Впереди, на перекрёстке двух узких улиц, стояло полуразрушенное здание, которое когда-то было жилым домом. Слегка просевшая крыша и частично выбитые окна наводили на мысль о том, что этот дом давно оставлен своими обитателями. Но все присутствующие понимали, что еще совсем недавно, там — внутри, да и снаружи тоже, кипела жизнь.
— Первая группа, за мной, — тихо, но твёрдо приказал Винсент, — Эдвард — прикрой.
Бойцы быстро заняли позиции. Двое из них под прикрытием остальных подошли к входной двери. Один достал небольшую штурмовую кирку и, ловко взмахнув, с лёгким скрежетом выбил заклинивший замок. И кто только додумался ее запереть? Видимо жильцы до последнего надеялись отсидеться внутри, что и стало их приговором.
Дверь медленно открылась, и густой запах гнили и разложения хлынул наружу. Винсент, несмотря на долгие годы борьбы с ожившими, всё ещё не мог привыкнуть к этому удушающему аромату смерти. Но времени на рефлексию не было.
Внутри дома царила тьма, несмотря на утро снаружи. Бойцы Вектора осторожно проникли внутрь, держа ружья наготове. Скрипучие деревянные полы под ногами, треснувшие стены и ободранные обои с потеками крови, когда-то украшавшие этот дом, теперь были только напоминанием о прошлом. Винсент шёл во главе группы, его глаза бегали по каждому углу, каждой детали. Интуиция не подводила его: здесь было опасно.
— Вижу движение на втором и последнем этажах, — тихо передала Лили по радио, — есть чердак, но окна там целы и очень пыльные. Тоже проверьте.
Один из бойцов, проходя по коридору, слегка задел старую картину, висевшую на стене. Рама упала, разбив стекло с глухим треском. Этот звук будто дал сигнал скрывавшимся в темноте созданиям: из-за углов и дверных проёмов на бойцов набросились ожившие. Их обезображенные лица, лишённые всякой человечности, выражали только первобытную ярость. Они были быстрыми, агрессивными и жаждали крови.
— Огонь! — выкрикнул Винсент, и грохот паровых ружей наполнил дом.
Снаряды с шипением разрывали воздух, пробивая плоть оживших. Повезло что не успели мутировать — почти совсем свежие. Но бойцы знали, что даже простреленные и раненые, эти существа всё ещё могут быть опасны, поэтому, как только враг падал, к нему немедленно подходили с серпами наготове и наносили последний удар, вонзая клинки в головы.
Винсент вел группу за собой приближаясь к лестнице на второй этаж, а другие заглядывали за каждую дверь в поисках цели. Один из солдат оказался в тесной комнате, где два оживших набросились на него одновременно. Он успел выстрелить в одного, но второй был слишком близко. Серп сверкнул в руке парня, и в последний момент он успел разрубить шею зараженного, чья челюсть уже почти впилась в его шею. Однако существо успело оставить глубокие царапины на броне бойца, и он, тяжело дыша, отступил к стене, проверяя себя на возможные ранения. Повезло — царапины не достигли кожи.
— Винсент, они здесь повсюду! — крикнул Эдвард, появляясь в дверном проёме одной из квартир и отстреливая очередную тварь из винтовки. От грохота этой машины для убийства, не смотря на тактические шлемы, у бойцов арьергарда заложило уши.
— Мы тут справимся, бери вторую группу и осмотрите следующее здание. Продолжаем зачистку, джентльмены, — ответил Винсент, отдав короткие приказы. — Вы — возьмите второй и третий этаж. Остальные со мной — закончим здесь и идём на чердак.
Осторожно и методично они продолжали зачистку каждого помещения. В тесных комнатах, где не было места для манёвра, бойцы переходили на серпы. Винсент видел, как их движения становились более уверенными с каждым рейдом. Новые столкновения с ожившими одаривали его парней очень ценными дарами — боевым опытом и жёсткостью. Они знали, что если здесь проявят слабость, то это может стать не только их последним боем, но и товарищей, что рассчитывают на их поддержку.
На чердаке, где тьма казалась ещё гуще, Винсент ощутил присутствие чего-то более опасного, чем обычные ожившие. Это не было свойством Силы, нет — всего лишь предчувствие. И его опасения оправдались: из тёмного угла на них бросилось существо, гораздо больше и сильнее, чем все те, с чем они сталкивались в городе до этого момента. С первого взгляда было понятно, что его изуродованное тело, покрытое шрамами и гнилой коркой, обладало нечеловеческой силой, и его рев разнёсся по всему зданию. Видимо тварь мутировала прямо здесь минувшей ночью, иначе не понятно, как бы она вообще смогла сюда проникнуть, не сломав пол или стены.
— Огонь! — С яростью прорычал Винсент и бросился вперёд окутавшись золотым сиянием Силы. Бойцы тут же упёрли ружья и сделали несколько выстрелов, но монстр, казалось, даже не заметил их. Существо бросилось на бегущего вдоль стены Винсента, и лишь быстрое движение в сторону спасло его от мощного удара. От когтей захрустели стены чердака, а пол дрогнул, от прыжка ожившего.
Винсент, не теряя времени, ринулся на врага расставив руки с серпами в стороны. Раз ручное оружие с серебряными пулями не сможет пробить плоть этого чудовища, был нужен хотя бы пулемет. Но его не было, зато Святая Сила — это совсем другое дело. Монстр вновь бросился на него, но Винсент уклонился сделав резкий выпад, и серп глубоко вонзился в бок существа и глубоко распороло мерзкую плоть до самой спины. Оно конечно взревело от боли, но удар не нанес серьезного урона, а только разъярил мутанта ещё больше. Тогда Винсент, используя момент, нанёс ещё один удар уже по ногам, перерубая сухожилия. Не замедляясь, тут же вылетел из-за спины и в прыжке перерезал ему горло. Гнилая черная кровь хлынула на пол, и монстр, судорожно дёргаясь, попытался достать верткого человека, быстро теряя силы. Через пару десятков секунд, в течении которых тот никак не желал останавливаться, мутант рухнул на пол, оставив после себя лишь вонючую лужу и безжизненную кучу мяса.
Когда битва в доме была закончена, бойцы собрались на улице в ожидании группы Эдварда. Те слегка задерживались, но Лили заверила, что уже заканчивают. В подтверждение ее словам, сквозь выбитые окна четырехэтажного многоквартирника доносилась канонад ружейных выстрелов и протяжный рев винтовки капитана. Винсент, наблюдая за своими людьми, ощутил их тремор, но трусости там не было ни на грамм — обычная горячка боя, которая накатывает даже на самых опытных из солдат.
Как и обещала инженер-разведчик, капитан Эдвард со своей группой появился на улице через дюжину минут. После небольшой передышки, Вектор двинулся дальше по улицам. Лили руководила их движениям из своей мастерской, отмечая на карте все дома что были проверены и зачищены. Работы было ещё много, но если не откладывать на завтра и продолжить сражение в сумерках, ночью мужчины уже вернутся за надежные стены штаб-квартиры. Винсент поддержал этот план, да и бойцы всегда предпочитали давать финальный бой тварям при свете фонарей, прожекторов и луны, потому что в дело вступала тяжелая пехота и броневики с их пулеметами. А под их огнем, если тварей не наберется пару сотен на дюжину метров, можно было и сачкануть…
Грохот рухнувшей фасадной стены разметал тишину улиц Редвуда, как гром среди ясного неба. Крупный калибр броневиков, остановившихся на центральной улице, открыл огонь свинцовым боезапасом по громадному полуразрушенному зданию с тремя подвесными мостами расходящимися в стороны к соседним постройкам. Как передала Лили, дроны засекли внутри постройки вибрацию, которую могло испускать что-то более ужасное, чем обычные ожившие. Живых людей внутри не было, да и судя по предыдущим зачисткам — быть не могло, поэтому с домом никто и не церемонился.
Винсент, стоявший неподалёку, наблюдал, как раскатистый пулеметный залп разрывает кирпичи и деревянные балки очередной преграды, заставляя дрожать всё строение. Хлипкое на вид, оно упрямо продолжало хранить свои секреты, никак не желая рушиться, однако новый залп все же обвалил стену.
— Цель подтверждена, — раздался голос Лили в ухе Винсента. — оживший обнаружен. Приготовьтесь к атаке — это мутант!
Лили была лаконична, как всегда, когда дело касалось оперативной поддержки. Винсент коротко кивнул, несмотря на то, что она не могла этого видеть. Его сердце застучало сильнее — не от страха, а от предвкушения предстоящего кровопролития. Этот монстр был особенным даже на вид, возможно, один из тех, кто получил необычные способности, поэтому легкой битвы выйти не могло. Но бывший священник надеялся что он, все же ошибается…
Здание содрогнулось, и из разлома в остатке стены, как будто сама тьма решила прорваться наружу, показалось массивное чудовище. Мутант был абсолютно черным, и даже распахнутая пасть не стала исключением — будто свет вовсе не желал касаться столь мерзкого создания и теперь показательно избегал поверхности его рыхлой кожи. Но это лишь на первый взгляд, а на второй было отчетливо видно, как его плоть начинает медленно дымиться от лучей дневного солнца.
Существо двигалось показательно медленно, но каждая его ступня оставляла за собой кирпичное крошево на асфальте куда он приземлился, а хвост, похожий на уродливую ветку, рассекал воздух издавая свист.
Винсент ощутил, как по его телу пробежал холодок в предчувствие опасности и тревоги за бойцов, но довольная улыбка сама собой выплыла на лицо. Серпы рассекли воздух перед ним, когда плотный кокон Силы окутал тело. «Это будет весело» — успел подумать бывший священник за секунду до молниеносного рывка вперед.
— Винсент, будь осторожен, — запоздало раздался голос Лили. — он есть в международной базе! Монстр силён и очень быстрый. Его кости и кожа могут выдержать большинство атак. Лучше всего использовать пулеметы и направлять удары в области суставов и шеи!
Но Винсент уже несся вперёд, приближаясь к мутанту, который с каждым шагом становился всё больше, заполняя собой пространство в поле зрения. Его голова и плечи все сильнее дымились от солнечных лучей что пробивались из проулков между домами доставляя твари дискомфорт, но не причиняя особого вреда.
— Сначала попробую сам! — успел отдать приказ командир Вектора, — всем стоять! Экономьте патроны.