Кладовщик, не зная, что и ответить, начал рассказывать шофёру, при каких странных обстоятельствах появилась в их деревни эта женщина. Парень слушал внимательно, даже очень, потом, под вечер уже, он отправился в обратный путь… наверное, зря он поехал на ночь глядя, ибо где-то, на стыке уже обоих районов, угодил в аварию и скончался от потери крови ещё по пути в больницу.
А вскоре после этого и сам Сёмка Пупок повесился в колхозной конюшне на вожжах, причём проделал это буквально на глазах у множества людей. Пока они поняли, что к чему, он мигом вскарабкался на спину ближайшей лошади, закинул вожжу на перекладину, сунул голову в петлю да сиганул вниз. Из петли его почти сразу сумели вытащить, но все попытки оживить Пупка ни к чему не привели. Врач потом объяснил, что у Сёмки повредился шейный отдел позвоночника… ну и спинной мозг, соответственно.
Сёмку Пупка хоронили за счёт хозяйства, скромные поминки тоже в помещении мехдвора устроили, потому, как странная Сёмкина жена от всего этого просто самоустранилась. Более того, она вообще на всё это время из деревни куда-то исчезла, а объявилась вновь лишь спустя несколько дней после похорон мужа.
И почти сразу нашла себе нового сожителя. И оказался этим новым её избранником ни кто иной, как бывший Сёмкин дружок и собутыльник… Ванька Корелин по прозвищу Корявый, тот самый, который когда-то с котом на голове через всю деревню без памяти бежал!
Точно не известно каким-таким образом они сговориться успели… только Ванькина законная жена в один далеко не прекрасный день обнаружила вдруг, что муж из дома просто-напросто сбежал, с собой лишь кое-что из одежды прихватив. Пошёл, как люди между собой говорили, к ведьме в примы!
И всё в точности как с Пупком с ним повторилось. Пить бросил, разговаривать тоже почти перестал. Рабочий день окончится — тотчас же к новой жене своей стремглав мчит… а она его, как и Семёна когда-то, на той же самой лавочке сидит-поджидает. И кот рядом сидит… и не бросается, что удивительно, больше на Ивана, за хозяина его признаёт, что ли. Придёт Иван — встанет жена с лавочки, зайдут они в избу, кот следом забежит… и всё! Дверь сразу же на запор…
Ванькина законная супруга скандала устраивать не стала. Детей у них не было, а по мужу переживать — не бог весть какое сокровище потеряла! Наоборот ещё, хвалилась на ферме бабам, что рада-радёшенька такому повороту событий, что ведьма эта хоть одно доброе дело сделала, когда мужа-алкаша у неё увела. Теперь ни тебе скандалов дома ежевечерних, ни тебе дебошей пьяных еженедельных… в общем, живи и радуйся!
Но прошёл месяц, другой прошёл… и перестала Ванькина бывшая жена холостым своим положением хвастаться. Наоборот даже, принялась она всячески пытаться возвернуть законного своего супруга на прежнее место жительства. Повсюду стала она его подстерегать: и по-хорошему просила, и по-плохому всяческими неприятностями ему грозила… ничего не помогало. Иван её даже слушать не желал, как на пустое место смотрел на свою законную супругу… как и на всех остальных женщин, впрочем, тоже…
А уж как она, жена Ванькина, ведьму-разлучницу кляла, все косточки до одной ей, кажется, перемыла… за глаза, правда. В глаза же слово сказать боялась, да и все жители деревни к этому времени ведьму боялись пуще огня…
И ведь предупреждали старые люди Ванькину жену, чтобы смирилась она с потерей своей, на рожон чтоб не лезла, иначе плохо, мол, ей будет! Как в воду старые люди смотрели!
Уже зимой дела было, когда удалось таки законной жене Ивана каким-то непонятным образом мужа назад к себе переманить. Новость эту быстро по деревне разнесли, за один вечер всего… одни радовались, сами не зная почему, другим же просто любопытно было, чем же всё это дело, в конце концов, закончится. А закончилось дело весьма и весьма печально… и наутро уже по деревне другую новость из избы в избу переносили…
Оказалось, что ночью Ванька Корелин жену свою задушил собственными руками, а после этого и сам с жизнью последние счёты свёл: вены себе на обеих руках зубами перегрыз. Так и истёк кровью утра не дождавшись…
Милиция и следователь из прокуратуры все подробности страшного сего события до мельчайших самых деталей установить смогли… и ничего, кстати, не указывало, что ведьма хоть в чём-то тут замешана была. Но, как бы там ни было, на следующее же утро ведьма из деревни уехала куда-то… видели люди, как она в автобус садилась с чемоданом в руке.
Уехала… и вся деревня, считай, с немалым облегчением вздохнула. Правда, сначала всё ожидали — вот вернётся… но прошёл месяц, другой за ним пролетел… не вернулась ведьма назад!
Вернулась же она лет этак через пять, когда люди о ней и забывать постепенно начали. Вернулась, и как ни в чём не бывало в избу свою прежнюю вновь заселилась, благо, изба Сёмкина все эти годы пустой простояла, даже дети её всегда стороной обходили. Причём, вернулась ведьма не одна, привезла с собой какого-то чернявого мужика бандитской наружности да ещё и в наколках всего…
И что самое удивительное: уезжала она без чёрного своего кота, вернулась тоже без него… а на следующий же день кот этот чёрный уже около избы как ни в чём ни бывало прохаживался. А где он все эти годы отсиживался — этого никто сказать не мог, ибо ни один человек за пять прошедших лет с агрессивным этим котярой ни разу не сталкивался. Впрочем, возможно это всё же какой-то другой кот был… пять лет прошло, шутка ли, особенно для недолгой котиной жизни…
Вернувшись в деревню ведьма снова принялась там безвыездно жить вместе с приблатнённым своим сожителем. Тот сразу же в колхоз слесарем устроился и, к удивлению всех сельчан, оказался человеком совершенно другого плана, нежели Сёмка с Ванькой, хоть и связался с ведьмой. Домой не особенно торопился, выпивал при случае, даже на девчат местных, бывало, засматривался. Впрочем, они, памятуя о трагической судьбе Ивановой жены, на сближение с ним шли крайне неохотно.
Да и ведьма сама вроде бы угомонилась, что ли… во всяком случае, она теперь не сидела сиднем в избе или около оной. И за калитку частенько выходила, и в магазине люди её порой могли наблюдать. Правда, в колхозе она по-прежнему не работала, огород, как и раньше, крапивой да бурьяном зарастал… впрочем, тут Олегов собеседник поправился и добавил, что бурьян с крапивой только возле самой избы рос… далее уже колхоз землю обрезал и там даже чей-то сенокос был… тем более, что сама ведьма против этого нисколечко не протестовала.
Свет в доме по вечерам теперь зажигался исправно… да и дровишек на зиму чернявый мужик запас с избытком. Знал ли он всю предшествующую историю своей подруги, а также трагическую судьбу двух своих предшественников — про это никогда его не расспрашивали, даже когда вместе с ним выпивали. Впрочем, чернявый мужик выпивал нечасто и, на удивление собутыльников, никогда не пьянел, так что местным выпивохам пить с ним было совершенно даже не интересно.
Так прожили они вместе лет пять… и что самое удивительное — не старела ведьма совсем, как и прежде юной девчушкой выглядела. И кот её чёрный тоже не изменялся с годами… так что, скорее всего, это и в самом деле не тот кот был, другой…
А вот мужик чернявый старел как-то на удивление быстро, так, будто он один за двоих это делал. Через пять лет из чернявого совершенно седым стал, сгорбился, высох весь как щепка. Но жили по-прежнему дружно… или это только видимость одна была…
Описание дальнейших событий попутчик изложил Олегу в самых общих чертах, ибо автобус уже к деревне поворачивал и обоим скоро выходить надо было. В общем, в одну далеко не прекрасную весеннюю ночь жители близлежащих домов были разбужены страшными воплями, доносившимися из ведьминой избы. Выбежав на улицу, кто в чём, люди рассмотрели в пыльных окнах страшной избы какой-то странный красноватый отблеск и, понятное дело, первоначально решили, что в доме возник пожар. Впрочем, броситься внутрь, на помощь погибающим людям, желающих так и не нашлось. Все только молча стояли на почтительном расстоянии, смотрели, слушали, переговаривались шёпотом. Уже ясно было, что никакой это не пожар… но вопли всё продолжались и неясно было даже, кто из двоих обитателей избы может так кричать… а потом в избе раздался вдруг рёв какого-то зверя, такой, что, по словам собеседника Олега, у всех присутствующих буквально кровь в жилах застыла и все они как один бросились врассыпную. Кто-то всё же успел вызвать милицию, и милицейский патруль прибыл на удивление быстро. Но к этому времени и вопли, и рёв уже смолкли, красноватый зловещий отблеск в окнах тоже погас. Войдя в избу, милиционеры обнаружили там мёртвую ведьму, она лежала у самого порога с разрубленной головой… орудие убийства, окровавленный топор, валялся тут же. Стали искать сожителя ведьмы и, наконец, обнаружили его за печкой… такое впечатление складывалось, что забился он туда, спасаясь от чего-то ужасного… впрочем, это его так и не спасло. Тело несчастного было истерзанно почти до неузнаваемости… никто даже приблизительно не мог предположить, что за зверь мог всё это сотворить, во всяком случае, явно, не кот…
А ещё успел сообщить случайный попутчик Олегу, уже выходя вместе с ним из автобуса, что когда утром в деревню прибыла машина «Скорой помощи», чтобы забрать убитых, тело ведьмы представляло собой сплошную разложившуюся зловонную массу… так, будто оно, тело это, много лет в земле пролежало…
Глава 11КОШМАРНАЯ НОЧЬ
Олег замолчал, и некоторое время в комнате царило молчание.
— А кот? — спросила вдруг Настя, думая о чём-то своём.
— Что, кот? — не понял Олег вопроса. — Какой кот?
— Ну, куда кот ведьмин подевался? — уточнила Настя. — После того, как её… — Настя замялась, — после всего этого кто-нибудь кота этого видел?
Олег пожал плечами.
— Не знаю, — сказал он равнодушно. — Некогда было спрашивать… А что?
— Да так, ничего!
Настя вздохнула… и снова некоторое время они сидели молча. Машинально взглянув на часы на стене напротив, Настя обнаружила, что уже половина седьмого. Ничего себе!