о сжав ее запястье, лицо его начало синеть.
- Сделайте же что-нибудь! - взмолилась Ольга, цепенея от страха.
- Пытаюсь, - сквозь зубы проговорил профессор, делая над стариком пассы руками. - Но, кажется, уже слишком поздно.
Дед Григорий дернулся последний раз и затих, его маленькое тело обмякло, глаза остановились, в них отразилась застывшая на веки мука.
- Все, отмучился бедняга, - профессор перестал махать руками, вздохнул и закрыл деду веки. - Положите его, молодой человек, пусть отдыхает.
- Эта сука убила его! - в сердцах воскликнул Игорь, опуская тело старика на пол. - Я ее урою!
- Смотрите, как бы она сама нас всех здесь не урыла, - с горечью произнес колдун.
- Так вы сможете с ней справиться? - испуганно спросила Ольга.
- Не знаю, - он прямо посмотрел ей в глаза - С живыми духами я еще ни разу не сталкивался, - честно признался он.
- Зачем же вы сюда приехали? - изумилась она.
- И нас притащили! - возмущенно добавил Игорь.
- Просто хотел посмотреть на то, о чем раньше только слышал или читал, виновато пожал плечами профессор и пояснил: - Дело в том, что я по большей части теоретик, а не практик. Хотя даже в теории такие случаи редко описываются. В основном подобное происходит только в книжках или фильмах, в жизни же почти не встречается.
- Но вы ведь так уверенно обо всем рассказывали! - поразилась Ольга. - Как вы могли?
- Признаюсь, я только предполагал, но никак не ожидал, что столкнусь с реальным проявлением абсолютно нереальных вещей.
- Шарлатан! - с горечью бросил Игорь ему в лицо.
- Понимаю, что разочаровал вас, но данность сильнее меня, - он развел руками. - Я уже пытался повлиять на витающую здесь энергетическую субстанцию, но она не поддается моему воздействию. Она живет по законам, которых даже я не знаю. Я бы сказал, она вообще живет не по закону. Боюсь, я бессилен чем-либо помочь вам...
- А мне плевать! - раздался сердитый голос Насти у дверей, и они обернулись.
Она стояла с разъяренным старушечьим лицом, и на какое-то мгновение им показалось, что перед ними сама старуха Коробейникова. Впечатление было настолько сильным, что у Игоря едва не остановилось сердце. Володя возвышался за ее спиной и удивленно смотрел на лежащего на полу старика.
- Мне плевать! - повторила Настя, делая шаг вперед. - Вы обещали, что поможете мне, значит, помогайте, и нечего вешать нам лапшу на уши! А если боитесь, то расскажите, как надо действовать, - мы сами все сделаем! Правда, Володя? - она обернулась к мужу.
- Конечно, котенок, - мрачно кивнул тот.
- Дело не в том, что я боюсь, - сдержанно ответил Любомир, - а в том, что не могу. Эта старуха сильнее меня и многих мне подобных.
- Разве она была колдуньей? - спросила Ольга.
- В этом нет никаких сомнений, - с тоской произнес профессор. - Причем очень сильной. Насколько я понимаю, она владела некой очень древней магией, как-то связанной с огнем. Думаю, она просто приворожила к себе этого Федора, поэтому он и согласился на ней жениться.
- Как же тогда он смог ее убить, раз она колдунья? - недоверчиво спросил Игорь.
- Против топора и лома нет приема, - вздохнул он. - Даже у колдунов. Узнав правду о смерти своей возлюбленной, Федор пришел в ярость, приворот перестал действовать, он прозрел и зарубил ненавистную старуху. Впрочем, он убил только тело, а сама колдунья, как видите, до сих пор жива.
- Странно тогда, почему старик нам об этом не рассказал, - удивился Игорь. - Он же не мог не знать, что старуха была колдуньей.
- Но он ведь сам только что называл ее ведьмой, - напомнил Любомир. - Не знаю, что он имел в виду, но попал в точку. Кстати, судя по тому, что местные жители сожгли усадьбу, а не просто разрушили, они явно догадывались о темной стороне жизни своей помещицы. И то, что она так долго оставалась девственницей и не выходила замуж, - тоже о многом говорит.
- О чем же? - спросила Настя
- О том, например, что настоящие ведьмы, как правило, предпочитают жить в одиночестве, а девственность помогает им долгое время сохранять свои силы.
- Зачем же тогда она замуж собралась?
- Кто ее знает. Может, почувствовала приближение смерти и решила попробовать плотских радостей.
- Ха-ха-ха!
Из общего помещения часовни, которое они только что покинули, раздался громкий отвратительный хохот, заглушивший шум урагана, доносившегося снаружи. Эхом перекатываясь от стены к стене, хохот то нарастал, то утихал, а затем с новой силой бил по ушам, вызывая душевный трепет не столько своей мощью, сколько отталкивающей интонацией. Старуха явно смеялась над ними, издевалась над их наивностью и невежеством, наслаждалась своей безраздельной властью над ними, запертыми в ее жутком логове, где она могла сделать с ними все, что ее черной душе заблагорассудится. По коже побежали мурашки, лица побледнели, и все опять посмотрели на колдуна, который, как теперь выяснилось, ничем не мог им помочь.
Смех вдруг прекратился, и оттуда послышался властный женский голос
- Идите сюда и посмотрите на меня!
Пятеро перепуганных до смерти людей стояли, боясь шелохнуться, и не дышали. Каждый думал о том, что пришла его смерть, и меньше всего хотел сделать шаг в направлении двери, за которой их ждало нечто настолько ужасное, что даже от одной мысли о том, что это нужно увидеть, отнимались ноги.
- Ну, идите же! - властно повторил голос, - Не бойтесь, я ничего вам не сделаю. Пока. Ха-ха-ха!
Все вновь содрогнулись от ужаса. Профессор, набравшись смелости, сделал шаг вперед, но потом остановился, передумав совершать бессмысленные подвиги, посмотрел на дрожащих от страха и смятения сбившихся в кучу молодых людей и бодрым голосом спросил:
- Мы ведь не пойдем туда, правда?
- Конечно, - севшим голосом сказал Игорь, у которого от страха на лбу выступила холодная испарина. - Нам и здесь неплохо.
- Пусть она там себе изгаляется как хочет, - продолжал Любомир, - но мы не пойдем у нее на поводу и не станем принимать участия в ее игре.
- Точно, - согласилась Ольга, - пусть она сама там с ума с ходит. Побесится, побесится - и перестанет.
- А если она сама сюда войдет? - стуча зубами от страха, проговорила Настя.
- Не войдет, - уверенно произнес профессор - Мы находимся в алтаре, ведьмам сюда хода нет...
- Лучше выходите, - грозно прозвучал голос совсем рядом с дверью. - Все равно никуда от меня не денетесь! Я сожгу ваши души!
- Да пошла ты! - нервно выкрикнул Корешков, осмелев после того, как узнал об алтаре
- Может, спросить у нее, чего она от нас хочет? - шепотом предложила Настя, но ведьма услышала ее и сама ответила:
- Я все вам скажу, но сначала хочу, чтобы вы на меня посмотрели!
- Мы не будем на нее смотреть, - решил за всех Володя, напуганный не меньше остальных. - Помните "Вий" Гоголя? Там примерно такая же бодяга была: парень посмотрел Вию в глаза - и защитные чары разрушились. Если мы на нее посмотрим, алтарь тоже потеряет свои защитные свойства и нам каюк.
- Молодец, Володя, - дрожащим голосом похвалил профессор. - Ты правильно мыслишь. Пока мы находимся под охраной алтаря, она нам не страшна. Мы ни в коем случае не должны терять эту защиту - в этом наше единственное спасение...
Не успел он договорить, как хлипкий иконостас сотрясся от мощного удара, словно по нему стукнули огромным молотом. Отделяющая алтарь от общего помещения тонкая перегородка, на которой с другой стороны висели иконы, жалобно затрещала, но выстояла.
- Ой, мамочка! - истерично вскрикнула Настя, прижавшись к мужу. - Что это было?!
Удар повторился. На этот раз он был еще более мощным, сцепки, крепящие иконостас к потолку, с треском разорвались, и он угрожающе накренился. На головы стоявшим под ним посыпалась штукатурка. С другой стороны начали падать и со звоном разбиваться иконы в стеклянных рамах.
- Она хочет разрушить иконостас! - простонала Ольга. - Мы погибли!
- Как же она это делает, зараза?! - изумился Корешков дрожащим голосом, весь покрываясь холодным потом. - У нее там что, стенобитная машина?
- Хуже, - мрачно бросил колдун. - Ее ненависть настолько сильна, что может пробить любую стену. Она материализовала свою ярость и пользуется ею как тараном. Я же говорил вам, что это очень необычная ведьма.
- Но ведь это иконостас, а не просто стена, - сказала Ольга.
- Поэтому она и хочет его сломать, чтобы мы на нее посмотрели. Войти сюда она сможет, только когда стена рухнет, мы на нее посмотрим, и магическая сила алтаря исчезнет. Тогда она до нас доберется.
Раздался третий удар, от которого у всех заложило в ушах и погасла половина свечей. Иконостас наклонился и завис своей верхней частью над головами.
- Володечка, зайчик, сделай что-нибудь! - взвизгнула Настя.
- Что я могу сделать? - буркнул тот, беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы подпереть перегородку. Но ничего подходящего не увидел. И тут его взгляд наткнулся на едва заметные очертания квадратного люка в самом углу.
- Смотрите, здесь есть подвал, - сказал он, и все посмотрели в угол. Пока она ломает стену, мы спрячемся там и пересидим.
- Я никуда не полезу! - решительно заявила Настя. - В этом подвале она нас и прикончит - оттуда уже не сбежишь.
- А вдруг там есть подземный ход? - осенило Игоря. - В старину всегда такие ходы строили на случай пожара или войны.
- Еще скажи - на случай атомной бомбежки, - иронично заметила Настя.
- А что, он прав, - поддержал Корешкова профессор. - По крайней мере, выбора у нас нет. Если там действительно есть подземный ход, то мы спасены. Надо только проверить.
- Вот пусть он сам лезет и проверяет, - сказала Настя. - А мы здесь подождем.
- И полезу, подумаешь, - насупился Игорь, направляясь к люку. - Ольга, подашь мне свечу, хорошо?
Он взялся за железную скобу и открыл крышку. На него дохнуло гнилой сыростью и тухлятиной, он поморщился, но мужественно выстоял, глядя вниз и пытаясь что-нибудь разглядеть. Ольга принесла ему зажженную свечу, он опустил ее вниз и увидел довольно просторное помещение, захламленное строительным мусором, высотой примерно в человеческий рост. Слабый свет не давал возможности рассмотреть то, что находилось по его краям. Нужно было спускаться. Взявшись за края люка, Игорь опустился вниз и повис на руках. В этот момент раздался четвертый удар, от которого сотря