ем-то настолько невероятным и мощным, что все наши изумительные суперспособности вряд ли могли помочь.
— Наш недруг не слишком сноровист, — сказал Маклин. — Если бы я устраивал схожую облаву, то давно настиг бы кого угодно. По-моему, слухи о его величии сильно преувеличены.
— Это ты зря, — возразил я. — Почему ты думаешь, что боевому слону хочется охотиться за муравьём? Он просто наступает на него. Если же муравей чудом ускользает, то преисполняется гордостью и на всех вечеринках взахлёб рассказывает, как победил слона. И всё это длится до той поры, пока муравей не попадает под другого слона и… — Я запнулся, будто получив удар в живот.
— Чувствуешь что-то? — обеспокоенно спросил Герт.
— Чувствую, — хрипло выдавил я.
— Где он? — спросил Ковальский.
— Здесь.
— Да, здесь… — поддакнули цитиане.
— Да вы что? — воскликнул Ковальский. — Ничего не вижу!
— Я же говорю — он здесь.
Странно, но опять чувствовали «осьминога» только я и цитиане.
— Деваться некуда, — произнёс я через силу, будто повторяя чужие слова, приходящие со стороны. — Мы в загоне. Теперь нужно драться.
— Как драться? — спросил Герт, сжимая разрядник.
Остальные тоже изготовились к бою. Ерунда! Никакая техника, ни разрядники, ни силовые поля не могли нам помочь. И мои друзья ещё не ощущали того, что уже ощущал я. И не видели того, что видел я. А видел я синее марево, похожее на дрожащий горячий воздух над разогретым асфальтовым шоссе. Не было путей отступления. Не было спасения. Не было надежды.
Всё пошло кувырком. На нас с грохотом обрушилась та подбиравшаяся к нам тишина — если только такое сравнение можно применить, хотя оно единственное, которое описывает весь комплекс наших ощущений. На миг сошлись чувства, которые не могут сойтись, противоположности слились воедино. Затем ткань вещества и пространства начала как бы обламываться кусками, осыпаться, подобно штукатурке со стен старинного дома. Мир разваливался, как там, на утёсе. Но в то же время пещера сохраняла свой прежний вид, ровно сияли светошарики, прикреплённые к нашим комбинезонам.
Длилось всё это какую-то секунду. Затем началась расправа. Округлый булыжник метра два в диаметре вдруг превратился в шар ртути и перекатился вперёд необычайно стремительно, смертельно. В этом перетекании виделись движения хищника. Герт, обладающий потрясающей реакцией, переместился на метр и упал на колени.
Затем внезапно потёк и превратился в смертельную машину серебряный сталагмит. Он устремился к Хальмсу. Стоявший рядом с цитианином Одзуки сбил его с ног, отбросив в сторону, а сам мгновенно совершил перемещение. Тут рядом с ним расплылся кусок базальта и хищно потёк к японцу. Герт рубанул по нему из разрядника, но таинственная субстанция поглотила заряд без видимых последствий. Я подумал, что эта дрянь безболезненно поглотит и ядерный взрыв.
Одзуки чудом уклонился от соприкосновения и упал на землю, всё-таки коснувшись плечом булыжника. У меня оборвалось сердце, когда я увидел, что этот дьявольский булыжник вдруг начинает приобретать матово-белый цвет. И вдруг он неуловимо накрыл Одзуки… Японец исчез. Оборвалась серебряная нить. Одзуки предчувствовал свою смерть. Я вспомнил его слова. Слёзы выступили у меня на глазах, но времени на переживания не было. Вокруг всё встало на дыбы.
Мы были как куропатки, которых с близкого расстояния расстреливают охотники и которым некуда деться от зарядов дроби. Или как тараканы, которым некуда спрятаться — все щели законопачены, и остаётся только погибнуть под тяжёлым каблуком. Мы не видели «клинков Тюхэ», не знали, куда будет нанесён следующий удар. Всё зависело от реакции и быстроты движений.
Меня удивляло, что достало пока только одного Одзуки и что не пострадал никто из цитиан, которые в такой ситуации вообще были не бойцами. Впрочем, ещё минута — и суперы выдохнутся, не выдержат и погибнут один за другим.
Вокруг расплывались камни на секунду-другую, а затем застывали на том же самом месте. Пока удавалось увёртываться от них, но это всего лишь отсрочка. Никто ничего не может сделать.
«Никто и ничего? — задал я себе вопрос. — Да, никто и ничего не сделает, кроме… меня». Я чувствовал, что обладаю связью с этой разошедшейся безумной силой, что я могу попытаться что-то изменить. И решился на совершенно невероятный шаг.
Эх, где наша не пропадала! Когда рядом вскипел кусок стены, преобразовываясь в бледный струящийся шар, вместо того, чтобы отклониться, — а это можно было сделать, — я шагнул навстречу и обеими руками коснулся обжигающе холодной поверхности.
***
… Я снова стоял на знакомом берегу. Теперь там была ночь. Чёрное, даже более бездонное, чем в космосе, небо рассекалось молниями, внизу ревел разбушевавшийся океан, в ярости бьющийся о камни. Ветер наотмашь бил в лицо, в кожу впивались острые льдинки, я едва держался на ногах, из последних сил стараясь не упасть, не повернуться вокруг своей оси, подставляя ветру спину, не рухнуть на колени, не споткнуться и не полететь в бурлящую чёрную воду. Я был ничтожеством пред лицом разбушевавшейся стихии. Одинокий беспомощный человек, затерявшийся где-то на окраине звёздной Ойкумены. Насколько же несоизмеримы мои масштабы с масштабами этого неуёмного буйства природы, небывалой мощи, готовой разнести в пыль все преграды, которые только можно вообразить! И всё-таки где-то в самой глубине сознания у меня зрело понимание, что я не так уж и ничтожен. Что от меня, именно от меня сейчас зависит очень многое. Я не знал, что должен делать, да и должен ли делать что-нибудь. Я просто стоял, борясь с натиском ветра. Стоял и ждал.
Ветер всё усиливался. Это уже был не ветер, а ураган. Он с лёгкостью вырывал из земли камни и катил их по земле. Справа от меня, метрах в тридцати, в почву ударила молния, потом вторая — уже чуть ближе. Волны, долбящие утёс, теперь били по нему с силой бронебойных снарядов, и непонятно было, как он ещё не рухнул в океан и не рассыпался на мелкие кусочки. А я будто врастал в каменистую бесплодную землю, подобно русскому богатырю, бьющемуся со Змеем Горынычем, и понимал, что не должен сходить с места.
Буря всё нарастала. И теперь она походила не на обычную бурю — это бушевала катастрофа уже космического размаха. Казалось, ещё немного, и ветер сдёрнет мясо с моего скелета. Ещё одна изогнутая в головоломном зигзаге молния — и опять на пару метров ближе предыдущей. Следующая — ещё ближе. Потом обрушился шквал огня. Ещё немного — и он ударит по мне, испепелит в прах, который дьявольский ветер в мгновение ока развеет по всей планете… Однако вскоре я заметил, что молнии лупят вокруг меня, не пересекая границу некоего круга радиусом метров десять, центром которого оказался я сам. Какая-то сила сопротивления поднималась из глубин моего существа, как в схватке с псами «убийцами». Я участвовал в поединке — теперь это стало ясно. И невероятным было то, что я ещё держался, — этого просто не могло быть, я ведь всего-навсего муравей, стоящий на пути слона. Но всё-таки я держался, хотя и знал, что близок к пределу, скоро я рухну — и вот тогда всё. Тогда — смерть, тоскливый мрак перехода, загадочное путешествие в неизвестность. А может, душа не отделится от тела, не унесётся ввысь, а на тысячелетия останется в этом Богом проклятом месте, во власти этого свирепого урагана, который являлся для меня сейчас средоточием всей мировой злобы и ненависти.
С невообразимым, пробравшим организм до последней клетки грохотом обрушилось небо, и восстали океанские пучины, и пространство скомкалось, как листок папиросной бумаги, срываясь прямо в ад… А потом всё кончилось. Мелькнула тень, крыло птицы, рядом прошёл НЕКТО, а я опять не смог рассмотреть его лицо…
Прояснилось. Я стоял всё на том же месте, в небе светились незнакомые созвездия, мягко шелестели волны. Я не мог утверждать, что одолел противника. Скорее бился с ним только я, а он был всего лишь слоном, едва не раздавившим муравья и вряд ли заметившим его. И в нём нет злобы и ненависти, а есть лишь вселенское, холодное и недоступное, как у сияющих надо мной звёзд, равнодушие.
Светлело с каждой секундой, на горизонте появился краешек оранжевого солнца, оно выбиралось из бескрайних вод океана, чтобы разогнать смуту и тьму, которые, как только что казалось, должны были безраздельно и навсегда овладеть этим миром. Минута-другая — и вот солнце уже в зените. Там оно и замерло, согревая промозглую, просоленную холодными океанскими брызгами землю, изгоняя мороз из моих костей, наполняя меня желанием жить. Я вырвался из плена, сбросил оковы.
Вдали мелькнул силуэт гигантской птицы. Она летела прочь, а я никак не мог уловить, какая она и действительно ли я вижу её, или это лишь игра моего воображения…
Ни утёса, ни океана, ни солнца, застывшего в зените. Я стоял в пещере. Все пялились на меня, будто я вернулся с того света. Впрочем, похоже, так оно и было.
— Что со мной было? — спросил я.
— Мы это у тебя хотели узнать. — Маклин нервно усмехнулся.
— Не знаю. На миг всё исчезло — и вот я тут.
В этот момент я нарушил одно из основных правил Асгарда — при выполнении сложного задания всем, что тебе известно, ты должен поделиться с Кругом, ибо даже малейшая деталь, кажущаяся второстепенной, в определённый момент может решить всё. То, что не понял ты, могут понять другие Те проблемы, которые ты не можешь решить, решат другие. То, что ты не разглядел, увидят другие… Всё это так, но не в данном случае. Всё, что произошло со мной на том берегу, касалось меня одного. И никто, кроме меня, ничего не поймёт… Правда, я и сам ничего не мог понять, но где-то вдали забрезжил свет, появилась надежда наконец ухватить истину за хвост и вытянуть её на свет Божий.
— Ты исчез, — сказал Герт. — Эта пакость слопала тебя так быстро, что никто и глазом не моргнул. Видя, как ты бросился ей навстречу, мы решили, что ты рехнулся и решил голыми руками остановить лавину.
— Подумали, что тебе надоела эта кутерьма и ты решил добровольно уйти из жизни, — поддакнул Маклин