Спешить им было некуда. После недолгого кудахтанья «певец» снова подсел ко мне.
— Знаешь спейслинг?
— Знаю, — обрадовался я.
Об этом надо было подумать сразу. Спейслинг — это язык Звёздного Содружества, который я выучил вместе с языком рагнитов. Звёздное Содружество пять тысяч миров, объединённых чем-то вроде договорных отношений и имеющих единые вооружённые силы, средства урегулирования споров, координационные органы. Оно существует давным-давно, в контролируемых им областях уже тысячелетия не было звёздных войн
— Ты друг рагнитов? — спросил «певец».
— Нет.
— Враг?
— Не знаю.
— Мы враги рагнитов.
— Я, наверное, тоже.
«Лопоухие» окружили меня и загалдели теперь уже на спейслинге. Самое странное в их манере разговора было то, что один начинал фразу, неожиданно замолкал, тут же другой заканчивал её, и без перерыва разговор продолжал третий. Они будто проговаривали заранее написанные для них диалоги. Получалось бойко.
— Мы здесь три года…
— По их вине…
— Мы потеряли надежду…
— Рагниты ищут нас…
Голова от этого галдёжа шла кругом.
— Нас было десять…
— Один умер от ран…
— Трое погибли таинственной смертью…
— А недавно ушёл ещё один…
— Смерть идёт за нами…
— Мы поможем врагу рагнитов…
— И враг рагнитов должен помочь нам…
— Расскажи о себе, враг рагнитов…
Что мне делать? Выложить всё как есть? У меня нет оснований доверять им, равно как нет оснований и не доверять, даже с учётом обстоятельств нашего знакомства.
Можно, конечно, предположить, что рагниты разбросали везде «подсадных уток», чтобы вылавливать диверсионные группы. Но очень уж это маловероятно. Во-первых, у них не было никаких поводов ждать такие группы. Во-вторых, насколько известно, рагниты имеют склонность к простым и грубым силовым решениям. Хитрости и интриги совершенно несвойственны им.
— А кто вы сами? — осведомился я.
— Цита — тысяча двести восемнадцатый мир Содружества…
— Население семьсот миллионов…
— Возраст технической цивилизации — семьсот восемьдесят лет…
— Но мы ничего не знаем о тебе, враг рагнитов…
— Мы думаем, ты из расы скитальцев-призраков…
— Из тех, кто приходит из неизвестности и уходит туда же…
— Из тех, кто владеет великими искусствами…
— Искусствами, которыми не владеет больше никто…
— Во всяком случае, твой биокод — это биокод скитальцев-призраков…
Как я понял, машина, которой меня исследовали, служит для определения биокода, который у каждой расы уникален и по которому можно отнести проверяемого к той или иной цивилизации.
Первые, с кем встретились суперы в Большом Космосе, были представители Содружества. Так как никто не видел наших кораблей и не мог понять, откуда мы берёмся и куда уходим, в Звёздном Содружества мы заслужили прозвище «скитальцы-призраки».
— Что призракам нужно на этой планете?..
— И не можем ли мы помочь вам?..
— Ибо эти унылые земли мы изучили лучше, чем кто-либо в Галактике…
— И мы научились обходить ловушки, которые расставляют нам рагниты…
Становилось понятно, для чего рагнитам понадобилось устанавливать всюду контрольные устройства. Они искали цитиан.
— Мы хотим в этих унылых землях… — На миг я запнулся, но потом решился быть полностью откровенным. Что толку утаивать что-то от цитиан. Не верится, что они в сговоре с рагнитами. Даже если предположить, что такой сговор существует, значит, рагнитам уже известно о нашем прибытии, и тем более нет никакого смысла что-либо скрывать.
— Мы хотим уничтожить форт рагнитов, — решился я.
Цитиане погрузились в молчание, затем бойко защебетали на своём языке. После разговора «певец» встал, вытащил нож и перерезал оставшиеся на моих руках и ногах путы.
— Рагниты — это зло…
— Мы не любим зло…
— Ты наш друг…
— И мы поможем тебе…
— Скитальцы-призраки — лучшие воины из всех, кто нам известен…
— Вы можете многое…
— Но нам тоже нужна помощь…
Я помассировал запястья, растёр затёкшие ноги. Как это ни фантастически звучит, но, кажется, нам удалось найти на Акаре союзников.
— Я согласен. Мы поможем друг другу. В этот миг в проходе в пещеру что-то замелькало. Сюда проскользнули фигуры с оружием наперевес.
***
— Стойте! — крикнул я. — Не стрелять!
Герт и Маклин замерли, сжимая в руках разрядники, готовые к любому повороту событий. Цитиане тоже немедленно ощерились стволами, готовые драться.
Несколько секунд земляне и цитиане молча смотрели друг на друга.
— Что это за чучела? — спросил Герт.
— Цита, тысяча двести восемнадцатая планета Звёздного Содружества, пояснил я.
— Каким ветром их занесло сюда?
— Не знаю. Разговор, который вы прервали своим бесцеремонным появлением, как раз зашёл об этом.
— Извините, пожалуйста, — скривился Герт. — Надо было заранее прислать открытку и заявиться с рекомендательными письмами. В крайнем случае постучаться.
— Мы нащупали тебя с огромным трудом, — сказал Маклин. — Сначала мы подумали, что ты погиб. На склоне горы нашли твой бластер. Потом инсайтсканированием удалось установить, что ты жив и что твои следы ведут в пещеры. Но тут такой сложный лабиринт, да ещё горные породы, сбивающие восприятие. А потом мы нащупали нить и пошли по ней.
Их привела сюда ниточка, которую я поймал, когда приходил в себя. Я вступил с товарищами в телепатический контакт, и они нашли меня, как по радиопеленгу.
— Где остальные? — спросил я.
— Мы не могли рисковать и ломиться сюда всей толпой, — усмехнулся Герт. Они на поверхности.
— Слушай, Саша, чего эти бородатые так пялятся на нас? Что у них на уме?
— По-моему, ничего плохого. Кажется, это друзья.
— Ну и что дальше? — поджал губы Герт.
— Дальше надо поздороваться. И попросить разрешения войти.
— На спейслинге?
— Точно.
— Сейчас вспомню. — Герт откашлялся, приложил ладонь ко лбу, затем вытянул её вперёд и, растягивая согласные, произнёс: — Да будет легка ваша жизнь, почётна смерть и благодатно будущее воплощение!
— Будет легка и твоя жизнь…
— И почётна смерть…
— И благодатно следующее воплощение…
— Мы готовы поделиться с вами огнём…
Что это такое — поделиться огнём, я не знал. Скорее всего какой-то ритуал, которым скрепляются добрые отношения.
— Мы тоже готовы, — кивнул я.
Цитиане расселись вокруг костра и пригласили нас последовать их примеру. «Певец» голой рукой вытащил из огня горящий уголёк и передал его по кругу. Каждый сжимал уголёк в ладони. Незаметно было, что цитиане испытывают боль от ожога. Я тоже взял уголёк. Он был горячий, но искусство держать в руках раскалённые предметы не относилось к самой сложной из премудростей, которыми должен владеть супер.
Когда уголёк вернулся в костёр, настало время представиться друг другу. Звуки у цитиан труднопроизносимые, упрощённо их имена звучали так: «певец», который был у них главным, звался Сарн, однорукий именовался Галханст, были ещё Дорнст, Фахел, Хальмс. Хотя они и казались одинаковыми, я уже приноровился различать их.
Герт придвинулся ко мне и прошептал:
— Что ты им рассказал?
— Что мы хотим уничтожить форт Скоулстонт.
— Чёрт!.. Хотя, может, ты и прав. Герт обратился к цитианам на спейслинге, строя привычные для этого языка витиеватые фразы:
— Поведают ли нам достойные сыны Циты, как звёздные дороги привели их на эту планету?
— Мы поведаем…
— Хотя воспоминания эти тяжелы для нас…
— Ибо мы потеряли здесь наших друзей…
— Но мы знаем, что тем, кто погиб в бою за правое дело, обещан хрустальный мост на дорогах смерти и благостное возвращение…
Практически у всех цивилизаций Галактики бытуют представления о том, что после смерти через некоторое время человек возвращается в новом облике в эту жизнь. Насколько можно судить, это вполне соответствует действительности.
Из рассказа цитиан выяснилось, что они являются экипажем грузового судна, курсирующего между Цитой и планетами Звёздного Содружества. Иногда при межзвёздных скачках встречаются случаи десинхронизаци и — один шанс на миллион, — и тогда корабль материализуется не в том пространственном туннеле, в котором нужно. При этом обычно звездолёт получает серьёзные повреждения и, как правило, становится негоден для следующего прыжка. Полбеды, если он окажется в пределах Содружества. Хуже, если его выбросит у необитаемой планеты. Тогда помощи ждать неоткуда и можно застрять в какой-нибудь дыре на долгие годы, пока не удастся привести корабль в порядок. Если это вообще возможно. Но цитианам не повезло фатально. Они угодили в туннель, выходящий в системе, контролируемой рагнигами.
После катастрофы компьютер просчитал координаты и сообщил, что система не входит в Содружество и никогда не исследовалась научными экспедициями. Корабль вышел на орбиту вокруг Акары, не переставая посылать опознавательные коды и запросы на всех известных языках. К своей радости, цитиане увидели, что вокруг планеты вращается несколько спутников, а на её поверхности раскинулась база. Шансов на то, что им ответят на известном языке, было немного. Галактика настолько велика, что даже цивилизации, живущие по соседству и активно осваивающие космос, могут не встречаться тысячелетиями.
Всё же на запросы цитиан поступил ответ на спейслинге. Кораблю давали разрешение на посадку. У экипажа и в мыслях не было, что их может ждать ловушка. Грузовик сошёл с орбиты и устремился на посадочную площадку форта Скоулстонт. На высоте восьми километров он получил плазменный удар и начал разваливаться на куски.
Зачем рагниты сделали это? Конечно, дожидаться от них помощи чужому кораблю, терпящему бедствие, просто смешно. Но они даже с точки зрения убийц поступили нелогично. Ведь вполне могли бы дождаться, пока грузовик сядет, а потом уничтожить или взять в плен экипаж Но логику рагнитов понять порой очень трудно