Но Винсент, разумеется, их не слышал. Он шагнул вперёд, отвел оружие за спину и метнулся вперед врезавшись в мутанта с яростью, сравнимой с паровым молотом. Удар пентакля разорвал в клочья его плечо, заставив одну из лап повиснуть на лоскуте кожи, но монстр не издав и звука тут же ответил, с размаху ударив когтями второй, пытаясь разорвать мелкую помеху для своей охоты. Но бывший священник с лёгкостью увернулся, и тут же контратаковал по ногам мутанта, распоров тому бедро, от чего тварь припала на одно колено.
Бой превратился в какой-то жуткий танец ярости и безумия. Удары пентакля разносились эхом по улице, сопровождаемые звуком разрываемой плоти. Хрипы и вой всё новых оживших перемежались с утробным рёвом мутанта, но Винсента, казалось, это только распаляло.
— Святой Биом, а этот парень силен! — выдавил Харпер, не отрывая взгляда от происходящего внизу, — выходит, желтые бульварные газетёнки не врали когда пели ему дифирамбы!
Внезапно, мужчина, казалось, вспыхнул ещё ярче, после чего Пентакль сорвался с его руки и будто гигантский азиатский сюрикен ударил мутанта прямо в морду, пробивая её насквозь. Тварь испустила оглушительный булькающий рёв, прежде чем рухнуть на землю, став похожим на груду протухшего мяса.
Патрульные на борту замерли. Напряжённая тишина нарушалась лишь гулом пропеллеров дирижабля и далёкими криками города.
— Это тот самый Филч? — тихо спросил Ричардс, глядя, как золотое сияние вокруг мужчины постепенно угасает, — он что, Бог?
— Нет, просто Герой из сказки. Или безумец, — выдохнул Харпер с улыбкой. — Но сожги меня Дух, он всё ещё жив…
Бывший священник вырвал Пентакль из трупа мутанта и не глядя снес голову крадущемуся со спины ожившему, после чего поднял голову и посмотрел вверх, прямо на дирижабль. На мгновение казалось, что его взгляд пронзает воздух, видя полицейских в кабине. Затем он повернулся и направился к следующей группе оживших, исчезая в ночной тьме переулка.
Лейтенант Харпер едва не уронил наушники, когда в эфире, забитом гулом и помехами, наконец, начали раздаваться голоса.
— Это ЧВК Рассвет. Сигнал принят, силы мобилизованы — начинаем продвижение. Держитесь парни — мы уже идем…
— Армейский штаб на связи. Подтверждаем получение сообщения, войска готовы к развертыванию. Движемся к центру…
— Королевская гвардия у дворца. Территория охраняется, Его Величество под защитой.
Харпер почувствовал легкое облегчение, но тут же нахмурился.
— А где полиция? — пробормотал он, переключая частоту. — Управление! Отвечайте!
Но в наушниках звучал лишь белый шум. Ни слова. Никакого движения.
— Проклятие, Ричардс, подсвети управление.
Прожектор, закрепленный на брюхе дирижабля, медленно повернулся в сторону штаба городской полиции. Яркий луч света скользнул по крышам, задержался на обрушившейся дымовой трубе, и, наконец, остановился на здании управления.
Картина была ужасной. Все окна выбиты, темные дыры зияли в стенах, как раны. Главный вход, некогда массивные дубовые двери, лежал на земле, расколотый на части. Изнутри раздавались звуки, которые могли стать куда больше, чем хотелось бы патрульным — глухие удары, визгливые крики, прерывистое рычание и хаотичные, редкие выстрелы.
— О, Пантеон… — выдохнул Ричардс, медленно водя прожектором по зданию.
Свет выхватывал тела. На лестнице у входа лежал констебль в униформе, его глаза были открыты, но уже остекленели. Дальше, за выбитыми окнами, можно было увидеть еще тела — одни неподвижны, другие медленно поднимались, их движения были неестественно резкими, как у всех кто только что вернулся к жизни, обходя стороной перерождение милостью Святого Духа.
Внезапно из одного из боковых входов, скрытых в тени, выскочила фигура. Прожектор едва успел повернуться, освещая то, что на первый взгляд выглядело как человек.
Но это был уже не человек.
Существо двигалось на четырех конечностях, его длинные руки заканчивались когтями, словно заточенными до лезвийной остроты. Голова, частично лысая, была перекошена в плотоядном предвкушении, а нижняя челюсть выдвинулась вперед, обнажая ряды зубов, похожих на осколки стекла. Существо тащило за ногу визжащего констебля, который тщетно пытался зацепиться за что-нибудь руками.
— Отпусти! А-А-А-А, ПОМОГИТЕ! — кричал несчастный, его голос разносился эхом в ночной темноте сквера, куда мчался свежий мутант.
Жуткий уродец внезапно остановился, заметив свет прожектора. Он повернул голову вверх, и его глаза, жутко блестящие, встретились с кабиной дирижабля. На секунду лейтенанту показалось, что существо его видит.
— Проклятие, оно заметило нас! — закричал Ричардс, инстинктивно отступая от окна. Пусть тварь и не могла допрыгнуть до дирижабля, но инстинкты работали на опережение нерасторопного разума.
Но мутант не двинулся за лучом дирижабля. Вместо этого он будто красуясь резко дернул ногой, прерывая визг констебля, после чего развернулся и вгрызся в горло уже мертвого человека, а напившись горячей крови бросился в сквер, откуда уже доносился вой таких же плотоядных тварей…
Лейтенант Харпер медленно выдохнул. Его руки дрожали.
— Ричардс, свяжись с канцелярией, — сказал он, стараясь, чтобы голос не выдавал страха. — Управление потеряно. Кажется, мы остались одни…
Радио не обмануло — спустя десяток минут, ночь уже во всю разрывали звуки боев. Лейтенант Харпер, уставившись вниз с борта дирижабля, пытался удержать в голове весь хаос, что происходил под ними. Город жил и умирал одновременно, и три новых фронта вписались в это безумие как раскаленные клинья, вворачиваясь вглубь тела столицы.
Со стороны южного квартала доносились резкие, хлесткие звуки очередей паровых винтовок. Штаб ЧВК Вектора располагался как раз в том районе — на самом отшибе города, рядом с Шарикоподшипниковым заводом, окруженным узкими улочками, где даже луна с трудом находила себе путь между кирпичными стенами. Прожектор пролетевшего там другого дирижабля, мельком скользнув по этой зоне, выхватил сцены неистовой битвы.
На крыше одного из складов Вектора, в полный рост стоял широченный, почти квадратный мутант, его силуэт был окутан клубами едкого дыма, а из рук то и дело вырывались бритвено-острые протуберанцы. Они пытались вонзиться в тела копошащихся неподалеку людей, огрызающихся серебряными пулями, но ростовые щиты тяжелых пехотинцев были наготове. Тут и там грохотали пулеметы — проклятые твари застали бойцов Вектора как раз на выходе из штаба, за что большая часть уже поплатилась жизнью.
— Глаза! — раздался в наушниках сигнал одного из бойцов и в тушу мутанта влетел металлический цилиндр, через секунду разлетевшийся на крохотные осколки, высвобождая сложную химическую реакцию Святого водорода. Тварь взвыла как сумасшедшая, тело ее оплавилось и с костей начало сползать запекшееся мясо. По территории штаба разнесся зловонный смрад, но благодаря противогазам, бойцы ничего не заметили и продолжали уверенно работать по целям, снимая точными выстрелами одну ожившую тварь за другой. Очередной залп пулемета, и еле живой мутант с грохотом рухнул на землю, забившись в крупных конвульсиях.
Ожившие ломились к стенам и сквозь сорванные мутантом ворота штаб-квартиры, но им противостояли опытные и дисциплинированные бойцы. Винтовки били длинными, расчетливыми очередями, и под каждым выстрелом падали все новые цели. Стены держали удар и сдерживали волну чудовищ, но раз за разом те кидались вперед, разбиваясь об оборону Вектора, как волны о скалы.
— А эти парни знают своё дело, — пробормотал патрульный, пытаясь заглушить дрожь в голосе.
Спустя еще пять минут, колонна Вектора, прямо по трупам, таки вышла на проезжую часть в полном составе, оставляя за собой больше сотни тел зараженных сограждан. Большая часть бойцов сидела на броне и отстреливала всех кто подавал признаки жизни по мере их продвижения. Возможно, пару раз они зацепили и мирных, которые пытались спастись от тварей что хозяйничали в их домах, но, как говорится: «на войне, как на войне» — нужно жать на курок, а там уж Пантеон разберётся кому на веке кануть в небытие, а кому даровать перерождение…
В это же время, с запада доносились резкие, частые хлопки. Звук был отличным от того, что сопровождал побоище на юге — одиночные выстрелы, но их ритм был таким частым, что создавал ощущение сплошной канонады — здесь работала ЧВК Альфа.
Прожектор на миг выхватил бойцов, ведущих огонь по ожившим прямо в движении. Мейсон, как всегда, вел своих людей вперед с полуторным серебряным мечом в одной руке, и тяжелым помповым пистолетом в другой. Патрульные увидели, как дюжина бойцов в черной экипировке, после взмаха своего командира, ворвалась в небольшой сквер, мгновенно срезав огнем бегущих оживших. Один из мутантов, огромный и с перекрученными конечностями, бросился прямо на них, но был остановлен залпом крупнокалиберных серебряных пуль что щедро пролил монструозный шагоход возвышающийся даже над деревьями. Его тело буквально разорвалось, разлетевшись кровавыми ошметками.
— Минус один, сектор чист, — сухо отчитался пилот шагохода, продолжая движение.
Где-то позади остались догорающие остовы пары многоэтажных зданий, которые Альфа, судя по всему, не пожалели, чтобы упокоить тварей, прятавшихся внутри.
С востока звук боя был глухим и тяжелым — туда переместились армейские войска со своими устаревшими мушкетами. К штаб-квартире ЧВК Рассвет почти вплотную примыкала казарма армии, и теперь бойцы двух организаций слились в единую силу. Барон Ульрих — владелец Рассвета, был тем еще проходимцем, но дело свое знал. Когда всем стало ясно, что ныне покойный король не собирается мобилизовать новых солдат взамен погибших, Ульрих подсуетился и выкупил часть земли и построек ранее принадлежавших Армейскому штабу…
Полицейские видели, как армейский броневик с ревом прошел по главной улице, сметая мутантов и оживших пулеметным огнем. Его, для большей эффективности, сопровождала группа солдат Рассвета в тяжелой паровой броне, передвигавшихся почти с той де скоростью. Армейские инженеры, под прикрытием серых плащей снайперов барона, успели развернуть стационарные пулеметные заграждения на перекрестках, превращая улицы в непроходимые тиски для тварей. Заняв почти круговую оборону, две армии взяли на себя огромный район, куда на шум и вспышки, со всех сторон начали стекаться все новые и новые ожившие. Грохотали пулеметы, исходили паром мушкеты и ружья, слышались крики приказов и азартные выкрики бойцов подбадривающих друг друга как это было возможно. Боевая машина Альбиона надёжно закрепилась и