— Ты можешь не верить мне, наемник, — с ноткой безразличия ответил кронпринц, — но ты должен понимать, что и выбора, кроме как поверить мне на слово, у тебя нет. Конечно, ты можешь угрожать мне своим уходом из Альбиона или даже вооруженным переворотом в сговоре с другими ЧВК, но поверь — лучше иметь на троне законного и лояльного к себе правителя, заинтересованного в развитии своей страны, чем пустую марионетку с тряпками в голове вместо мозгов.
Некоторое время они стояли в молчании, пока Винсент, наконец, ни кивнул.
— Хорошо, — уловив во взгляде и тоне оппонента железную решимость и веру в собственные слова, — но если вы отступите от своих слов… я не буду сидеть сложа руки.
— И не должен, — согласился Эрик.
— В таком случае — надеюсь на плодотворное сотрудничество, — с ухмылкой бросил бывший священник и медленно развернулся, бросив последний взгляд на молодого кронпринца, прежде чем уйти из зала. Его шаги гулко отозвались от стен, исчезая в глубине дворца.
Когда дверь за Винсентом закрылась, Эрик вновь осел на трон. Его рука дрожала от боли в боку, накрывшей его с новой силой. «Начало положено,» подумал он и на мгновение прикрыл слипающиеся глаза. Сегодня ему нужен отдых, а что будет дальше, покажет будущее.
В дальней части дворца слышался стук шагов слуг и гвардейцев, но здесь, в тронном зале, было пусто. Лишь утренний свет, пробивавшийся через витражи освещал трон, на котором теперь сидел новый король…
Винсент поймал такси спустя несколько минут тщетных попыток. Улицы города были переполнены, и автомобили проезжали мимо, игнорируя его сигналы. Наконец, один старый, потрёпанный экипаж, источающий запах выгоревшей обивки и отработанного пара, остановился у обочины приглашая бывшего священника забраться на борт.
Серый экипаж тронулся с места, и Винсент откинулся на спинку сиденья, устало закрыв глаза.
Дорога была долгой. Город за окном выглядел серым и унылым. Улицы, казалось, ещё больше запачкались пылью, копотью и следами ночных беспорядков. Вдоль дорог виднелись разбитые витрины лавок, на некоторых зданиях имелись чёрные следы копоти — недавние пожары. Городские службы работали, но медленно: кареты с водяными пушками из которых тушили пожары, еле пробивались через толпы людей, которые всё ещё заполняли улицы.
«Скоро они всё узнают,» подумал Винсент, мельком взглянув на шумную толпу, что двигалась в сторону центра города. «О смене правителя, о смерти Роберта… и что тогда? Будут ли они праздновать или начнётся ещё больший хаос?»
Он нахмурился, глядя на творящееся за стеклом. Молодой кронпринц обещал многое, но слова — это лишь слова. Эрик, казалось, понимает важность своих обязательств, но сможет ли он справиться?
«Отдать приказ и добиться нужного результата — это далеко не одно и то же,» пронеслось в голове. Он знал, сколько времени займёт даже первое обещание принца: мобилизация. Организация, сбор новобранцев, потом их обучение. Как много времени уйдёт на то, чтобы превратить вчерашних студентов, пахарей, пекарей и заводских рабочих в бойцов? Держать ружьё и стрелять по мишени — сможет даже безусый юнец, но сражаться с плотоядными тварями…
Мысль о модернизации армии вызвала у Винсента горькую усмешку. Он понимал, что все это было его личными требованиями, но так же, глава Вектора был реалистом, если и вовсе не пессимистом.
«Модернизация… Но с каких средств?» Бывший священник хорошо знал, что казна любого королевства не бездонна, а после правления Роберта в ней, скорее всего, зияет огромная дыра. Если добавить к этому бесконечные внутренние распри, давление церкви и борьбу с ожившими по средствам найма разных ЧВК, которым теперь придется платить еще больше — ресурсы будут исчерпаны быстрее, чем начнутся реальные перемены. Скорее всего, в ближайшее время будут подняты налоги и пошлины, отменятся дотации и «необязательные» выплаты гражданам. Обрадуется ли народ, почувствовав на себе все эти тяготы, «во имя безопасности людей Альбиона»?
Винсент понемногу начинал сожалеть о том, к чему привел его план, пусть в этом и не было его прямой вины.
«Как ни крути, но первые годы вся эта ноша останется на нас — на ЧВК,» подумал он, сцепив пальцы. «А что будет потом? Даже если начнут подготовку новобранцев, как удержать их в подчинении, когда они впервые столкнутся с ужасом войны? Люди ломаются, а у нас нет лишнего времени, чтобы их лечить и перевоспитывать…»
Взгляд бывшего священника вновь упал на улицы. Он заметил, как люди, менее часа назад стоящие на смерть за свои права перед двумя армиями, как ни в чём не бывало принялись заниматься своими обычными делами. Но все же, страх и растерянность ещё витали в самом воздухе.
«Мы держим этот мир на своих плечах, пока они делают вид, что всё нормально. И похоже, так будет ещё долго…»
Такси остановилось у массивных ворот штаб-квартиры Вектора. Здесь, в отличие от города, всё казалось было под контролем. Территория штаба была безупречно чиста, а охрана, стоявшая у входа, держала оружие наизготовку, словно готовилась в любую секунду отразить неожиданное нападение.
Винсент расплатился с водителем и направился к массивной двери, но едва успел переступить порог, как из коридора показался один из помощников Эрла.
— Сэр! Простите, что отвлекаю, но у нас новости, — быстро заговорил молодой мужчина, запыхавшись.
— Давай, выкладывай, — коротко бросил Винсент, продолжая идти к лестнице.
— Ответ от коллег профессора получен и он положительный! Все они прибудут сюда в течение недели.
Винсент на миг остановился и обернулся.
— И чего ждёт от меня Эрл? — новость была отличная, но глава Вектора понимал, что получил эту информацию не для того чтобы разделить радость Алхимика.
— Он просил вас организовать их приём, — помощник выглядел немного напряжённо. — А ещё обеспечить комфортные условия для проживания в этих стенах на неопределённый срок.
— Комфортные условия, — с горькой усмешкой повторил Винсент, качнув головой. — Значит, теперь мы не только солдаты, но и гостиница.
— Это важно для дела, сэр, — растерялся помощник, — у профессора и его друзей будет очень много работы, и ежедневно ездить сюда из гостиницы…
Винсент глубоко вздохнул и кивнул парню, наконец ставя ногу на первую из ступеней на второй этаж.
«Неделя,» подумал он и мысленно взмолился: «Пантеон, помоги мне не сойти с ума! Ещё одна ноша на мои плечи…»
Винсент тяжелой поступью поднимался по деревянной лестнице, которая неприятно скрипела под его ботинками. Штаб Вектора был добротным и довольно новым зданием, но некоторые его части уже давно требовали ремонта. Шум разговоров бойцов ЧВК внизу постепенно затихал, оставляя лишь приглушенные шаги служанки, убирающей за ними посуду. «Пускай отдыхают» — подумал Винсент мимоходом, «парни молодцы, сработали как надо…»
Он вошел в кабинет, захлопнув за собой массивную дверь. Комната была просторной, но обставленной минималистично, поэтому напольные часы из родительского дома и шкаф с несколькими бутылками дорогого алкоголя — первыми радушно встречали своего хозяина. Винсент налил себе бокал виски, задумчиво посмотрел на янтарную жидкость и сделал долгий глоток, чувствуя, как тепло растекается по телу.
Только после этого бывший священник стянул перчатки и снял тяжелый плащ, бросив его на вешалку. Мягкое кресло возле потухшего камина приятно обволакивало тело после такого богатого на эмоции утра. «Святой Дух — как же хорошо…» Но, не успел он по-настоящему расслабиться, как в дверь постучали.
— Входи, — бросил Винсент, не открывая слипающихся глаз.
В проеме появился его помощник — молодой парень, которого Винсент с некоторых пор называл «юношей для всего».
— Господин, вам срочные письма, — выдохнул он, подходя к креслу, где сидел его наниматель. Он нехотя открыл покрасневшие глаза.
— Сейчас не время для писем, — проворчал Винсент, но его взгляд остановился на стопке, которую держал в руках помощник. Это были не письма, а телеграммы, причем каждая из них имела в верхнем правом углу красную пометку «СРОЧНАЯ ДОСТАВКА».
Винсент взял верхнюю телеграмму и пробежался по тексту. Суть была проста: один из его недавних партнеров, который совсем недавно разорвал контракт, выражал раскаяние и был готов возобновить сотрудничество на любых условиях.
Он нахмурился, отложил первую телеграмму и взял следующую. Текст был почти идентичным, лишь подпись была другой, да название фирмы поменялось. Затем третья, четвертая… Все телеграммы пришли от поставщиков, партнеров и градоуправителей, причем даже тех, кто несколько дней назад высказывал ему открытое недовольство.
«Вот как… Значит, слухи уже поползли,» подумал он, сжимая край бумаги.
Хотя, если подумать — это было совсем не удивительно. В королевском дворце работало множество слуг, и многие из них наверняка давно состояли в тайных соглашениях с теми, кто сидел в управлении городами и поставками. Не прошло и полдня, как новости о смерти короля Роберта и принца Джорджа разлетелись, должно быть, далеко за пределы Альбиона. Как это повлияет на внешнюю политику страны, пока было не ясно, но, благо международных вооруженных конфликтов за последние семнадцать лет не было по всем известным причинам. А значит, не случится и сейчас…
— Ну что ж, — усмехнулся Винсент, передавая стопку телеграмм обратно помощнику. — Ответь всем согласием, но добавь разницу в десять процентов. Пусть поставщики и партнеры снижают цены на товары и услуги для нас, а градоуправители готовятся платить на десять процентов больше за защиту. Они хотят восстановить отношения? Прекрасно — я не злопамятный, но пусть знают, что любое решение имеет свои последствия.
Помощник быстро кивнул, делая записи в исписанном блокноте, едва заметно усмехнувшись на фразе начальника о своей, якобы, незлопамятности.
— И ещё одно, — не дав помощнику оторваться от бумаги, вновь заговорил владелец ЧВК, — немедленно свяжись с Эдвардом. Скажи что вопрос с королём улажен и они с Анной нужны мне здесь. И чтобы без задержек!