— Это Вектор! Я же говорил что они придут!
Раздался гул аплодисментов, послышался радостный свист, крики поддержки и одобрительный гул. В глазах людей вспыхнула надежда.
— Они на нашей стороне!
— Винсент нас никогда не бросит!
Под непрекращающиеся овации, колонна Вектора неспеша прошла через площадь и встали полукругом, своими телами закрывая митингующих от королевской армии и Альфы. Броневики выстроились прочной стеной за спинами солдат, их стволы смотрели в землю, демонстрируя, что первым Вектор стрелять не собирались. Тяжёлая пехота в бронекостюмах встала по краям, словно каменные столпы.
Шагоход замер в центре построения, его механические ноги упёрлись в устланную каменными плитками площадь местами их расколов, а массивный корпус выбрасывал лёгкий пар. Винсент стоял прямо как натянутая струна и с трудом сдерживал самодовольную улыбку. Сейчас его видели все и наверняка даже король тайком выглядывал из-за какой-нибудь шторы.
— Тишина! Дайте ему слово! — кричали наперебой разные голоса из толпы.
И вот, среди грохота последних движений машин и ропота людей, наступила звенящая тишина.
Винсент поднял руку со сжатым кулаком к свинцовому небу и сияние вокруг него усилилось. Его голос звучал мощно, чётко, словно резал воздух, доходя до каждого.
— Жители Альбиона, мои братья и сёстры! Вы устали жить под гнётом короля, который забыл о своих главных обязанностях! Посмотрите вокруг! Разорённые деревни, разрушенные семьи, брошенные дома… Вместо того чтобы защищать вас, король устраивает ежедневные гулянки и пиры! Вместо того чтобы искать лекарство от Трупного бешенства, он отправляет армию не на оживших, а на вас — тех, кто его кормит, кто строит его дворцы, кто поддерживает жизнь нашей страны!
Крики одобрения прорвались сквозь на миг возникшую тишину, но Винсент поднял руку, призывая к вниманию.
— А вы, солдаты, что вы защищаете? Золотые залы? Белокаменные стены? Заваленные дорогими винами столы? Этот человек не заслуживает трона! Он подвёл всех нас, и если вы считаете иначе, подумайте: почему он боится выйти к вам? Почему он прячется за этими решётками и приказами открыть по вам огонь⁈
Толпа снова заревела. Люди выкрикивали оскорбления в сторону дворца, но Винсент не дал волне гнева выйти из-под контроля.
Он перевёл взгляд на Мейсона, который вышел в первый ряд вооружённой до зубов Альфы.
— Мейсон, друг мой… Ты выбрал сторону слабости. Ты предпочёл служить тому, кто использует тебя как инструмент. Почему ты отказался присоединиться к нашему союзу? Почему ты поддерживаешь того, кто презирает нас?
Мейсон нахмурился, но промолчал. Винсент продолжил, обратившись ко всем присутствующим солдатам:
— Я предупреждаю вас всех, — кто первым выстрелит в наш народ, станет моей целью. И знайте: я лично вас убью. У меня нет ненависти к вам, только сожаление, что вы стали пешками в чужой игре. Но если будет нужно, я отрежу эту гниющую руку, чтобы спасти остальное тело нашего королевства.
Его голос прозвучал так убедительно, что солдаты, до сих пор державшие оружие, опустили сперва взгляд, а за ними и стволы заряженных ружей. Толпа гудела, наполняясь новой решимостью.
В отличие от королевской армии, бойцы Альфы не шелохнулись — без приказа своего командира они не откроют огонь, но если он прозвучит, колебаний в их рядах тоже не будет.
Винсент осмотрел толпу, в очередной раз подумав о том, как все удачно сложилось и даже жертв среди мирных жителей не имелось, хотя, он думал что все зайдёт куда дальше. Может ему стоило помедлить еще немного? Тогда их появление и спасение людей выглядело бы куда более внушительно и ощутимо для тех, кто пережил бы этот день…
В этот момент двери дворца с грохотом распахнулись. Кто-то обернулся, закричал привлекая внимание других митингующих, а через дюжину секунд уже все присутствующие взирали на огромное крыльцо. На пороге стоял принц. Его шелковая рубашка, некогда изумрудно-зеленая, была залита кровью. Он зажимал рану на боку, лицо было смертельно бледным, но глаза горели яростью.
— Простите… за ожидание… — его слова были прерывистыми, но голос звучал достаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание.
Толпа замерла, а затем ахнула, увидев кровь на его руках и одежде. Все почувствовали, что это не просто появление члена королевской семьи которого они требовали уже несколько часов — это знак грянувших перемен. Винсент, стоя на платформе шагохода, прищурился, глядя на фигуру принца. Он вдруг понял, что его план не предусматривал чего-то подобного…
Газета «Альбион Трибьют»:
Паровые титаны против Трупного Бешенства: Российская империя в борьбе за выживание!
Российская империя, одна из крупнейших и самых суровых стран мира, продолжает свою тяжёлую борьбу с эпидемией Трупного Бешенства. Размах территорий и разнообразие климата превращают каждую вспышку в сложную задачу для местных властей, армии и частных военных компаний. Однако в последние месяцы на фронте борьбы появился новый участник — паровые шагоходы, олицетворение инженерной мысли Российской империи.
Эти огромные машины, разработанные на Екатеринбургском Имперском заводе паровых технологий, представляют собой механических титанов на четырёх ногах. Каждая такая машина оснащена несколькими паровыми пушками, резервуарами для зажигательной смеси и мощной бронёй, способной выдержать нападение целой толпы оживших.
«Мы поняли, что наши традиционные способы защиты не справляются с новой волной эпидемии,» — заявил министр обороны Российской империи Алексей Нарышкин. — «Шагоходы были разработаны для борьбы с крупными скоплениями оживших и, что самое главное, с высокоразвитыми мутантами».
Одной из первых областей, где протестировали паровые шагоходы, стала Томская губерния. Сибирь, с её огромными расстояниями и труднодоступными территориями, стала благодатной почвой для распространения Трупного Бешенства. Последняя вспышка привела к полному вымиранию нескольких деревень и нападению заражённых на местные торговые пути.
В операции по зачистке участвовало три шагохода, сопровождаемых элитными войсками и бойцами местных ЧВК.
«Шагоходы продемонстрировали потрясающую эффективность,» — сообщил командующий операцией генерал Дмитрий Платонов. — «Они позволили нам уничтожить крупное скопление оживших за считаные часы, не подвергая риску жизни солдат».
Свидетели сражения в деревне Подгорное описывали, как шагоходы буквально выжигали толпы заражённых, отгоняя их мощными выбросами пара и пулемётным огнём.
Пока Сибирь и Дальний Восток остаются основной зоной заражения, угроза постепенно смещается к центральным регионам. Последние отчёты свидетельствуют о заражении вблизи Казани и Самары, что вызывает серьёзное беспокойство у имперских властей.
Многие задаются вопросом: хватит ли шагоходов для защиты центральных городов? На сегодняшний день построено лишь 21 такая машина, и каждая из них требует немалых ресурсов для обслуживания.
Эксперты отмечают, что Россия выбрала правильный путь, делая ставку на передовые технологии. Однако недостаток финансирования и бюрократия могут замедлить производство.
«Шагоходы — это лишь часть решения,»- считает профессор Николай Ковалёв, эксперт в области вирусологии. — «Нам необходимо не только защищаться, но и сосредоточиться на изучении природы вируса, чтобы предотвратить новые вспышки».
ЧВК, такие как «Стальной крест» и «Белый медведь», продолжают оказывать неоценимую помощь в борьбе с эпидемией. Однако их руководители выражают обеспокоенность: без координации с имперской армией и доступной техники, включая шагоходы, их возможности остаются ограниченными.
«Мы делаем всё, что можем,» — заявил командир «Белого медведя» Василий Громов. — «Но мы не машины. Оружие против мутантов нужно здесь и сейчас».
Императорская канцелярия заявила, что к лету планируется удвоить производство шагоходов, а также увеличить финансирование научных исследований. В ближайшее время ожидается запуск новой операции в заражённых районах, в которой примут участие 10 машин, включая экспериментальную модель с более мощным вооружением.
Российская империя стоит на пороге серьёзных испытаний. Смогут ли паровые титаны и солдаты сдержать Трупное Бешенство? Какую цену придётся заплатить за победу? «Альбион Трибьют» будет следить за событиями и держать вас в курсе.
«Россия не сдаётся. Мы будем бороться до конца,» — заявил Император Николай II, выступая на заседании Государственного Совета. — «Каждая жизнь важна, и мы сделаем всё, чтобы спасти наш народ».
Глава 14
«Через три часа после отправки письма с ультиматумом»
Шум в канцелярии обычно был похож на ровное гудение пчелиного улья: шелест бумаги, скрип перев, короткие переговоры коллег по цеху. Но внезапно тишину разорвал тяжелый звук стула, упавшего на деревянный паркет. Ответственный за королевскую почту бюрократ, только что прочитав письмо с ультиматумом, медленно поднялся с места. Его лицо побелело, а губы дрожали, словно он только что получил известие о собственной казни.
— Невероятно… Он… Он действительно это сделал… — прошептал он, не обращаясь ни к кому.
Письмо тряслось в его руках, когда бюрократ, как на ватных ногах, направился к начальству. Войдя в кабинет старшего клерка, он положил письмо на стол перед ним, не говоря ни слова.
— Сэл, ты время видел? Что там у тебя? Еще один запрос на королевскую пенсию или стипендию? — спросил начальник, пробегая глазами текст. Но когда смысл слов начал доходить до него, лицо клерка тоже изменилось. Бледность, дрожь в руках — теперь оба мужчины стояли неподвижно, как статуи.
— К-королю… Это нужно отнести к-к-королю, — выдавил из себя старший клерк, сглотнув.
Старший бюрократ решил сам передать письмо монарху, надеясь, что этот жест уважения убережет его от вероятной королевской ярости.