И вдруг зазвонил телефон.
В этом, конечно же, не было ничего необычного, простой телефонный звонок, но Настя почему-то вздрогнула всем телом, какое-то странное, нехорошее предчувствие охватило вдруг всё её существо. Звонок мог быть от матери, но, Настя почему-то была стопроцентно уверена в том, что это звонит не мать.
А, может, всё-таки мать? Или, может… может, кто-то просто ошибся номером?
Не двигаясь с места, Настя некоторое время стояла неподвижно, не сводя испуганных глаз с телефона. Она надеялась, что этот неизвестный «кто-то» положит, наконец, трубку, поверив, что на другом конце провода просто никого нет. Сердце девушки испуганно стучало в груди, ноги словно приросли к полу… господи, да замолчи же ты наконец!
Но телефон всё не умолкал и не умолкал, и ничего другого Насте просто не оставалось, как подойти всё же к телефонному столику. Сняв трубку, Настя медленно поднесла её к уху, затаив дыхание, прислушалась…
В трубке было полная тишина.
— Слушаю! — тихим дрожащим голосом произнесла Настя. — Алло! Я слушаю вас! — она замолчала, прислушиваясь, пытаясь услышать хоть что-то, но так ничего не услышала… — Я вас не слышу! — сердито крикнула Настя и положила трубку на место.
С радостным чувством того, что это, скорее всего, только неправильно набранный номер, Настя снова направилась к тахте, но не успела она пройти и половину расстояния, как телефон вновь ожил. Чертыхнувшись в сердцах, Настя вернулась. Как это не странно, но теперь она почему-то не боялась совершенно, страх, возникший на пустом месте, исчез так же неожиданно, как и появился.
— Алло! — почти крикнула Настя в трубку. — Слушаю!
— Это квартира Нестеровичей? — послышался в трубке далёкий, еле различимый девичий голос. — Алло! Настю можно!
Настя почти сразу узнала этот голос, а равно и его обладательницу.
— Ксюшка, ты?! — проговорила она с огромным облегчением. — Ты откуда?
— Настя! — в голосе далёкой Ксюши тоже послышались облегчённо-радостные нотки. — Едва дозвонилась!
— Ты где? В городе? — Настя мельком взглянула на часы. — Ты откуда звонишь?
— Из деревни, откуда ж ещё!
Слышно было, как Ксюша вздохнула на своём конце провода.
— Случилось что? — встревожилась Настя.
Ксюша немного помолчала.
— Да ничего не случилось, — наконец проговорила она, потом снова вздохнула, — соскучилась просто. А ты когда приедешь-то?
— Не знаю, — машинально отозвалась Настя, думая о своём. — Скорее всего, совсем не приеду в этом году.
— Почему не приедешь?
Настя ничего не ответила. Ей подумалось вдруг, что тогда, год назад, Ксюша была права, советуя ей не связываться со страшной этой книгой. Если б только Настя послушала её тогда…
— Я жду, жду… а ты всё не едешь, — как-то по-особенному жалобно проговорила Ксюша в трубку и вдруг, словно вспомнив что-то, добавила: — А тебя тут спрашивали!
— Кто? — удивилась Настя.
— Подруга твоя городская. Спрашивала — приехала ли ты к бабушке. — Ксюша помолчала немного, словно собираясь с мыслями. — Я сказала, что ты ещё не приехала. Тогда она спросила, приедешь ли ты, вообще, этим летом, а я… что я могла ей ответить! Вот, решила позвонить… — Ты не думай, — Ксюша снова замолчала, вздохнула, — я всё равно хотела звонить тебе на днях.
— Да что за подруга? — перебивая Ксюшу, почти выкрикнула Настя. — Школьная, что ли?
— Школьная, конечно! Ну, эта твоя подруга… помнишь, ты мне ещё фотки показывала, вы там вдвоём на море… помнишь?
— Что? — еле слышно пролепетала Настя, чувствуя внезапно, как холодеет что-то изнутри, какими ватными и непослушными становятся вдруг ноги, как тягуче засосало где-то под ложечкой. — Что ты сказала?
— Как же её зовут? — не слушая Насти, тараторила дальше Ксюша. — Совсем из памяти вылетело… ты же мне говорила тогда…
— Вероника? — голос у Насти был хриплый, дрожащий… умоляющий даже голос…
«Скажи, нет! — мысленно умоляла она подругу. — Ну, что тебе стоит сказать, нет! Любое имя… назови любое имя… любое имя, только не это!»
— Вероника! — обрадовалась Ксюша. — Точно, Вероника! Что это я, дура… ты же говорила мне тогда!
Настя почувствовала вдруг, как у неё перехватило дыхание. Левой свободной рукой она машинально провела по внезапно вспотевшему лбу. Этого не может быть… просто не может этого быть!
— Почему не может? — спросил в трубке голос Ксюши, и Настя поняла, что последние слова она произнесла вслух, выкрикнула даже. — Почему не может? — с неким интересом даже повторила Ксюша. — Алло! Настя, ты меня слышишь?
— Потому что… — Настя вдруг запнулась, вспомнив о том, что Ксюша ведь ничегошеньки не знает из всего того, что здесь произошло… пускай лучше не знает, не надо ей знать это… — А ты не перепутала? — с внезапной надеждой спросила Настя. — Она, что, имя своё тебе называла?
— Нет! — сказала Ксюша, и Настя воспрянула, было, духом, ожила почти, но тут Ксюша добавила торопливо: — Но это она, точно! Я не перепутала! Да и как её перепутать — я после этого ещё раз фотку просмотрела. Она, точно! Рыжая такая… ярко-рыжая…
Это был приговор! Окончательный и обжалованию, как говорится, не подлежащий. Веронику и в самом деле трудно перепутать с кем бы то ни было, а это значит… это значит, что страшное потустороннее существо с обличьем Вероники… оно смогло каким-то непонятным образом выбраться из могилы и теперь оно снова на свободе. И не просто на свободе… оно разыскивает Настю… для чего-то её необходима именно Настя!
Трубка негромко попискивала в бессильно опущенной Настиной руке… опомнившись немного, она снова поднесла трубку к уху.
— Алло! Алло! — встревожено кричала в трубке Ксюша… давно уже, кажется, кричала. — Ты меня слышишь, Настя? Почему ты не отвечаешь! Ты слышишь меня?
— Слышу! — Настя обессилено опустилась на стул, стоящий возле телефонного столика. — Я слышу! — произнесла она уже чуть погромче. — Скажи, а зачем она меня спрашивала, эта моя… — не договорив, Настя судорожно сглотнула, — подруга моя эта? Чего она хотела?
— А я почём знаю! — Ксюша помолчала немного, так, словно собираясь с мыслями или вспоминая что-то. — Просто спросила, приехала ли ты. — Ксюша снова помолчала немного. — Я как раз на огороде была, огурцы поливала, а тут она. К забору подошла, остановилась, спросила. А я…
— Подожди! — выкрикнула Настя, вскакивая со стула. — А почему она у тебя спросила? Именно у тебя!
Ксюша помолчала немного.
— А я почём знаю! — сообщила она наконец. — Случайно, может…
«Или не случайно! — подумалось вдруг Насте. — Ведь ты была тогда со мной в доме… проклятая тварь видела тебя там, вполне могла видеть, а значит, тебе тоже угрожает опасность, страшная опасность, только ты ещё ничего не знаешь об этом… и как же тебе об этом сказать, чтобы ты сразу поверила? Чтоб сразу же, без расспросов и разговоров…»
— Ну, а потом они ушли… — произнесла Ксюша и замолчала, а Настя поняла, что, занятая своими мыслями, она пропустила мимо ушей значительную часть из Ксюшиного повествования.
Потом до неё дошло ещё кое-что…
— Ты сказала, они? — переспросила Настя в трубку. — Она с кем-то была?
— С мальчиком одним! — Ксюша застенчиво задышала в трубку. — Чуть старше её… хорошенький такой, только…
Она замолчала.
— Что, только?
— Он — вроде наркомана… заторможенный весь какой-то… — слышно было, как Ксюша мечтательно вздохнула в трубку. — Тоже ваш одноклассник?
— Кто? — спросила Настя, думая о своём, потом, спохватившись, добавила: — Не знаю! — она вдруг поняла, что говорит совершенно не то, что нужно, о пустяках каких-то говорит, а о важном, очень важном, так и не сказала… необходимо только вспомнить, что же такое важное она собиралась спросить у Ксюши. — А когда всё это было?
— Сегодня утром и было! — Ксюша помолчала немного. — Они проездом куда-то ехали?
— Не знаю! — Настя до боли закусила губу, перевела дыхание. — Слушай меня, Ксюша… — быстро проговорила она в трубку, — только внимательно слушай!
— Я не могу больше разговаривать! — понизив голос, быстро затараторила Ксюша. — Там маманя идёт, если увидит, что я по телефону попусту балакаю. Тем более, что я ещё огород не закончила полоть…
В трубке послышались короткие гудки.
Некоторое время Настя просто стояла совершенно неподвижно и всё смотрела и смотрела на пищащую эту трубку… потом она вздохнула и положила трубку на её законное место.
«Это ошибка! — мысленно сказала она себе. — Какое-то недоразумение, что ли! Там был кто-то другой… Ирка, к примеру… она тоже рыжеватая… а, может, это Полина в очередной раз перекрасилась… тем более, с пареньком каким-то… это на Полину очень даже похоже. Так что, успокойся, дурёха, ничего страшного пока не случилось!»
Но, успокаивая себя подобным образом, Настя понимала, знала уже, что случилось именно страшное, самое страшное из всего, что вообще могло случиться… то, чего она так боялась на протяжении двух этих кошмарных месяцев. Жуткое существо с телом и лицом Вероники всё-таки вырвалось на свободу. Теперь оно разыскивает Настю… именно Настю… зачем-то существу нужна она и никто другой. Утром в деревне Лжевероника убедилась, что Насти там нет… и что же оно предпримет теперь?
Настя уже знала ответ на этот вопрос… знала и страшно боялась признаться себе в этом.
Хлопнула входная дверь, и Настя едва не заорала от ужаса. Хорошо ещё, что мать догадалась заговорить первой.
— Это я! — отозвалась она из прихожей… слышно было, как мать вешает плащ, снимает туфли. — Как у тебя дела?
Настя, ещё не вполне придя в себя, промолчала… в это время мать вошла, наконец, в комнату, подошла к ней.
— Приветик! — мать чмокнула Настю в щёку. — Чем занималась?
Это были стандартные материнские вопросы на каждый день, и отвечать на них было необязательно, поэтому Настя, ничего не ответив, только пожала безразлично плечами. Мать, тоже как всегда, внимательно-тревожным взглядом посмотрела в глаза дочери и тихонько вздохнула.