Ожесточённый бой длился долго и солдатам казалось, будто монстры вовсе не кончались. С каждой новой волной их было все больше, и они становились всё яростнее… Но и бойцы Вектора не сдавались, держась сплочённо и четко выполняя приказы командиров. Даже Винсент на долю секунды ощутил усталость, однако Святая Сила, будто чувствуя это, вдруг вспыхнула еще ярче, наполняя своего носителя новыми силами и отчаянной решимостью закончить все здесь и сейчас.
Когда последняя волна оживших начала иссякать, почти все бойцы стояли на ногах — вымотанные, но не сломленные. Улицы вокруг завода были буквально завалены уродливыми телами, от которых исходил зловонный запах. Но они сделали это — удержали позиции и защитили тех, кто был внутри.
— Хорошая работа, джентльмены, все живы? — выдохнул Винсент, снимая свой плащ и обтирая пот с шеи. Он оглядел своих бойцов, встречая взгляды усталости, облегчения и… Скорби? Да, четверым стрелкам сегодня не повезло — не знающие страха и боли твари, таки умудрились дорваться до вожделенной добычи…
Когда последние хрипы оживших стихли, и улица перед заводом погрузилась в тягучую, тревожную тишину, Винсент и его бойцы, измотанные и измученные, но всё ещё собранные, двинулись к массивным воротам завода. Пар от бронекостюмов пехотинцев с тихим шипением поднимался в воздух от их спин. Запах разорванных тел вперемешку с гарью, заполнял лёгкие Винсента и Эдварда, оставляя неприятный привкус во рту, от чего оба командира на секунду позавидовали остальным бойцам, которые были в масках противогазов.
По команде Винсента, Тяжи осторожно начали вскрывать ворота. Скрип металла нарушил тишину, эхом разлетаясь по пустой улице. Когда замок был сорван, створки открылись достаточно, чтобы войти внутрь. Винсент первым шагнул в темноту завода, за ним последовали остальные бойцы, держа оружие наготове.
Внутри было темно и сухо, воздух был наполнен невесомой пылью, запахом металла и машинной смазки. Свет прожектора с одного из броневиков стоявших у входа, выхватывал из мрака массивные машины, покинутые и покрытые слоем пыли.
— Они там, — послышался голос Лили и вперед отряда вылетел небольшой, сантиметров пятнадцати, дрон-разведчик. — Я битый час прислушивалась к каждой щели снаружи — сидят там как мыши.
Винсент кивнул разведчице через крохотную камеру дрона в знак признательности и медленно направился к обозначенным дверям, ощущая, как сердце бьётся быстрее. «А если среди них был заражённый?», «Вдруг мы откроем дверь, а оттуда выползет две сотни оживших?» — подлые мыслишки поползли в мозг каждого из солдат. Винсент лично шагнул к глухой металлической двери и осторожно приоткрыл ее, тут же почувствовав слабый поток относительно свежего воздуха — за дверью оказался короткий коридор, ведущий к еще одной двери.
Открыв их, свет небольших фонарей на сопровождающих бойцов дронах выхватил из темноты испуганные лица людей, сжавшихся в конце просторного помещения, заваленного всяким хламом. Их кожа была бледной, свет причинял боль глазам после стольких дней проведенных в кромешной тьме, а одежда оказалась покрыта пятнами грязи. Но, к всеобщему счастью, не кровью… Кто-то из них пытался подняться, но ослабевшие тела не позволяли им этого сделать. В слезящихся глазах людей читался ужас, смешанный с неверием в представшее перед ними чудо.
— Слава Святому Духу, — тихо сказал Эдвард, стараясь говорить как можно мягче. — Вроде живы.
Некоторые из выживших начали плакать, другие просто молчали, глядя на бойцов с неверием. Один мужчина с седыми волосами, опираясь на стену, сделал неуверенный шаг вперёд.
— Мы уж… думали, что всё… — прошептал он, с трудом подбирая слова. — Спасибо… Спасибо.
Бойцы Вектора начали осторожно поднимать ослабевших людей, помогая им идти. На улице, под открытым небом, воздух казался прохладнее, но отнюдь не чище. Винсент стоял рядом с выходом, наблюдая, как его люди выводят выживших. Казалось, что ночь вновь стала тише, и на мгновение мир замер в ожидании.
Когда последние из спасённых были выведены на улицу, Винсент поднял взгляд к небу. Вдали, на горизонте, появился знакомый силуэт — спасательный дирижабль, направленный сюда Лили еще пару часов назад, медленно снижался готовя посадку на холме за пределами города.
— Думаю, король должен остаться нами доволен, — нарушил тишину капитан Эдвард, устало прислонившись к броневику спиной, — а вот ребят жалко…
Винсент подошёл к нему и положил руку на плечо. Он хотел что-то сказать, но вместо слов лишь слабо кивнул. Оба знали, что впереди их ждут новые битвы и новые потери, но как уже было сказано — никто из Вектора не планировал жить вечно. Возможно, в следующий раз даже кто-то из них двоих останется неподвижно лежать на залитой кровью мостовой очередного города, сожранного и переваренного Трупным Бешенством… Но пока этот момент не настал, друзья могли позволить себе немного покоя, зная, что по крайней мере сегодня они победили…
На улице уже было совсем темно, когда колонна бойцов и вереница выживших в сопровождении Тяжей и броневиков начали выходить из города направляясь к дирижаблю. Однако у самого холма их ждал сюрприз. Мейсон — старый друг отца Винсента и по совместительству — командир и владелец ЧВК «Альфа» в сопровождении нескольких вооруженных бойцов в тактической броне из стали. Он встречал Винсента скрестив руки на груди. Уже седой, но по-прежнему пышущий силой мужчина с полуторным серебряным мечом за спиной стоял во главе своего небольшого отряда, его лицо было суровым и напряженным.
— Винсент, — холодно произнес Мейсон. — Не хочешь объясниться? Это должна была быть наша миссия. Или ты забыл что именно Альфа контролирует безопасность столицы и ее пригородов?
— Видимо, король решил иначе, — ответил Винсент без враждебности, спокойно выдержав тяжелый взгляд мужчины, которым восхищался с самого детства. — И ты это знаешь. Я бы сюда не сунулся без заказа от канцелярии.
Мейсон шагнул вперед, его глаза сверкали гневом.
— Ты знаешь как я отношусь к тебе, парень, — сказал он выдохнув, — мы дружили с твоим отцом много лет и ты мне все равно что пасынок, но это… Это все меняет — конкуренцию от новичков, которые только вчера взяли в руки ружья, я терпеть не собираюсь. Я сегодня же пошлю официальную ноту протеста в канцелярию. Ничего личного — только бизнес.
Винсент сжал зубы, стараясь сохранить спокойствие.
— Мы здесь не ради денег, Мейсон, — как можно ровнее ответил бывший священник. — Мы просто пытаемся защитить людей и разобраться что делать с этой эпидемией.
— А мы пытаемся выжить! — взорвался Мейсон. — Ты со своей шайкой играешь в героев, а мы теряем деньги! Ты хоть представляешь сколько стоит содержание всей техники, и существа и людей что у меня на службе? И с какой стати меня… Меня!!! Думаешь, я теперь у тебя на побегушках буду⁈ «Забери этих, отвези тех»?
Напряжение между двумя командирами было ощутимым, но ни один из них не сделал первого шага к бою. Винсент понимал, что их вражда только на руку врагам, а Мейсон знал, что с горсткой людей не победить весь Вектор. Да и сам Винсент — глава Альфы видел на что способен бывший священник и мог признаться разве что самому себе, что сил Альфы едва ли хватит, чтобы задавить этого расцелованного Пантеоном засранца.
— Мы все на одной стороне, — наконец сказал Винсент примирительно. — Вместо того чтобы сражаться друг с другом, лучше сосредоточимся на работе. Взгляни на этих людей — они ждали нас три дня в кромешной темноте боясь даже дышать. Они, голодны, истощены и едва стоят на ногах, так давай не будем заставлять их ждать еще и того, пока мы выясним свои отношения. Лучше давай я заеду к тебе завтра и мы все обсудим как цивилизованные люди?
Мейсон молча смотрел на него, затем не дав никакого ответа резко развернулся и пошел к дирижаблю, его отряд последовал за ним. Винсент выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает, но зная, что это далеко не конец.
— Забираем выживших и возвращаемся в столицу, — сказал Мейсон через плечо своим, — у нас и своих дел еще полно…
Газета «Альбион трибьют»:
«Трупное бешенство: пробуждение древнего врага?»
С момента первой вспышки Трупного бешенства прошло почти два десятилетия, но его происхождение остаётся загадкой. Теорий, догадок и слухов по этому поводу ходит масса, однако недавно группа учёных из Скандинавской академии наук представила новую гипотезу, которая бросает свет на возможные корни этого ужасающего заболевания.
Они считают, что болезнь могла быть вызвана высвобождением древних микроорганизмов, находившихся в замороженном состоянии в вечной мерзлоте или в подводных слоях земли, которые стали доступными из-за климатических изменений или вулканической активности.
Возможно у некоторых наших читателей возникнет вопрос: Что же такое «древние микроорганизмы?»
А мы вам расскажем: Древние микроорганизмы — это бактерии, вирусы или грибки, сохранявшиеся в спящем состоянии в земной коре, под водой или в ледниках миллионы лет. Они находятся в замороженном или изолированном состоянии, да настоящего момента не взаимодействуя с современными экосистемами.
Учеными давно доказано, что глобальные изменения климата, включая постепенное потепление, таяние ледников и вечной мерзлоты на полюсах, могут приводить к их высвобождению. Вулканические извержения, выбрасывающие на поверхность ранее скрытые слои почвы и воды, также способны «разбудить» эти организмы.
Согласно исследованию профессора Йохана Свердсена, геобиолога из Норвегии, вспышка Трупного Бешенства может быть связана с таянием ледников в регионе, где жил нулевой пациент, пастор Томас Филч.
«Вечная мерзлота действует как природный сейф, хранящий не только окаменелости, но и опасные микроорганизмы, которые миллионы лет не контактировали с современными организмами, и как они повлияют на человеческий организм, не возьмется предсказать ни один учёный…» — поясняет Свердсен.