Дверь только что пропустила парочку уже знакомых ему игроков. Один был известный политик, сделавший свое состояние на спекуляциях поддержанными и угнанными автомобилями, кражу престижных иномарок и незаконных ночных гонках. Второй был его любовником, и секретарем по совместительству: любовник явно был надоевший, кандидатурой в отставку – других не приводили сюда. На политике была военного типа экипировка цвета хаки, кожаные перчатки на руках, а на лице – окраска, как у американских коммандос. Он был опытен: без единой царапины выходил из игры в третий раз. Как человек опытный, он был вооружен: в его военной броне виднелись ножи, кастеты, полицейские электродубинки, парочка пистолетов и даже ручной израильский автомат, привезенный с Ближнего Востока. Его секретарь был в новеньком костюме от Бриони, и заметно нервничал, почему шеф его вырядился так странно.
– О!..О!.. – разволновался араб, – что это с ним?
– Он участвует в игре уже в третий раз, и третий раз благополучно покидает ее без единой царапины.
– Он мог бы стать вашей рекламой!
– О, нет. Совсем нет. У нас есть люди, которые участвуют в игре и семь, и восемь, и даже десять раз. Есть и получившие главный выигрыш.
– Да что вы говорите! Что же они, нефтяные шейхи?
– Вы угадали. В основном, это выходцы с Востока, из арабских стран. Они не считают деньги, потраченные на игру.
– Но этот человек несет с собой оружие…
– Разумеется. Вас же ознакомили с правилами игры. Вы могли принесли любое оружие, на ваш вкус. То оружие, с которым вы чувствуете себя спокойно.
– О, мое оружие всегда со мной! Самое верное, лучшее, и не подводящее меня ни разу, – усмехаясь, араб похлопал себя по карману пиджака, – деньги! Деньги, мой дорогой – вот самое надежное и верное оружие! Платиновые кредитки из крупных мировых банков. Золотые «Визы». И прочее…
Это замечание ничего не понимающего араба его насторожило, и он не удержался:
– Но вы выполнили все остальные распоряжения, которые были описаны в правилах игры?
– Вы беспокоитесь? Это не стоит вашего беспокойства! Все нужные распоряжения я оставил моему доверенному лицу. В случае моей… моей… мне прямо неприятно говорить….
– Вашей непредвиденной смерти.
– Да, конечно же… Все будет выглядеть, как автомобильная авария – известно, что я люблю гонки на дорогих машинах. Но я не понимаю…
– Понимать поздно. Вы ведь согласились играть, и подписали контракт.
– Конечно! И я не жалею. Жизнь так обыденна, так скучна… Я люблю испытывать все новое…
Перед ними открылась длинная каменная лестница, уходящая вниз. Высокие ступеньки были покрыты плесенью, откуда-то из стен капала вода. Из подземелья доносился отвратительный, ужасающе тошнотворный запах, а сама лестница не была освещена – так, чтобы у спускающихся по ней создавалось впечатление, что они идут в полную неизвестностей темноту.
– Подземелье к вашим услугам, – он улыбнулся, пропуская шокированного араба вперед – подобные «спецэффекты» с отделкой помещения были в его духе.
– Как здесь отвратительно воняет! – поморщилась девица.
– Конечно! Как в средневековом готическом замке. Все натурально – за ваши деньги. Это самое настоящее готическое подземелье замка… Замка ужасов.
– Мне нравится! – обрадовался араб, лихо начиная спуск вниз, – а ступеньки действительно ведут в подземелье?
– В самое настоящее подземелье кошмаров.
– А где же кровавые призраки? – снова поморщилась девица.
– О, дайте только время! В них недостатка не будет, – ему хотелось расхохотаться.
– Я видел много всего… – продолжал рассуждать араб, – видел собачьи бои… Видел бои без правил… Бои без правил очень распространены в Европе, многие зарабатывают на них большие деньги. Но ваша игра, как сказали мне, что-то особенное… Эти ваши бои…
– Не совсем бои. Это игра, просто смертельно опасная игра, в которой многие желают принять участие. Ставка проста – жизнь. А тот, кто выигрывает, получает не только адреналин, но и неплохие деньги.
– Да, я слышал об этом, – араб важно кивнул, – но деньги меня как-то не интересуют. Меня интересует зрелище. Меня уверили, что никогда в жизни я не видел подобного зрелища…
– Это правда. И никогда не увидите.
– А этот ваш лозунг? Ну, тот самый, который в самом начале контракта? Не приходите с теми, кого вы любите! Что это может означать?
– У этого правила самый прямой смысл. Не приходите с теми, кого вы любите. Наша игра слишком опасна, нет смысла подвергать риску жизнь любимых людей. Открою вам небольшую тайну: многие наши заядлые игроки часто пользуются случаем, чтобы избавиться здесь от своего заклятого врага. Приводят сюда своего ничего не подозревающего врага, и… улаживают свои проблемы.
– Очень интересно, – араб бросил на него внимательный, оценивающий взгляд, – я приму к сведению!
– Пожалуйста! Может, вам будет полезно.
Между тем они шли уже в полной темноте. Девица испугано прижалась к арабу, и тот с раздражением высвободил свою руку. Очень скоро они услышали первый звук: утробный, зловещий вой какого-то жуткого существа словно проник сквозь стены, вызвав в телах араба и его спутницы ледяную дрожь.
– Какой ужас! – девица тряслась, как осиновый лист. Араб не показывал свой испуг так явно, но было ясно: часть порции адреналина он успел уже получить. Ему было заметно не по себе.
– Эта игра станет уникальной, – он зловеще улыбнулся, – просто неповторимой в своем роде – как и сам бой.
Лестница закончилась. Они прошли небольшой мрачный коридор и вдруг застыли перед черной, кованной, железной дверью, намертво прилепившейся к стене. Над дверью горели ярко – алые буквы на двух языках, зловеще разгоняя сгустившуюся темноту подземелья.
«WELCOME TO HELL! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АД».
8
Он очнулся от тяжелого, густого запаха крови, бьющего в ноздри. Судя по положению его тела, он лежал на холодном каменном полу. Под его ладонями были каменные плиты – он ощущал их кончиками пальцев. Еще он ощущал страшный холод – такой, словно находился глубоко под землей. И никак не мог заставить себя смотреть в темноту.
Он пошевелился – к удивлению, тело его не болело, и чувствовал он себя почти сносно. Определив это, он снова обратил внимание на окружающую его вонь. Густой, тяжелый, липкий запах крови, пролитой совсем недавно, окружал его со всех сторон. Он привык к этому запаху еще в спортзале, и безошибочно его узнавал – бой есть кровь, и тот, кто боялся ее пролить. Никогда не уживался на ринге.
Потом был запах плесени – спертого, душного помещения, которое не проветривалось очень давно. Еще пахло гниющими испражнениями и псиной – он с удивлением поймал себя на мысли о том, что пахло здесь как в нечищеной клетке зоопарка, где содержат крупных животных. Словом, ужасная атмосфера места, где он пришел в себя, вдруг стала давить на него так ощутимо, что он едва – едва удержался от рвоты.
Он сел, подогнул ноги к себе и принялся шарить руками по сторонам. Пытаясь определить, где находится, он чувствовал под руками только пол. Стен рядом не было – руки его проваливались в пустоту.
– Не мучайся…. – хриплый голос, раздавшийся откуда-то сбоку, заставил его вздрогнуть. Он не был трусом, но неожиданность этого голоса, раздавшегося в темноте…. К тому же, в голосе этом было что-то ужасное. Что именно, он не мог бы сказать, но только почувствовал: с этим голосом что-то не так. Он явно принадлежал молодому мужчине, но в нем чувствовалось что-то металлическое, не живое – так мог бы звучать магнитофон.
– Не мучайся… – повторил голос, – ты все равно ничего не поймешь.
– Кто ты? – от ужаса он заговорил шепотом.
– Такой же несчастный, как и ты.
– Как тебя зовут?
– У меня нет имени. У тебя его тоже скоро не будет. Перед смертью ты забудешь, как тебя звали. Это уйдет из памяти… Может, даже навсегда.
«Перед смертью» – от этих слов что-то оборвалось у него внутри, и, не будучи трусом, он задрожал.
– Где я нахожусь?
– В клетке.
– В клетке?! – от ужаса он потерял слова.
– А клетка – в глубоком подвале. Под землей.
– А ты… давно здесь?
– Нет. Это был мой второй бой.
– Почему – был?
– Я умираю.
Он глубоко вздохнул – от ужаса, не зная, что сказать.
– Я умираю, – повторил голос, – я был ранен. Я выиграл, но противник ранил меня смертельно. Меня бросили сюда умирать.
– Где ты находишься? Я ничего не вижу!
– Увидишь – когда побудешь некоторое время в темноте. Я лежу у стены.
– А где стена?
– Левее от тебя. От того места, где ты сидишь.
Несмотря на довольно четкое указание, он не мог заставить себя тронуться с места.
– Что тут происходит?
– Они называют это игрой. Люди, которые хотят испытать себя, платят за это огромные деньги. Они не знают, что платят за смерть. Правда, у них есть шанс выйти – если ранят победившего бойца. Я был обессилен, когда вылез из клетки. Кто-то ударил меня в бок ножом. Многие после этого спаслись.
– Подожди! Я не понимаю… Кто ты? Кем ты был?
– А ты?
– Я был боксером. Дрался много, но не был победителем. Меня в шутку дразнили Томом – говорили, что я похож на кота из мультика.
– Я о тебе слышал. Спорю, что и ты слышал обо мне.
Голос произнес очень известное имя – из спортивного клуба, который он знал. Услышав его, едва не подпрыгнул…
– Ну конечно, я слышал о тебе! Но… но говорили, что ты попал в автомобильную катастрофу. Разбился на машине…
– Нет. Мне так не повезло…. Я здесь.
– А как ты сюда попал?
– Так же, как и ты. Меня инфицировали. Мне сделали укол, а потом забрали сюда.
– Какой укол? Что ты имеешь в виду?
– Случалось тебе поранить свою руку?
– Я… Да, вроде бы..
– Препарат вводят прямо в ладонь. Если ты смотрел свою руку позже, то должен был заметить на ней черное пятно. Многие называют его черной меткой.
– Я не видел. Но я слышал о черной метке. Я думал, что это выдумка, чушь…