смотрел из-за плеча второго. Новая тихая команда и все двести человек синхронно передернули ружейные затворы, взяв толпу на прицел.
На площади всё замерло. Воздух звенел от напряжения, пахло мокрым камнем, человеческим потом и страхом. Всё, что оставалось — это ждать, кто сделает первый шаг.
Штаб-квартира Вектора.
Суета в коридорах штаба была сродни организованному хаосу. Солдаты ЧВК двигались группами, их голоса наполняли пространство гулом. Запахи машинного масла, металла и отработанного пара пропитали воздух. На потолке мягко мерцали электрические лампы, отбрасывая длинные тени на голые каменные стены.
В арсенале бойцы азартно перешучивались, заряжая винтовки и проверяя снаряжение.
— Эй, думаешь, король нас лично поблагодарит? — улыбаясь, бросил один из солдат, поднимая скорострельную винтовку с выгравированным на прикладе эмблемой Вектора.
— Эрик? Ещё бы! Да нас с пьедесталов не снимут, после того как мы отправим его папашу на пенсию!
Рядом с ними, тяжёлая пехота в бронекостюмах крепила на спинах массивные щиты. Шипение паровых механизмов, гомон, шутки солдат, и лязг металла наполняли все помещение. Блестели серпы весящие на поясах, кто-то осенял себя Пентаклем. Бойцы готовились стать непроходимой стеной для любой угрозы — будь то мутировавшие твари, королевская армия или сам Пантеон в полном составе.
В гараже, среди пара и грохота, механики колдовали над шагоходом — огромной паровой машиной с массивными ногами, напоминающей механическую черепаху. Его шарнирные суставы слегка скрипели, а двигатели, раскручиваясь, издавали низкий гул, пропуская под давлением сжатый пар через километры сложенных в пружину трубок.
— Пусть почувствуют, каково это, когда Вектор выходит на поле в полной боеготовности, — сказал один из инженеров, закрывая один из шлюзов после проверки и похлопывая металлический корпус шагохода.
Броневики уже были готовы: их паровые котлы издавали ровный шипящий звук, в выхлопных трубах кипел конденсат. На их бортах закрепляли эмблемы Вектора, а тяжёлые пулемёты вращались, наводясь на пробный цикл.
Винсент стоял у окна своего кабинета, потирая руки в предвкушении. Он наблюдал, как внизу на улице собирались его бойцы. Сотня прекрасно обученных солдат при поддержке тяжелой техники, дронов и даже шагоход! Лица его парней были сосредоточенными, а движения — точными и выверенными. Они знали, что впереди не обычная операция и если до этого дойдет, кровь будет литься отнюдь не зараженная Трупным бешенством. Но, каждая винтовка, каждый броневик и каждый тяжёлый костюм были символами их силы, сталкиваться с которой никто в здравом уме не согласиться.
На самом деле, все это было лишь показным представлением — Винсенту было необходимо показать людям — гражданским, аристократам и военным, все что у них было, чтобы ни у кого больше не возникло вопроса: «что этот выскочка о себе возомнил?» и тому подобных. Если бы бойня уже началась, Винсент не стал бы тащить за собой ни броневики, ни тем более шагоход — одному добраться быстрее, пули благодаря Святой Силе ему не страшны, а нечеловеческая скорость… Чтобы перебить всю королевскую армию что есть в столице, по расчетам Винсента, ему потребовалось бы минуты две, при условии, что все они соберутся в одном месте.
— План сработал даже лучше, чем я рассчитывал… — прошептал он себе под нос, нахмурившись, но не сдерживая лёгкой улыбки.
На мониторе перед Лили светилась карта города, где дроны передавали живую картинку, а та в свою очередь, информировала своего начальника. За последний час, толпа перед дворцом увеличилась вдвое. Люди приходили с окраин, и это было заметно по их одежде и лицам. Винсент знал, что сейчас Альбион смотрит на этот момент как на событие эпохи.
— Альфа на подходе к площади! Надеюсь, ты знаешь что делаешь, командир, — со вздохом сказала Лили в микрофон.
— Король показал своё истинное лицо — он слабак и коррупционер. Но если всё пойдёт так, как я задумал, скоро у Альбиона будет новый лидер. Эрик Первый… Рациональный, справедливый и понимающий цену человеческой жизни. Такой правитель сможет вывести нас из мрака, и не Альфа, а Вектор станет его незаменимым союзником.
Он накинул на плечи кожаный плащ, проверил, чтобы его любимые серебряные серпы удобно висели на поясе, и вышел из кабинета.
На улице лязг гусениц броневиков смешивался с шумом паровых двигателей. Солдаты, экипированные в новые доспехи из кевлар и накинутыми поверх кожаными плащами, выстраивались в стройные колонны, как единый организм. Бойцы проверяли связь и боекомплект в разгрузках, передавали друг другу последние команды.
— Мы не стреляем первыми, это всем ясно? — спокойной уточнил Винсент, стоя под дождем напротив своих солдат.
— Так точно, сэр! — раздался в ответ слаженный хор.
Винсент прошелся перед колонной, его фигура постепенно заливаясь золотым светом, теперь выделялась даже среди закованных в броню «тяжей». Густой дождь, ударивший с утроенной силой, стекал по его плащу, но бывший священник не замечал ни капель, ни влажного ветра который выл вокруг.
— Сегодня мы покажем королю, от чего он решил отказаться, — его голос разнёсся по рядам. — Мы покажем, кто действительно защищает Альбион. Мы станем героями в глазах простого народа. И мы не позволим короне и её лакеям оскорблять нас и чем-то угрожать!
Рёв одобрения прокатился по колонне:
— ВЕКТОР!
— ВЕКТОР!
— ВЕКТОР!!!
— По машинам, — хищно улыбаясь, приказал их лидер — мы выдвигаемся, джентльмены…
Шагоход первым двинулся вперёд, его массивные ноги с глухим металлическим звуком вонзались в землю, а сверху между двух турелей, замер облачённый в золотой свет Винсент. Следом медленно тронулись наполненные бойцами броневики, а позади зашагали отряды тяжёлой пехоты.
Восточная окраина города замерла, когда услышала гул тяжёлых машин и шаги армии Вектора. Жители, прятавшиеся за занавесками своих домов, смотрели с любопытством и надеждой. Казалось, что эти закованные в металл и кожу бойцы были последней надеждой города, охваченного хаосом.
Колонна двигалась в сторону дворца, а Винсент с холодным расчётом смотрел вперёд, готовясь к решающему моменту затеянной им авантюры.
Рев рупора с подведёнными к нему электрическим проводом разорвал напряжённую тишину, в которой слышался лишь приглушённый гул тысячи голосов. Капитан королевской армии, стоя на крыше своего бронированного автомобиля, визгливо выкрикивал приказы:
— Всем протестующим немедленно разойтись по домам! Я сказал — немедленно! Это ваш последний шанс! Через пять минут мы применим водометы, а в случае сопротивления, нарушители порядка будут расстреляны без предупреждения!
Его голос отдавался эхом, разлетаясь по площади. Над головой гремел последний раскат грозы, но дождь уже закончился, и по мокрым мостовым стекала грязная вода. Лица из толпы исказила смесь страха, гнева и отчаяния. Люди переговаривались, возмущённо гудели, но никто из них не собирался даже двигаться с места.
За полкилометра от площади колонна Вектора на минуту остановилась. Бойцы начали выбираться из броневиков, тихо отдавая друг другу короткие команды. Лязг снаряжения, скрип кожаных ремней, шум шагов эхом разносились в утреннем воздухе.
Винсент так и стоял на корпусе шагохода. Его фигура, окутанная сиянием Силы, казалась яркой точкой на фоне мрачного города, которая медленно но верно продолжала приближаться к эпицентру сегодняшних страстей.
Когда отряд Вектора приблизился на достаточное расстояние, толпа на площади пусть и не сразу, но все же заметила их. Люди сначала замерли, а потом будто волна поднялся шум. Кто-то закричал: