— Тебя не было пять секунд.
— Пять секунд… — усмехнулся я.
— Пять-семь секунд. Эта дрянь убралась вместе с тобой, — сказал Герт.
— Мы решили, что именно тебя она и искала, — кивнул Маклин. — Честно говоря, не надеялись снова увидеться с тобой.
— А Одзуки? — спросил я, зная, что он погиб, и всё равно рассчитывая на чудо.
— Одзуки погиб, — вздохнул Маклин.
— Вот эта сволочь его слопала. — Антон пнул ногой кусок базальта.
Когда уходят друзья — это тяжело. Вдвойне тяжелей, когда уходит твой товарищ по Кругу.
— Мне показалось, что в этом булыжнике есть жизнь, — сказал Антон.
— Может, это и не булыжник, — негромко произнёс Ковальский, у которого из щеки текла кровь и был выбит передний зуб — наткнулся на что-то во время «пляски смерти». — Кто знает, не форма ли это неизвестной нам жизни, от которой мы и скрывались все эти дни. Кремний, органические соединения.
— Каменный гость, — усмехнулся Герт, который любил русскую классику.
— Шаги Командора, — кивнул я.
— Это надо проверить, — сказал Маклин. — Я один ничего не чувствую. Круг?
— Круг, — согласился Герт. — Надо разузнать всё.
Мы взялись за руки. Пять человек. Крут потерял уже двоих, но всё ещё продолжал оставаться достаточно сильным. Нас накрыл энергетический «плащ»…
Ничего. Никаких сведений. Все каналы закрыты наглухо. Будто какая-то невероятная сила поставила плотину на пути информации. Единственное, что мы сумели узнать, — перед нами самый заурядный кусок скалы без намёка на сложность строения и многоярусные энергоинформационные обмены, характерные для живой материи. Что же сталось с телом Одзуки — на это не было и малейшего намёка.
— Не знаю, — пожал плечами Антон — Ведь эта зараза только что двигалась. Она охотилась. Она сожрала Одзуки. Она была живая.
— Камень, падающий с горы, тоже может убить, но виноват в этом не он, а ньютоновский закон всемирного тяготения, — возразил я.
— Закон Ньютона. А ещё тот, кто его столкнул. А ещё линии судьбы, — кивнул Маклин.
— Да, и линии судьбы.
«Этот поганый каменюка, конечно, ни при чём», — думал я. — «Осьминог», или этот, как его… Казагассс — это он вытворял такие штучки с неодушевлённой материей. Была ли это разумная сила, или нет, имели ли мы здесь столкновение с законом природы, потоком животворного эфира — неважно. А важно… В этот миг в голове у меня сложилась ясная мысль.
— Где-то должен находиться источник этой силы, повелевающей булыжниками и ещё чёрт знает чем, — произнёс я негромко. — Должен быть точечный источник с определёнными координатами. Я ощущаю это, но не могу пока определить, где он находится.
— Когда сможешь? — спросил Антон.
— Не знаю.
— Что будем делать дальше? — спросил Герт.
— Казагассс ушёл… — затрещали, как цикады, цитиане.
— Мы не видим его…
— Он не вернётся…
— Вернётся, — вздохнул я. — В любую минуту. Поэтому надо спешить.
ШАНЬ-ТЯНЬ. 29 МАРТА 2138 ГОДА
То, что среди хаотичного исполинского нагромождения скал скрывается проход в лабиринт, рагниты прошляпили. Цитиане говорили правду — рагниты не любят горы и пещеры, они даже не пытались исследовать лабиринт и окрестности форта. Не знаю, какие у них мысли водятся в голове, но, по-моему, они просто не могли себе представить, что к ним можно подлезть таким образом.
В принципе, внешние оборонительные полосы форта рагнитам были ни к чему. Террористам всё равно не пробраться через ТЭФ-барьер со скользящей частотой пока в Галактике неизвестна аппаратура, способная его нейтрализовать.
Круглый узкий проход со скользкими из стеклянистого материала стенами, испещрёнными какими-то знаками, резко уходил вверх. Антон с трудом пополз по нему, стараясь не соскользнуть, а мы ждали его в пятиугольном зале с низким потолком. Вернулся он через полчаса.
— Пришлось разгребать завал, — пояснил он.
— Выбросил «стрекозу»? — спросил Герт.
— Выбросил.
Герт вытащил из ранца пластинку СТ-проектора и нажал на едва заметную клавишу. В воздухе повисла яркая картинка. Создавалось ощущение, что в центре помещения прорублена дверь наружу. В нескольких десятках метров над землёй парил сверхминиатюрный фиксатор, прозванный «стрекозой». Информация передавалась по сверхтонкой нити — это исключало возможность, что следящие системы форта засекут неопознанный источник радиоволн. Благодаря «стрекозе» мы могли видеть форт Скоулстонт сверху Зрелище, надо отдать должное, открылось величественное.
Сперва казалось, что перед тобой обычное горное озеро. Рыжие скалы окружали ровную плоскость диаметром не менее трёх километров. По периметру шли остроконечные, похожие на крепостные башни, сооружения — они обеспечивали силовое поле и контроль за окружающей обстановкой. Ближе к центру были разбросаны постройки, напоминающие цирковые шатры, а также вздымались вверх два жёлтых цилиндра высотой метров в пятьдесят. Имелась и причудливо вывернутая ТЭФ — «улитка», обеспечивающая форт энергией. Кроме того, поверхность была испещрена прямоугольными траншеями, по ней были разбросаны приземистые постройки и разноцветные «заборы». Это хорошо — в случае перестрелки будет где укрыться. С той стороны, с которой мы будем выбираться из туннеля, стояли несколько боевых глайдеров. Тихо и пусто, ни одного рагнита в поле зрения.
— «Изумрудного странника» пока не видать, — заметил Антон.
— Верно, — согласился Ковальский. — Он будет через три часа.
— Не слишком ли мы трепетно относимся к пунктуальности рагнитов? — спросил я. — Путь в несколько десятков светолет — тут не грех ошибиться на пару суток, и тогда весь план летит к чертям. Может, «Изумрудный странник» давным-давно прилетел, заправился и отбыл в родные края.
— Ерунда! — возразил Герт. — Рагниты не просто пунктуальны. Они пунктуальны до сумасшествия Чтобы они опоздали куда-то — для этого по меньшей мере должна случиться катастрофа, притом нешуточная. А уж чтобы они прибыли раньше — такого быть не может. Если бы «Изумрудный странник» прибыл на неделю раньше, то всё это время крутился бы в открытом космосе, и всё равно посадочные опоры коснулись бы земли минута в минуту в назначенный срок.
— Это и их преимущество, и их недостаток, — пробурчал Маклин. — Боевые подразделения рагнитов действуют как отлично отлаженный часовой механизм. Но у них слабовато с самостоятельностью, с инициативой, с полётом фантазии.
— В общем, через два часа пятьдесят минут «Изумрудный странник» усядется на посадочной площадке. По нему можно будет сверить часы, — заключил Антон.
— Да, если только наши разведчики верно считали, а эксперты правильно оценили информацию, — проворчал Ковальский.
— Старая песня, — отмахнулся Герт. — Сколько уже говорено по этому поводу, и надо в очередной раз затеять дискуссию! За достоверность сведений и расчётов могу ручаться головой.
Итак, у нас оставалось два часа пятьдесят минут на отдых и наблюдения за фортом Скоулстонт. Сравнивая его с прежними СТ-изображениями, которые имелись в Асгарде, можно было понять, что внешне за те годы, что мы ведём наблюдения, он не изменился. Наверное, жизнь здесь довольно скучная, личный состав подразделений не меняется в среднем по восемь лет, понятия отпусков вообще не существует. Даже такие странные существа, как рагниты, должны на стену лезть от тоски. Впрочем, может быть, им тут очень нравится и лучшего места и более приятного времяпрепровождения они себе и представить не могут.
На территории форта ничего особенного не происходило. Единственное событие — неторопливо проползла и исчезла в разверзшейся пасти «цирка шапито» грузовая турбоплатформа, загруженная длинными ящиками. А через полчаса на горизонте возникла точка, постепенно увеличивавшаяся в размерах и наконец превратившаяся в глайдер. Машина заложила крутой вираж, и пилот мастерски посадил её на площадке рядом с другими глайдерами. Похоже, рагнитам тоже не чуждо было желание блеснуть своим мастерством. От глайдера к «цирку» потянулась цепочка солдат. Наверное, они занимались установкой очередной «пирамиды».
Ещё через некоторое время блеснула ослепительная вспышка — это гриф напоролся на ТЭФ-барьер и сгорел как свечка. Экран пропускает лишь своих. Для чужих, будь ты хоть гриф, хоть горный козёл, хоть человек, путь заказан.
«Изумрудный странник» возник точно тогда, когда ему и положено было возникнуть. Он неторопливо парил над горами — огромный, величественный, безобразный. Он увеличивался в размерах и вскоре заслонил собою низкое бледное солнце. Чем-то он походил на свифтовскую Лапуту, только выглядел бестолковее. В нём мерещилось что-то мистическое, он выглядел порождением злого гения колдунов и магов средневековья. Меньше всего он напоминал техническое творение. В диком преломлении углов, штырей, штанг не было ничего узнаваемого — никаких знакомых узлов, механизмов, которые могли бы иметь понятное назначение. У «Изумрудного странника» не было ничего общего ни с обтекаемыми космолётами Земли, ни с дискообразными звездолётами Звёздного Содружества. Такая штуковина, по идее, должна летать, повинуясь не законам физики, а законам волшебства.
«Изумрудный странник» завис в километре над фортом Скоулстонт. Оставалось четыре минуты до контрольного времени. Неторопливо и гордо он начал опускаться вниз, медленно вращаясь вокруг своей оси. На плоском гладком днище у него виднелся чёрный круг, по которому метались синие молнии.
Коснулся посадочной площадки «Изумрудный странник» секунда в секунду, как и положено. Скалы рядом с нами вздрогнули. Казалось, поверхность форта не выдержит гигантской тяжести корабля, и действительно, он провалился метров на пятнадцать, вдавив изумрудное стеклянистое вещество. Конечно, это только иллюзия, никакой поверхности он не проламывал, просто площадка вместе с кораблём ушла вниз. Нетрудно представить, как к корпусу гигантского скитальца сейчас подводятся шланги и кабели, как обессиленный после долгих странствий корабль наполняется энергией,