Олег хотел что-то сказать, но не смог - неведомая сила сковала его тело мертвой хваткой. Старуха протянула свою иссохшую руку и завершила движение его ладони, прижав ее к металлической части светильника, на которой размещался выключатель. В тот же миг Олега ударило током, по всему телу судорогой прошла огненная волна, и, когда дошла до сердца, оно остановилось.
- Иди, поджидай своего друга! Это было последнее, что он услышал в своей жизни.
* * *
Так и не дождавшись, когда Олег ему ответит на другом конце провода, Костя Блинов решил, что друг на него обиделся, не хочет отвечать и положил трубку. В руке он держал фотографию, которую вынул из найденного в почтовом ящике конверта. Еще поднимаясь по лестнице в свою квартиру, он начал ее рассматривать и пришел в недоумение, не понимая, зачем Корешку понадобилось менять Настино лицо на старушечье. Он думал, что Олег объяснит ему, в чем тут зарыта собака, но тот не отвечал. Сохраняя на лице задумчивое выражение, Костя пошел в спальню к супруге, которая, лежа в кровати, смотрела телевизор.
Костя Блинов от природы был очень спокойным и уравновешенным человеком. До такой степени спокойным, что, начни вдруг за окном рваться авиационные бомбы, он бы и ухом не повел. Он никогда не проявлял своих эмоций, не реагировал на то, от чего другие начинали нервничать, лицо его всегда имело одно и то же усталое выражение, как бы говорившее: ну и что? Многие считали, что он просто бездушный и безразличный ко всему тип, к тому же очень немногословный, что очень раздражало некоторых его коллег. Никто не догадывался, что на самом деле скрывается у него на душе, кроме нескольких его друзей и жены Марины, которые знали, что Костя - добрейшей души человек, честный, ответственный и готовый всегда прийти на помощь, если его хорошенько расшевелить. Он был тяжел на подъем, долго разгонялся, но уж если это случалось, то ехал очень быстро и не сбавляя темпа.
Это его качество по достоинству оценили на работе, поручая ему самые нудные, долгосрочные и запутанные дела. Начальство знало: если Блинов взялся, то доведет до конца и не допустит ошибок в силу своей дотошности и невероятной усидчивости. Марина, с которой они познакомились еще в автодорожном институте, а поженились на пятом курсе, ценила Костю за его молчаливость. Даже если ему что-то не нравилось, он никогда об этом не говорил, и возникала обманчивая, но очень удобная иллюзия, что мужа в их семейной жизни абсолютно все устраивает. Даже подгоревшие котлеты и пересоленный суп. К тому же в постели в Косте просыпался известный только Марине зверь, являвший собой полную противоположность хозяину. Это был вечно голодный, неистовый, развязный и нежный, бурлящий не растраченными за день эмоциями ненасытный монстр, часто доводивший жену до изнеможения своими страстными ласками. Впрочем, ей это очень нравилось, и она готова была простить ему что угодно, любые недостатки его характера, меркнувшие перед гигантским зарядом эротизма.
Они как раз занимались любовью, когда зазвонил телефон. К ее удивлению, Костя, который всегда доводил начатое дело до конца, даже если весь мир станет ему мешать, прервал так успешно начатый процесс, встал с кровати и, ни слова не говоря, пошел к телефону. Потом она услышала, как он вышел из квартиры, но вскоре вернулся, позвонил кому-то и через несколько секунд появился в дверях спальни, держа в руке фотоснимок. На лице у него, как всегда, ничего не отражалось, и она, приглушив с помощью пульта звук телевизора, сама завела разговор.
- Куда ты ходил, милый? - нежно спросила Марина, внимательно глядя на непроницаемую физиономию Кости.
- Почту проверял, - ответил муж так, словно для него проверять почтовый ящик среди ночи было обычным делом. Не снимая спортивных брюк и майки, которые успел надеть, он присел на край кровати и задумчиво проговорил: - Вот, Корешок свадебную фотографию прислал. Ты очень даже неплохо получилась. Смотри.
Он протянул ей снимок. Марина взяла его, взглянула и тут же ошеломленно воскликнула:
- Господи, а это еще что за бабка рядом с Володей?
- Это не Настя, - лаконично пояснил муж.
- Я сама вижу, что не Настя, - она села в кровати, от чего одеяло сползло к ногам, обнажив маленькие груди. - Это что, очередной выверт сумасброда Корешка? Зачем он вклеил сюда эту старуху? Всю фотографию испортил, придурок!
- Не знаю, - Костя пожал плечами и начал стягивать майку. - Мне звонил Олег и говорил про какую-то старуху. Я так понимаю, что это о ней.
- Что он конкретно говорил? - Она выжидающе уставилась на мужа. Марина знала, что Олег, который всегда считался благоразумным и серьезным человеком, просто так среди ночи звонить не станет и уж тем более, чтобы обсудить дурацкий прикол Корешка. Значит, здесь было что-то нечисто, и она собиралась это выяснить. Оставалось только добыть информацию из своего непрошибаемого супруга. - Только умоляю, не заставляй меня тянуть из тебя по одному слову. Напрягись и расскажи все, что помнишь.
- Я все помню, - невозмутимо бросил тот, снимая спортивки. - Он сказал, что добился наконец своего и стал ясновидящим.
- Неужели у него получилось? - радостно воскликнула она. - А ты ему не верил. Я-то всегда знала, что Олег не от мира сего, что он наделен необычными скрытыми талантами и они рано или поздно проявятся. Он что, раскрыл тайну гибели Атлантиды?
- Про это не знаю. Он говорил о какой-то старухе. Сказал, что разговаривал с ее духом и она назвала ему свое имя.
- Какая еще старуха?
- Не знаю.
- Да что ты заладил: не знаю, не знаю! - вспылила Марина. - Он же привел тебе какие-то доказательства, так ведь? Неспроста же позвонил в такое время. Что он говорил? Ты хоть поздравил его?
- Не успел. - Костя забрался под одеяло, сел рядом с женой и взял из ее рук фотографию. - Я потом перезвонил ему, но он уже не взял трубку.
- Конечно, не взял! Обиделся потому что, чурбан ты бесчувственный! - она толкнула его плечом. - Он с тобой радостью поделиться хотел, а ты небось и слова не сказал.
- Он сам попросил меня сходить за почтой, - виновато проговорил супруг. Сказал, что я ничего не пойму, пока фотографию не увижу.
- Эту? - она кивнула на снимок.
- Да.
- Слушай, так, может, он эту старуху и имел в виду?
- Наверное, - он начал внимательно ее разглядывать. - Старуха как старуха, ничего особенного.
- Это для тебя ничего особенного, - она вырвала у него снимок. - А он человек, связанный с высшими сферами, ему виднее. Если говорит, что общался с ее духом, значит, здесь что-то не так. Он подробности какие-нибудь рассказывал?
- Сказал, что она сообщила ему свое имя.
- Ух ты! - глаза супруги возбужденно вспыхнули. - Никогда бы не подумала, что можно разговаривать с фотографиями! И как же ее зовут?
- Наталья.
- И все? - разочарованно спросила она.
- Что тебе еще надо?
- Ну, там, кто она такая, где живет, чем занимается.
- Этого Олег не говорил. Он, правда, еще фамилию назвал, но я забыл.
- Эх ты, - с упреком бросила она. - Лучше бы я сама трубку взяла. Странно как-то она смотрит, эта старушка. Такое ощущение, что она живая. Взгляни, дорогой, мне кажется, что у нее выражение лица изменилось. Раньше она смеялась вроде, а теперь серьезная.
- Ерунда, - убежденно проговорил он, скосив глаза на снимок. - Тебе померещилось.
- Может быть, может быть. - Она не могла оторваться от снимка. - Ты совсем не помнишь ее фамилию?
- Кажется, то ли Коробкина, то ли Коробочкина, нет, точно не помню. Да и зачем тебе?
- Сама не знаю, - задумчиво проговорила она. - Странно, что Олег вообще завел разговор про эту фотку. Видимо, в ней есть какая-то тайна. Надо ему позвонить и спросить, а то не усну сегодня.
- Я уже звонил - он трубку не берет, - напомнил Костя. - Спать лег, наверное, или телефон отключил.
- Может, сходить к нему? Он ведь недалеко живет.
- Еще чего, - набычился Костя.
- Тогда позвони Корешку - тому наверняка что-то известно. Он же фотографию сделал. И спроси заодно, зачем он ее испортил. Мало ему Крапивин тогда морду набил, что ли?
- Мне в лом, - вяло протянул Костя. - Позвони сама.
- Так я и думала. - Вздохнув, она отложила снимок, встала с кровати и голая, босиком пошлепала по паркету в другую комнату, где находился телефон.
Костя взял с прикроватной тумбочки сигарету, закурил и, подняв фотографию, начал ее изучать, пытаясь понять, что хотел сообщить ему Олег, находясь в столь необычном для него возбужденном состоянии. Старуха выжидающе смотрела на него своими глубоко посаженными глазами, и Косте почему-то стало не по себе. Он поежился, сделал глубокую затяжку и выпустил дым прямо в глаза старухе. На какое-то мгновение ему вдруг показалось, что она моргнула, но он тут же отбросил от себя столь нелепую мысль. Не зная зачем, он стал вспоминать фамилию, которую назвал ему Олег. Беззвучно шевеля губами, Костя начал перебирать все возможные вариации с коробками и прочей упаковочной тарой, но ничего не получалось, пока вдруг не вспомнил, что в первый момент фамилия ассоциировалась у него не с коробками, а с теми, кто их носит, или с чем-то в этом роде. И сразу же в голове четко прозвенела нужная фамилия.
- Коробейникова - вот ты кто, - удовлетворенно проговорил он. - Точно, Наталья Коробейникова.
В тот же миг фотография в его руке загорелась ярким пламенем, словно ее облили бензином и подожгли. Вскрикнув, Костя выронил ее на шелковый пододеяльник, тот сразу занялся огнем, а вместе с ним вспыхнула, как порох, набитая пухом перина - бабушкин подарок на свадьбу. Все тело Кости мгновенно охватило пламя, он дико закричал, забившись в этой адской жаровне, из которой он почему-то не мог выбраться - его словно приковали к кровати невидимыми цепями. За его спиной загорелись и подушки, пламя быстро перебросилось на деревянный каркас кровати, на обои, на шторы, на мебель, на покрытый лаком паркет, и через пару мгновений вся спальня превратилась в огнедышащую доменную печь...