— Виталик! — запоздало крикнул вслед ему Олег… некоторое время он молча смотрел на опустевшее крыльцо, потом перевёл взгляд на Настю…
В его взгляде Настя увидела причудливо переплетённые страх и некую отчаянную решимость идти да конца. Что ж, снова, в который раз уже, проклятая ведьма переигрывала Настю по всем статьям, снова она была впереди на один ход…
— Не ходи! — всё ещё на что-то надеясь прошептала Настя. — Не надо тебе… нам туда не надо идти!
— Надо! — сказал Олег!
Медленно ступая, он пошёл в сторону калитки, открыл её. Калитка тонко, противно скрипнула… а Олег, обернувшись, посмотрел на неподвижную Настю.
— Подожди меня здесь, ладно? — проговорил он, глядя прямо в отчаянно молящие глаза Насти. — Или… знаешь что… иди лучше домой!
Нагнувшись, Настя подобрала колышек… . Крепко, до боли в суставах его сжав, она снова посмотрела в глаза Олегу.
— Пойдёшь домой? — тихо спросил Олег. — Пойдёшь или… или подождёшь?
Он уже догадывался, знал даже, что скажет сейчас Настя, какое решение она только что приняла для себя… и Настя тоже знала, что он уже обо всём догадался, а потому ничего отвечать не стала.
— Пошли! — сказала она, подходя к калитке. — Только ты первым иди, ладно?
Олег кивнул в знак согласия, и они пошли.
«Дура безмозглая! — пронеслось в голове у Насти лихорадочно-отрывистая мысль. — Какая же я дура набитая! Ведь я по её правилам играю, я делаю всё так, как ей и надо! Может вернуться? Ещё не поздно всё переиграть… ещё есть время…»
Но времени уже не было…
Войдя в единственную комнату в избе, Настя с Олегом остановились у порога. Вернее, Олег с Настей, потому как Настя всё время шла следом… да и теперь, крепко ухватив Олега за локоть, она едва сдерживалась, чтобы не заорать во весь голос от охватившего её вдруг ужаса. Нервы её были уже на пределе… и, окажись сейчас в комнате хоть кто-нибудь…
Но в комнате никого не было! Совсем никого!
— Виталик! — осторожно позвал Олег. — Ты где, Виталик?
На улице было ещё совсем светло, но здесь солнечный свет с трудом превеликим проникал сквозь грязные стёкла небольших окон… к тому же сами окна заглушала с той наружной стороны зелёная стена крапивных джунглей. Но, тем не менее, света в избе было ещё вполне достаточно, чтобы рассмотреть главное: в комнате и в самом деле никого не было кроме Олега с Настей. Разве что за печкой…
— За печкой надо посмотреть! — вполголоса проговорил Олег, и Настя даже удивилась одинаковому их мышлению в этот момент. — Постой тут, а я…
— Нет! — Настя ещё крепче сжала локоть Олега. — Я с тобой!
Взгляд её привлекла вдруг странная какая-то верёвка, свисающая с потолка прямо посреди комнаты. Хорошенько присмотревшись, Настя поняла внезапно, что это такое!
— Это ещё зачем? — то ли прошептала, то ли простонала она. — Для кого это?
Олег довольно неловко обнял Настю за плечи.
— Подумаешь, петля! — произнёс он, стараясь говорить спокойно. — Это она нас так пугает! Пускай пугает — мы не испугаемся, правда!
Голос его выдавал обратное.
Они медленно прошли мимо качающейся петли… потом Олег, вытащив из кармана куртки фонарик, посветил за печку. Ожидая, что вот-вот произойдёт что-то страшное, Настя сжалась в комок… но и за печкой кроме пыли и паутины не было ничего. И никого.
— Ничего не понимаю! — пробормотал Олег вполголоса. — Он ведь вошёл сюда, я сам видел! — Олег повернулся к Насте. — Вошёл ведь, да?
Настя кивнула почти машинально, ничего уже не соображая от страха. Единственное, чего она желала теперь — выбраться из проклятого этого жилища, поскорее бежать отсюда! Ну что же Олег так медлит… видно ведь, что никого здесь нет!
— Смотри! — оживлённо воскликнул Олег, указывая рукой на стол. — Этого его мобильник!
Настя обернулась.
На столе и в самом деле лежал сотовый телефон… и Настя вдруг поняла то, чего она всё никак не могла толком уразуметь: каким это образом Ксюша, а потом и сама ведьма смогли разговаривать с ней по телефону вчера после обеда.
— Он где-то здесь! — прошептал Олег, настороженно озираясь по сторонам. — Он только прячется почему-то…
«Они оба прячутся! — захотелось выкрикнуть вдруг Насте. — Они прячутся и выжидают… и им уже надоело выжидать… почти надоело!»
Но Настя так ничегошеньки и не выкрикнула… она лишь судорожно вздохнула.
— Смотри! — сказал Олег, наклоняясь. — Что это? Погреб?
В полу была небольшая квадратная дверка с металлическим кольцом.
— Надо посмотреть!
«Не надо!» — вновь захотелось выкрикнуть Насте…
И вновь она промолчала.
А Олег уже, осторожно просунув палец в кольцо, потянул на себя дверку. Открылось тёмное, тоже квадратное отверстие…
— Может они там?
Олег снова включил фонарик, направил его луч прямо в чёрное это отверстие. Почти уверенная в том, что сейчас-то и произойдёт нечто ужасное, Настя поспешно сделала несколько шагов назад.
— Да это просто погребок какой-то! — разочарованно произнёс Олег… опустившись на колени и наклонив низко голову, он шарил лучом фонарика по внутренностям этого погребка. — Ящики разломанные… — бормотал он вполголоса, — банки пустые стеклянные… а там тряпьё, что ли?
— Пошли отсюда! — не выдержав, взмолилась Настя… дрожащие губы плохо слушались её. — Правда, пошли!
— Подожди! Там что-то есть… дверка какая-то… — Олег лёг на живот… он даже голову засунул в отверстие. — Интересно, что это за дверка такая, куда она вывести может, как думаешь?
Настя никак не думала. Охваченная животным ужасом, она, ничего уже почти не соображая, попятилась ещё дальше от страшного этого отверстия и вдруг… ледяные пальцы коснулись её шеи.
С истошным воплем Настя отпрянула в сторону, одновременно обернувшись назад. Неизвестно кого ожидала она там увидеть, но не увидела ровным счётом никого…
— Ты чего? — подняв голову, Олег с тревогой уставился в перекошенное от только что пережитого лицо Насти. — Увидела что?
— Не знаю! — Настя осторожно дотронулась кончиками пальцев до онемевшей шеи. — Пошли, а?!
— Подожди! — Олег снова наклонился над отверстием. — Там дверка какая-то интересная…
Позади Насти послышался какой-то слабый шорох. Обернувшись, она едва снова не заорала благим матом… прямо перед ней, держа в руке старый обшарпанный табурет, стоял тот самый парень, Виталий, кажется…
— Т-с-с! — произнёс он шёпотом, опуская табурет на пол прямо под качающейся петлёй… потом он пристально взглянул на окаменевшую от ужаса Настю и сделал приглашающий жест. — Прошу!
— Что? — пролепетала Настя, не в силах ни закричать, ни даже пошевелиться.
— Прошу! — повторил парень… потом на губах его появилась странная какая-то улыбка, виноватая, что ли… — Я тебе покажу, как это делается! — добавил он, становясь на табурет и засовывая голову в петлю. — Это очень просто!
— Нет! — снова пролепетала Настя прыгающими непослушными губами. — Не надо! Пожалуйста, не надо!
— Ты с кем разговариваешь? — Олег приподнял голову. — Виталик! — что есть силы закричал он. — Виталик, ты что!
Но тот вдруг с силой оттолкнул ногой табурет и обмякшее тело его, потеряв опору, повисло в воздухе, беспомощно изгибаясь и дёргаясь в предсмертных конвульсиях.
И лишь теперь Настя отчаянно закричала, а Олег тоже вскрикнул словно от невыносимой боли и бросился туда, к другу…
— Виталик! — обхватив обеими руками ноги висельника, Олег, багровея от натуги, приподнял их вверх, стараясь максимально ослабить сдавливающую силу петли. — Держись, Виталька, держись! — бормотал он вполголоса. — Сейчас мы тебе поможем, сейчас мы… — Олег повернул голову в сторону неподвижно застывшей Насти. — Ну, чего ты стоишь как истукан! — бешено заорал он, вращая налитыми кровью белками глаз. — Петлю снять помоги! Живо!
Опомнившись, наконец, Настя подхватила лежащий табурет, установила его на прежнее место, вскарабкалась на него. Прямо на неё взглянуло страшное перекошенное лицо с выпученными глазами и вывалившимся изо рта языком… зрелище было настолько ужасным, что Настя, вскрикнув, едва не свалилась на пол.
— Скорее, твою мать! — прорычал снизу Олег. — Заснула, что ли!
Преодолевая ужас и отвращение, Настя попыталась дрожащими пальцами хоть немного ослабить буквально впившуюся в горло петлю.
— Скорее! Скорее!
В это время глаза висельника неожиданно раскрылись. Некоторое время он молча, в упор рассматривал буквально онемевшую от ужаса Настю… потом на синих губах висельника появилась некое подобие усмешки и он вдруг подмигнул Насте правым глазом.
Это было уже слишком!
Дико завизжав, Настя отпрянула назад, совершенно забыв о том, где находится. Ноги её вдруг ощутили пустоту… ещё мгновение — и Настя грохнулась на пол, больно ударившись о его твёрдую поверхность плечом и затылком. Впрочем, она тотчас же снова вскочила на ноги.
— Ты что! — заорал Олег, поворачивая к ней багровое от натуги и перекошенное от ярости лицо. — Убить его хочешь, паскуда!
— Сам дебил! — со слезами в голосе выкрикнула ответно Настя. — Он притворяется, понимаешь! Он на меня смотрел только что!
Отпустив ноги друга, Олег непонимающе уставился на Настю.
— Он на тебя смотрел?
— Да, смотрел! — Настя всё ещё дрожала от только что пережитого. — Смотрел и ухмылялся! Ты что, не веришь мне?! Думаешь, что я вру!
Настя вдруг заметила, как здорово потемнело в комнате. Да и на улице тоже уже почти стемнело. Наступал вечер, и надо было срочно убираться с проклятого этого места.
— Пошли отсюда! — снова взмолилась она. — Пошли, я тебя очень прошу!
— А он? — Олег посмотрел на неподвижное тело друга. — Он как?
Тело повешенного вдруг вздрогнуло, изогнулось само собой… ещё мгновение и, непонятным образом освободившись из петли, Виталий или то существо, во что он превратился, уже стояло перед ними, зловеще ухмыляясь, пустые, ничего не выражающие глаза его явственно отсвечивали красным…