слась вся часовня. Игорь отпустил пальцы и оказался в полутемном подвале. Ольга, чье лицо стало белее мела, бросила ему свечку, он зажег ее зажигалкой и двинулся в глубь помещения, переступая через битые кирпичи, куски металлических труб, сломанные доски и кучи застывшего раствора. Честно говоря, ему самому не верилось, что здесь может быть подземный ход, но уж больно страшно было находиться там, наверху, куда вот-вот доберется, сломав стену, проклятая колдунья. Пройдя вдоль одной стены до угла, он свернул налево и пошел дальше, внимательно осматривая и ощупывая трясущейся рукой каждую подозрительную щель. Ему очень не хотелось умирать здесь, в этой чертовой часовне, он проклинал себя за то, что напечатал эти снимки, проклинал тот день, когда впервые узнал, как вообще делаются фотографии. Он ругал себя за то, что поступил в автодорожный институт, где познакомился с Володей Крапивиным, хотя мать всегда говорила ему, чтобы он шел учиться на экономиста. Если бы он послушал ее тогда, ничего бы этого сейчас не было, он спокойно сидел бы дома, наслаждаясь тишиной и покоем, в окружении жены и маленьких ребятишек, и даже не подозревал о существовании жившей сто лет назад зловредной старухи Натальи Коробейниковой, и уж тем более не находился бы на грани страшной смерти, которой она уже предала двух его лучших друзей. В том, что старуха каким-то образом сожжет их всех, он не сомневался. Ему вдруг стало жаль бесцельно прожитых лет, за которые он так и не смог ничего достичь, а теперь вот не знал, что с ним будет завтра. Он вспомнил свою бывшую жену и подумал, что очень часто обижал ее напрасно, что она была далеко не самой худшей женщиной на свете, если умудрилась выйти за него замуж. Он подумал об Ольге, о том, что ему давно уже пора сделать ей предложение, пока она тоже не сбежала от него, разочаровавшись в его сомнительных талантах. Когда она вернулась к нему после последней ссоры, он почувствовал в душе такую радость, что у него не осталось никаких сомнений - он любит Ольгу и хочет, чтобы она была рядом с ним всегда. Если им повезет и они сумеют выбраться из этого ада живыми, он обязательно сделает ей предложение, а если она откажется - выпьет раствор проявителя и умрет, ибо жизнь окончательно потеряет для него всякий смысл. Игорь Корешков, как теперь выяснилось, был слабым человеком и всегда боялся одиночества, потому и пил, пытаясь хоть на время забыться, а не потому, что его тянуло к алкоголю. Если он женится на Ольге, то обязательно бросит пить Господи, только бы их пронесло, только бы они смогли выжить сегодня, а потом уж он всем докажет, что Игорь Корешков может быть достойным человеком.
Заляпанная белой известью ржавая металлическая дверь в стене подвала возникла перед ним так неожиданно, что он сначала не понял, что это и есть тот самый подземный ход, который он молил бога найти. Потом до него дошло, что других объяснений существованию этой двери просто не может быть: помещение, в котором он находился, по размерам примерно совпадало с периметром самой часовни, а значит, эта дверь могла вести только куда-то наружу. То, что на двери висел замок, его не смущало - замок можно было сломать.
- Нашел! - не помня себя от радости, закричал он.
И в этот же момент наверху раздался еще один удар, самый страшный из всех. Послышались треск поломанных досок и крики его ошалевших от ужаса друзей.
- Прыгайте сюда! - крикнул Игорь, бросаясь к люку, маячившему бледным пятном в потолке. - Я вас поймаю!
Ему не пришлось повторять. Когда он побежал, споткнувшись несколько раз и едва не упав, в люк уже спрыгнул профессор и подставил руки, чтобы поймать Настю, которая свесила вниз свои длинные ноги. Вдвоем они быстро схватили ее и осторожно спустили вниз. Затем точно так же поймали Ольгу. Оставался Володя. В тот момент, когда он уже присел на край люка, свесив вниз ноги, раздался новый удар, и стена с грохотом обрушилась рядом с ним, подняв густые клубы пыли. Все свечи погасли, и наверху наступила тьма. Оставалась лишь свеча в руке Игоря жалкий огарок, который едва мерцал, дрожа, как и все, от страха.
- Прыгай, любимый! - в отчаянии крикнула Настя, глядя на своего мужа.
Но тот неподвижно сидел и смотрел куда-то в сторону, туда, где должна была находиться старуха Коробейникова. Насколько можно было разглядеть снизу в отблесках единственной свечи, глаза его были широко раскрыты, он смотрел не мигая и, казалось, оцепенел от того, что видел наверху. А там вдруг воцарилось полное безмолвие, не стало слышно даже шума дождя.
- Ну вот мы и встретились, дорогой, - раздался насмешливый голос старухи где-то совсем близко от люка. - Иди же ко мне, мы доиграем нашу свадьбу.
Володя не шевелился, продолжая глядеть на нее.
- Да прыгай же ты! - прорыдала Настя. - Не смотри на нее!
Поняв, что старуха загипнотизировала его друга своим чудовищным взглядом, Игорь отдал Ольге свечу, подпрыгнул, схватил Володю за ноги и одним рывком стащил вниз, упав вместе с ним на кучу битых кирпичей. От удара Володя сразу пришел в себя, вскочил на ноги и взволнованно проговорил:
- Она прошла за иконостас!
- Не надо было смотреть на нее, - с досадой бросил профессор.
- Это как-то само собой произошло, - виновато прошептал Крапивин и быстро проговорил: - Нужно убираться отсюда, пока не поздно, - он взглянул на Игоря. - Где твой подземный ход?
- Там, - Игорь махнул рукой и направился в темную глубь подвала. - Идите за мной, я покажу.
- Стойте! - раздалось сверху повелительное, и все застыли на месте, парализованные звуком ее голоса. - Вы не сможете отсюда выбраться, пока я этого не захочу. Посмотрите же на меня!
Потеряв всякую волю к сопротивлению, они разом подняли головы вверх и увидели стоящую на самом краю люка светящуюся в темноте, словно изнутри ее выходили лучи, полупрозрачную фигуру старухи Коробейниковой, чем-то напоминающую голограмму, окутанную легкой дымкой. Вернее, старухой ее теперь уже можно было назвать условно. Перед ними явилась девушка лет восемнадцати, одетая в Настино свадебное платье. Непокрытые густые черные волосы ее были сплетены в толстую косу, спускавшуюся по высокой груди до самых колен. Девушка была поразительно красивой, на щеках ее играл яркий румянец, большие черные глаза с пышными ресницами влажно блестели в темноте, на полных чувственных губах играла смущенная улыбка.
Они ожидали увидеть все, что угодно, но только не это. Задрав головы, все, кроме Володи, таращились на нее, не в силах отвести взгляда от изумительной, чисто русской красоты этой призрачной невесты.
- Ну и как я вам? - хвастливо спросила она, глядя на них сверху вниз, поворачиваясь из стороны в сторону и красуясь перед ними. - Кто из вас теперь скажет, что Наталья Коробейникова страшна и уродлива?
- Потрясающе! - ошеломленно пробормотал профессор. - Я даже в кино такого не видел. Впервые живое привидение наблюдаю.
- Я не привидение, - кокетливо нахмурилась Наталья. - Я - невеста!
- И что же ты хочешь от нас? - спросила Ольга, видя, что ведьма настроена миролюбиво.
- Как это что? - наигранно удивилась она. - Разве непонятно?
- Нет, непонятно! - сердито бросила Настя. - Лучше скажи, зачем мое платье нацепила?
- Прости, но другого у меня нет! - она звонко рассмеялась, причем смех ее уже не был таким противным и пугающим, как раньше. - Разве оно мне не идет? она снова повертелась перед ними. - Разве я не прелестна? А кто-то, помню, говорил, что оно сидит на мне, как на корове седло.
- Так оно и есть! - в сердцах выкрикнула Настя, и морщинистое лицо ее еще сильнее осунулось.
- Ты бы лучше на себя посмотрела, - усмехнулась Наталья, и ее красивые губы презрительно искривились - Уродина, каких свет не видывал. Фу, смотреть на тебя противно! - она капризно топнула ножкой, обутой в изящную белую туфельку.
- Это ты украла мою молодость! - Настя закрыла лицо ладонями, уткнулась в грудь своего мужа и горько разрыдалась.
Остальные понуро молчали, не зная, чего можно ожидать от этой превратившейся в молодую девушку ведьмы. Злить ее никому не хотелось, все боялись, как бы она снова не взбесилась и не принялась палить всех подряд своим огнедышащим взглядом.
- Сама напросилась, - сказала ведьма. - Не нужно было моего жениха воровать.
Она вперила взгляд в Володю, глазищи ее алчно блеснули. Настя перестала плакать, посмотрела на Наталью и возмущенно проговорила:
- Это мой жених, ясно тебе! И не заглядывайся на него, ведьма старая! Твой жених тебя уже укокошил и правильно сделал, между прочим, так тебе и надо!
- Ты лучше молчи, девка, - лицо Коробейниковой потемнело от гнева. - Не тебе судить, что и как; - глупа еще! Думаешь, вы случайно в эту часовню попали? Ошибаешься. Это я вас сюда заманила. Кого надо - убила, кого надо - в живых оставила, на тебя порчу навела - все сделала, чтобы мой жених сюда явился. Я слишком долго ждала своего часа, и он настал. Теперь я своего не упущу. Отдай мне его, и я отпущу всех остальных.
- Лучше убей! - запальчиво выкрикнула Настя.
- За этим дело не станет, - усмехнулась ведьма. - Вы все в моих руках, и ваша жизнь зависит
только от жениха: захочет он нашу свадьбу доиграть - будете жить. Не захочет - пеняйте на себя.
- Он не захочет, - твердо сказала Настя и посмотрела мужу в глаза. Правда, любимый?
- Во-во, пусть он сам ответит, - улыбнулась "невеста", поглаживая свою косу. - Ну, женишок, скажи, нравлюсь я тебе? Я специально для тебя нарядилась, чтобы тебе приглянуться. Теперь ты меня не зарубишь, как тогда?
- Я тебя первый раз вижу, - буркнул Володя, сжимая Настину руку.
- Врешь ведь, поди, - она лукаво прищурилась. - Или правда запамятовал?
- Да пошла ты! - сердито бросил он, не глядя на нее. - Если б у меня была возможность, я бы снова тебя в куски изрубил! Ты мне всю жизнь искалечила!
- Это не я виновата, а зеркало, которое твоя жена разбила, - сухо напомнила Наталья, и лицо ее посуровело. - Ладно, коли так, то не буду больше утомлять вас пустой болтовней. Решайте: или отдаете мне жениха, или я вас всех здесь поджарю.