А потом к ней заявилась-таки пропавшая Ксюша и развеселившаяся Настя со смехом поведала подруге о том, как Пашка к ней клеился, и как здорово она его отшила. Главное, оригинально очень!
Настя ожидала, что Ксюша, если и не рассмеётся, слушая её повествование, то хотя бы улыбнётся… но вышло совсем даже не так. Ксюша даже не улыбнулась. Более того…
Мрачно и с каким-то не совсем понятным испугом уставилась она на развеселившуюся Настю, потом, шмыгнув носом, сказала негромко:
— Зря ты это, Настька! — она помолчала немного и добавила ещё более тихим голосом: — Не надо было тебе его туда посылать!
— Да он туда и не пойдёт! — уже не смеясь, а с раздражением даже бросила Настя подруге, — Господи, да он уже, наверное, самогонку где-нибудь разыскивает, алкаш несчастный!
— Он не алкаш! — неожиданно вступилась за Пашку Ксюша. — Он… он…
— Пьяница! — закончила за Ксюшу Настя. — Ты это хотела сказать?
Кажется, Ксюша хотела сказать не совсем это, потому как замолчала, дуясь на Настю. Настя тоже молчала, вновь углубившись в чтение. Но смысл прочитанного как-то не очень доходил до её сознания. Мешало ощущение того, что поступила она как-то непродуманно, что-то сделала не так, сюда же примешивалась злость на себя, на Ксюшку… на Пашку этого дурацкого! Зря она ему о книге ляпнула! Ведь разболтает, всем разболтает, что ходила она, дескать, вчера в запретную избу… а там и до бабушки слух дойдёт. Придётся оправдываться как-то, изворачиваться… может, даже врать, чего Настя ужас как не любила…
Вдруг Ксюша, издав какой-то неопределённый горловой звук, привстала с колен, внимательно вглядываясь куда-то вдаль. Заинтересовавшись этим, Настя тоже вскочила на ноги и посмотрела в ту же сторону, что и подруга… посмотрела, да так и застыла с открытым ртом.
По улице, приближаясь к ним, неторопливо шествовал Пашка, и в руке у него была… книга! Большущая чёрная книга… та самая или очень на неё похожая…
«О, господи! — ошеломлено подумалось Насте, — Значит, он и впрямь туда ходил! Вот идиот-то! А книга… выходит, она существует на самом деле!»
— Держи! — сказал Пашка, останавливаясь напротив и протягивая её через забор книгу. — Эта?
Тут только он заметил Ксюшу, по-прежнему стоящую на коленях и тоже во все глаза на него глядевшую.
— Привет, Ксюха!
Не отвечая, Ксюша перевела взгляд на Настю.
А Настя смотрела на книгу. Во все глаза смотрела.
Сейчас, при ярком солнечном свете дня, хорошо было видно, что это всего только книга… старинная, что и говорить, непривычно громоздкая для нашего просвещённого века, в сплошном переплёте из какой-то чёрной шершавой кожи… но всего только книга…
— Эта? — снова спросил Пашка, всё ещё держа книгу на вытянутой руке. — Бери, чего ты!
Скорее машинально, чем сознательно, Настя тоже протянула руку, взяла из грязноватой Пашкиной руки книгу. И вдруг неожиданно знакомо ощутила пальцами шершавый её переплёт… появилось знакомое ощущение, что всё это уже было когда-то, что она уже держала в руке эту книгу… именно эту… но ведь это был только сон… да и наяву книга оказалась значительно тяжелее и объёмнее… настоящий старинный фолиант, место которому в музее…
— А как насчёт танцев?
— Что? — очнувшись от наваждения, Настя недоуменно уставилась на Пашку. — Каких танцев?
— Обыкновенных! — Пашка улыбнулся немного растерянно. — Ты же обещала!
— Обещала? — Настя метнула взгляд в сторону нахмуренной Ксюши, вновь перевела его на Пашку, застывшего в ожидании. — Да, конечно! Только, знаешь… сегодня я не могу! Давай лучше завтра, а?
— Завтра? — в голосе Пашки явственно послышалось разочарование. — А сегодня никак нельзя?
— Нельзя! — Настя вздохнула почти натурально, показывая этим, что огорчена она не меньше Пашки, а может даже больше его. — А завтра обязательно пойдём! Да, Ксюша? — Настя повернулась в сторону Ксюши, помолчала немного в ожидании ответа… когда же стало ясно, что отвечать Ксюша вовсе даже не собирается, Настя вновь обратила свой ясный взор на Пашку, лучезарно ему улыбнулась, — Значит, договорились?
— Договорились! — разочарованно буркнул Пашка… потом он тоже немного помолчал, тяжело вздохнул и быстро зашагал прочь. Настя же, стараясь не глядеть в Ксюшину сторону, снова опустилась на покрывало. Книгу она положила рядом с собой и некоторое время внимательно на неё смотрела…
— Зачем ты над ним издеваешься? — проговорила вдруг Ксюша, по-прежнему избегая Настиного взгляда (как и сама Настя, впрочем). — Тебе это приятно, да?!
Последние слова она почти выкрикнула.
— О чём ты? — спросила Настя, хотя отлично всё поняла.
— За книгой этой послала! — продолжала между тем Ксюша, всё больше и больше себя распаляя… она словно и не расслышала Насти. — А знаешь, что у него из-за этого быть может?
— Цирроз печени? — совсем даже некстати ляпнула Настя… она рассмеялась, потом взглянула искоса на Ксюшу и тут же резко оборвала свой смех. — Да шучу я, шучу!
— Шутишь! — не сказала, а выкрикнула зло Ксюша, вскакивая на ноги. — Тебе всё шуточки, да?! И книга эта… зачем она тебе?!
Ксюша замолчала. Настя тоже молчала, с каким-то даже любопытством разглядывая сердитую Ксюшу. В их взаимоотношениях это было что-то новенькое.
— Эта ведьмина книга! — уже тише проговорила Ксюша. — Нельзя было её брать! Неужели не понимаешь!
— А я что, брала? — Настя досадливо передёрнула плечом. — Откуда мне было знать, что этот приду… — она запнулась, искоса взглянула на Ксюшу, — что он всё всерьёз воспримет! Я же пошутила! Я, вообще, не думала даже, что она существует, книга эта!
Настя замолчала в ожидании Ксюшиного ответа, но Ксюша только молча на неё смотрела. Она ничего не сказала даже тогда, когда Настя осторожно придвинула к себе книгу… некоторое время рассматривала её чёрную матовую поверхность, потом развернула наугад…
— Интересно, о чём она?
— Не трогай! — взвизгнула вдруг Ксюша, моментально отскакивая в сторону. — Закрой и не трогай!
— Ты чего? — Настя недоуменно взглянула на подругу. — Чего ты?
— Закрой! — зло и жалобно одновременно проговорила Ксюша. — Нельзя её раскрывать!
— Да почему это? — явно назло подруге Настя принялась листать книгу, но почти сразу же разочарованно пожала плечами. — Да тут какой-то шифр, что ли! Ничего не понятно!
Книга и в самом деле была, кажется, шифрованной. И что самое обидное — все буковки в ней были свои, понятные (встречались, правда, кое-где и незнакомые странные значки, но это так, изредка), а вот составить из них связные слова…
Впрочем, слов то в книге не было вовсе — буковки в ней шли сплошными рядами, без малейших даже промежутков… и так все страницы, одна за другой, сверху донизу. Некоторое время Настя пыталась ещё хоть как-то прочитать явно зашифрованный текст… она даже книгу переворачивала… потом это ей надоело.
— Нам тут не разобраться! — Настя захлопнула книгу, искоса посмотрела на Ксюшу. — Ну, чего ты?
— Ничего! — сердито буркнула та, буровя Настю взглядом.
— А если ничего, тогда садись! Чего вскочила?
Но Ксюша только упрямо мотнула головой, продолжая стоять. Стоя так чуть в отдалении, она исподлобья смотрела на Настю со странным каким-то выражением, чуть испуганно и даже с какой-то еле уловимой долей ненависти, что ли…
У Насти и самой поднимался уже откуда-то изнутри гнев, перемешанный со злостью и досадой, гнев против растрёпанной этой дурёхи. Ишь, вылупилась, так бы и врезала, кажется, по мордасам!
— Ну, хватит! — сказала она, сдерживаясь из последних сил… стараясь говорить спокойно и даже дружелюбно. — Садись, давай!
Ксюша поколебалась немного и наконец-таки села, но не на покрывало, а чуть поодаль, в траву.
— Слушай, Настя! — вдруг проговорила она быстрым, почти лихорадочным шёпотом. — Давай её сожжём!
— Кого? — не сразу поняла Настя. — Книгу? Ты хочешь сжечь книгу?
Ксюша кивнула, с надеждой глядя на подругу.
— Но зачем? — Настя пожала плечами. — Книга как книга!
— Это книга ведьмы! — эти слова Ксюша почти прошептала, на лице её появилось вдруг странное какое-то выражение, затравленность какая-то, что ли. — Понимаешь, нельзя её у себя держать!
— Но почему?
Ксюша ничего не ответила, и на лужайке воцарилось продолжительное и довольно-таки неловкое молчание.
— Это просто книга! — Настя вновь пожала плечами и, взглянув на Ксюшу, ободряюще ей улыбнулась. — Старинная книга, ничего не скажешь… ценная, наверное… — новая мысль внезапно пришла ей в голову. — Знаешь, что я сделаю! Я её в город с собой заберу и в школьный музей…
— Это ведьмина книга! — закричала вдруг Ксюша, снова вскакивая на ноги. — Нельзя её никуда везти, как ты не понимаешь этого! Она в кота превращалась, забыла уже, что ли!
Но теперь Настя не было уверенна в этом. Скорее всего, книга так и оставалась книгой… кот же просто запрыгнул на неё. Ну, а остальное дорисовало их испуганное воображение.
У страха, как говорится, глаза велики…
— Сожги! — просительно и одновременно с какой-то скрытой даже угрозой в голосе проговорила Ксюша. — Или дай мне, я сожгу! — она протянула руку. — Лучше по хорошему отдай!
— Что, что?!
Настя повернулась и, сощурив глаза, пристально посмотрела на Ксюшу.
— Что ты сказала только что?
В их отношениях это было что-то новенькое. Никогда ещё Ксюша так с Настей не разговаривала.
Ксюша, изогнувшись, попыталась, было, ухватить книгу, но Настя была начеку. Моментально вскочив на ноги, она с такой силой оттолкнула Ксюшу, что та, не удержавшись на ногах, грохнулась наземь. Да ещё и угодила задним местом в колючий куст крыжовника.
Устыдившись своего поступка, Настя хотела уже извиниться, но не успела этого сделать.
— Всё твоей бабушке расскажу! — со слезами на глазах выкрикнула Ксюша, вновь вскакивая на ноги. — Всё расскажу, вот увидишь!
Слова извинений так и остались на языке у Насти… вместо стыда в ней снова вспыхнула злость.