Я выключил СТ, встал, опустил шторы, защёлкнул замок на двери, заблокировал вход трюмо. Потом повалился прямо в испачканных грязью ботинках на чистое одеяло — некрасиво, конечно, но, думаю, хозяевам этого дома давно всё до лампочки. Под руку положил пистолет. При малейшей опасности проснусь это способность, которая не раз помогала мне. Теперь спать. Прочь страхи и посторонние мысли — на них и на бессонницу у меня просто нет времени. Завтра я, бодрый, отдохнувший, вновь пойду через зону…
***
Заснул я быстро. Очнулся ранним утром. Накрапывал дождь, небо было хмурым, погода испортилась. Как сомнамбула, я поднялся с постели, подошёл к двери, вышел в коридор. Почему я это всё делал? Не знаю. Что-то толкало меня вперёд. Уже в коридоре я подумал: странно, как у меня получилось так просто выйти из спальни, ведь я заблокировал дверь трюмо. Но на этом мои мысли долго не задержались. Я спустился вниз по лестнице, встал посреди большой комнаты. За столом сидели бородатый мужчина лет пятидесяти в сером костюме и сухая женщина лет тридцати пяти в старомодном платье, открывающем ноги выше колен. Они завтракали. На лицах их царили сонливость и утренняя скука. Эти люди привыкли друг к другу, видно было, что так новый день они встречали уже не первый год. Мужчина читал газету, женщина вяло прихлёбывала чай. Меня для них не существовало.
— Ешь быстрее, — сказала женщина.
— Угу, — буркнул мужчина и зашуршал газетой, переворачивая страницу.
— Что там такого интересного, от чего ты не в силах оторваться?
— Футурологи обещают нам ещё пятнадцать лет, после чего гибель в горе дерьма, грязи и от перенаселённости.
— Они всегда это обещают.
— В Бирме террористы пытались захватить ядерную электростанцию. Это пятая попытка в мире с 2020 по 2026 год. Все попытки закончились неудачей.
— Ерунда какая. Ешь быстрее.
— Хорошо. Только… Знаешь, дорогая, кажется, смерть уже стучится в эти двери…
Последние слова он произнёс каким-то равнодушным, отвлечённым голосом. Мужчина повернул лицо ко мне, но смотрел он куда-то сквозь меня. Потом наши глаза встретились. В его глазах сверкнула ледяная, недобрая усмешка. Пол ушёл из-под моих ног и…
И я очнулся. На кровати. В холодном поту. Видение было совершенно реальным, просто невозможно поверить, что это всего лишь сон, За окном стояла кромешная тьма. Оцепенение, охватившее меня во сне, не отпускало. «Смерть стучится в эти двери». Так, кажется, сказал мужчина. Чёрт возьми, а ведь он прав! Я чувствовал, что смерть действительно на пороге.
Я взял автомат, снял его с предохранителя, повесил на плечо, вставил в разрядник обойму, повесил его на другое плечо, на голову нацепил прибор ночного видения. Отодвинул трюмо, загораживающее дверь. Уже выходил, когда меня что-то толкнуло изнутри. Я замешкался, потом выдвинул верхний ящик трюмо. Там лежали какие-то лекарства, стоящие уже вторую сотню лет часы и пачка фотографий. Я взял верхнюю и рассмотрел в свете фонаря… Цветное плоскостное фото. Мужчина и женщина в обнимку на фоне храма Василия Блаженного. Их лица мне хорошо знакомы. Только что я видел их во сне…
В коридоре, затаив дыхание, я прислушался. Никого и ничего — глухо, как в барокамере. Я стал спускаться по лестнице, ступени поскрипывали под весом моего тела. В доме было пусто — я просто онемел от страха увидеть за столом хозяев дома. Чушь. Никого здесь нет. Внутри дома мне ничего не угрожает. Опасность притаилась снаружи.
Я осторожно подошёл к окну. Всё понятно…
Вытащив лыжную палку и повернув щеколду, сжимая автомат, я ударом ноги распахнул дверь и вышел на крыльцо…
НОВОСИБИРСК. ЗОНА ТЭФ-ПОРАЖЕНИЯ. 12 ИЮЛЯ 2136 ГОДА
— Давно не виделись, — прошептал я.
Горящие неоновые глаза. Сотни глаз. Не меньше двухсот огромных чёрных псов — «убийц».
На самом ли деле это псы? Они скорее выглядели оборотнями. Поведением, внешностью, движениями эти монстры совсем не походили на одичавших животных. Они сидели как чёрные изваяния, как сгустки тьмы с горящими ненавистью углями глаз. Сидели в одной позе, и казалось, их дыхание, биение сердец — одно на всех. И это единое совокупное биение сердец я слышал. Хотя нет, ничего я не слышал. Просто где-то внутри меня бил мощный молот или, скорее, огромный африканский барабан тамтам, с каждой секундой мощь его ударов росла.
Псы выжидали. Они не торопились. Метрах в пяти передо мной сидел тот, которого я встретил у ручья. Хотя было темно и все они были на одну морду, но я чувствовал, что это именно он и что мой «приятель» у них сейчас вроде старшего. Он встретил меня первым и имел привилегию первым перегрызть мне горло. Его нисколько не смущал автомат, направленный ему прямо в лоб, хотя он должен был ощущать, насколько опасна эта штука. И в нём, и в его сородичах чувствовалась незыблемая уверенность в своих силах. Они хозяева этого мира. Хозяева ночи.
Ещё одно пугающее открытие — я понял, что они пришли не за добычей. Их вовсе не интересовала моя плоть. Им нужна была моя жизнь.
«СМЕРТЬ СТУЧИТСЯ В ЭТИ ДВЕРИ». Всё правильно. Моя смерть.
Когда у тебя в руках ЭМ-автомат и разрядник, то схватка со стаей диких собак — дело далеко не безнадёжное. Вообще-то с волками и псами сражаться нелегко — не всегда успеваешь выстрелить, а они, быстрые как молнии, уже висят на твоей руке или подбираются к горлу. Тут уж тому повезёт, кто окажется проворнее. Но устроить им бойню, отстреляться, отбиться, напутать — вполне возможно… Можно, но только не с этими исчадиями ада. Здесь шёл какой-то иной счёт, разворачивалась какая-то иная игра, суть которой я пока не понимал.
Звук тамтама, бьющего по телу, нарастал. Псы начали покачиваться в такт этим ударам. Они не предпринимали ничего. Лучше бы они бросились на меня, тогда бы мы ещё посмотрели, кто кого. Но они выжидали.
Выжидали ли? Я ошибся. Нападение уже в самом разгаре. Боевой тамтам бил по мне всё мощнее, напористее, в голове путались мысли, в глазах всё начало двоиться и размываться. И вот уже единственное, что я вижу, — сотни неоновых глаз, чей свет готов разлиться в океан мертвенного неонового огня, который мощной волной смоет меня, поглотит мою индивидуальность, моё Я.
СМЕРТЬ УЖЕ ШАГНУЛА ЗА ПОРОГ. Она держала меня костлявыми пальцами за горло. Я попытался разжать её пальцы, выбраться из захлёстывающего небытия. Удалось чуть-чуть собраться и вернуть ясность восприятия. И зрение. «Убийца», сидевший передо мной, поднялся, ощерился и сделал осторожный шаг вперёд. Вслед за ним на шаг приблизились и остальные псы. Слаженно. Бесшумно. Смертельно.
Палец лежал на спусковом крючке. Лёгкое движение — и эту чёрную морду разнесёт автоматная очередь. А потом рухнет стальной дождь, полетят в стороны ошмётки шерсти, мяса. Восемьсот пуль да ещё разрядник. Всего лишь лёгкое движение пальцем… Только его и нужно сделать, это лёгкое движение. Ничего не получалось. Я окаменел. Упустил миг, когда ещё мог драться. Теперь я был ни на что не способной куклой. Меня будто выдавливали из собственного тела куда-то, в какую-то неведомую даль, именуемую смертью. Я погибал.
«Убийцы» приблизились ещё на шаг. Вожак во всей красе продемонстрировал острые клыки… Сейчас псы поймут, что победили, и бросятся вперёд. От меня не останется даже скелета. В каком-то уголке моего сознания, где ещё оставалась ирония, мелькнула мысль: «Блестящий конец карьеры оперативника. Слопан собаками на боевом посту».
Бух-бух. Перед этим барабаном, на звук которого отзывалась каждая частичка моего существа, я был бессилен.
Воля, хай-тог, прекрасные рефлексы, реакция, отменные физические данные здесь ничего не могло помочь.
Бух-бух. Слабость овладевала мною всё сильнее, Сейчас ноги подкосятся, и я рухну. Бух-бух.
«Убийцы» ещё чуть приблизились. Морда вожака с болтающимся красным языком теперь маячила совсем близко. До развязки оставались считанные секунды. Я ничего не мог поделать. Я стал рабом дьявольского тамтама. Бух-бух…
Музыка, наложившаяся на бой барабана, звучала сперва очень слабо. Да и не музыка это была вовсе. Скорее какой-то аккорд, тонкий и изящный. А может, вовсе и не аккорд, а что-то, что можно пощупать руками, — тонкий хрусталь, гладкий клинок рапиры. Нечто упрямо поднималось из глубин моего Я. Аккорд усиливался, медленно с трудом пробиваясь наверх. Потом он начал слабеть, медленно истончаться. Он почти что ушёл, а вместе с ним уходил во тьму и я. И тут — как удар кинжала. Сотня одновременных ударов. Боль. Она и вернула меня из тьмы.
Я вновь стоял на крыльце. Тамтам умолк. Вожак — «убийца» стоял уже в полутора метрах от меня. Он озабоченно повёл ушами, захлопнул акулью пасть, отступил на шаг. Потом ещё на шаг и уселся на бетон садовой дорожки. Псами овладевала нерешительность.
Во мне звучал со всей силой загадочный аккорд. Он будто объединял собой разрозненные части моей души, наполнял меня силой. Казалось, что отныне я могу всё. Псам, похоже, казалось то же самое, и они начали отступать. Их единство неудержимо распадалось. Одни исчезли быстро, другие пятились, прижав уши, третьи стояли как вкопанные или ползли в сторону на брюхе, подобно побитым дворняжкам.
Вожак остановился, упрямо мотнув головой.
— Пшёл прочь! — прикрикнул я на него.
Он задумчиво посмотрел на меня, зашипел по-змеиному и застыл как камень. В этот момент застыли и его соплеменники. В полном молчании и неподвижности прошло минуты две. Я побеждал в этой схватке. Я уже победил… Почти победил.
Вожак тряхнул головой и бросился на меня. Зря. Я был уже свободным человеком, не рабом, скованным злым тамтамом. Я вскинул автомат, и пёс застыл метрах в двух от меня. Теперь неоновые глаза излучали не только ненависть. В них сквозило поражение и смирение.
— Брысь отсюда!
Пёс медленно, стараясь сохранить достоинство, повернулся и кинулся прочь. Несколько мгновений — и все твари исчезли во тьме, будто и не было их вовсе.
Близился новый день, скоро взойдёт солнце, и из тёмных углов и чёрных закоулков будут изгнаны все страхи… Эх, если бы! В ТЭФ-зоне тьма правит и днём.