- А это что за хлыщ? – Процедил сквозь зубы разбойник. – Одет прилично, не иначе из богатеньких…
Стрекотун злорадно усмехнулся. Что-что, а грабить он всегда любил. А этот франт, небось, и ест и спит на золоте. Стрекотун взмахнул мечом и зычно крикнул:
- Кошелек или жизнь?!
К его удивлению франт нисколько не испугался. Он снял цилиндр и отвесил разбойнику низкий поклон:
- Добрый вечер, господин Стрекотун.
Разбойник опешил:
- Откуда ты меня знаешь, недомерок?
Клоп вновь водрузил на голову цилиндр и одарил саранчу гаденькой ухмылкой:
- О, мне известно не только это.… Но позвольте вначале представиться. Я Выр – тайный агент госпожи Черной Моли.
- А-а-а, - Стрекотун досадливо поморщился, - так ты тот самый шпион колдуньи. Наслышан о твоих подлостях.
Рот клопа растянулся в елейной улыбочке:
- Вообще-то я люблю, когда меня называют разведчиком, но да ладно. Вопрос не в этом. Ситуация такова, что за последнее время милая сердцу моей госпожи Красная саранча терпит одно поражение за другим, позорно бежит, прячется по болотам и лесам, как кучка нашкодивших тараканов и вскоре, видимо, совсем исчезнет из сказочной страны, растает, как утренний туман. Простите меня, люблю поэтические образы.
Стрекотун затрясся от злости:
- Убью! – Завопил он. – Как ты смеешь, шпик, говорить такое про саранчу! – Он рубанул мечом, но клоп ловко увернулся и, отбежав несколько шагов, тоненько запищал:
- Вы меня не так поняли! Саранче нужен новый вожак! И этим вожаком будете Вы!
- Что? – Остолбенел Стрекотун. – Ты что сказал?!
Клоп вновь приблизился, опасливо косясь на сверкающий клинок в лапе разбойника:
- Моя госпожа – королева этой страны решила поставить Вас во главе славного воинства Красной саранчи. Она считает Вас самым талантливым и гениальным из ныне живущих разбойников. Да-да, она так и сказала: «гениальным»!
- Вот это да, - растерялся Стрекотун, - а как же Страк, как Жужилло?
- А, - махнул тонюсенькой лапкой Выр, - Страк – это битая карта. Вряд ли он выживет в сегодняшней битве. А Жужилло просто толстый и глупый хвастун. Где этим двоим недоумкам тягаться с Вами, чей незаурядный талант и беспримерное мужество в сочетании с бычьей силой так высоко оценила ныне царствующая королева.
Стрекотун почесал шишковатую голову.
- Может, ты и прав. – Задумчиво процедил он. – Я лучше других подхожу на роль вожака. Злой, кровожадный, хитрый, - принялся загибать он пальцы, - беспощадный, свирепый и главное умный!
- Потому госпожа и выбрала Вас! – Поспешил поддакнуть разбойнику клоп. – Не сомневайтесь, уважаемый Стрекотун, для моей королевы нет ничего невозможного. Очень скоро Вы станете вожаком!
Стрекотун самодовольно ухмыльнулся, выпятил грудь колесом, и зажмурился от удовольствия. Он уже видел себя вожаком всей Саранчиной стаи, купающимся в лучах славы.
Противный голос клопа вернул его к действительности:
- А взамен моя госпожа просит от Вас одну услугу…
- Что еще?! – Недовольно откликнулся разбойник.
- Сущую безделицу. Вы захватили трех пленных: мальчишку, многорукого страшилу и стрекозу. Так вот, моя королева желает, чтобы они были доставлены к ней во дворец. Она самолично казнит их.
- Эх, куда хватил! – Рассмеялся Стрекотун. – Страк сам прикончит эту троицу!
- В таком случае, - притворно огорчился Выр, - боюсь, Вы не станете вожаком… А жаль, Вы могли войти в историю сказочной страны…
Стрекотун скрипнул зубами от злости:
- Пленники надежно охраняются! Как я выкраду их?! – В бешенстве воскликнул он.
Клоп загадочно улыбнулся:
- Вы такой умный, что я не в праве давать Вам советы. Вы сами сделаете все очень хорошо.
Стрекотун задумался, теребя свой черный платок.
- Поторопитесь, - напутствовал его клоп, - а то, боюсь, скоро здесь станет жарко. Пират уже знает, что его сестра в плену. Я, признаться, не представляю, на что рассчитывает ваш Страк, ведь у Пирата в десять раз больше воинов.
- Ерунда, - хмыкнул Стрекотун, - Страк приготовил им ловушку. В нужный момент наши дозорные перерубят веревку, и все стрекозы угадят в огромную сеть. Останется только перебить их без хлопот.
- Ловко придумано. – Похвалил клоп. – Может и сработает. Хотя я слышал, что Пират тоже весьма неплохой полководец. Ничего нельзя предугадать заранее. Будет очень плохо, если солдаты Пирата освободят пленников.
- Не освободят! – Свирепо рыкнул разбойник. Он потряс мечом перед носом клопа. – Когда за дело берется Стрекотун, никаких «если» не бывает!
- Я верю в Вас! – С пафосом воскликнул Выр. – Только Вы способны осуществить невозможное! Вперед мой друг, Вас ждут великие дела!
Стрекотун сунул меч за пояс и, одарив клопа презрительной ухмылкой, изрек:
- Жди нас здесь, недомерок.
Глядя в след удаляющемуся разбойнику, клоп лениво зевнул. «Редкостный идиот. Нам такие нужны» подумал Выр и спрятался в зарослях чертополоха, отдав распоряжение жирной мухе, сосредоточенно потиравшей лапы поблизости от гнилой кучи прошлогодних листьев:
- Я тут покараулю немного, а ты передай Жужилло, чтобы его солдаты были начеку. Как только пленники будут у нас в лапах, мы сразу отправимся к нашей повелительнице. Понятно?
- Очень даже понятно. - Отозвалась муха. – Это называется «разделяй и властвуй», вот только жаль немного, что мне придется остаться без обеда.
И с этими словами, бросив полный сожаления взгляд на аппетитную кучу сопревших листьев, муха неохотно сделала короткий разбег и, наполнив воздух жужжаньем, устремилась в ту сторону, откуда прибыла недавно с ловким шпионом за плечами. Проводив ее, Выр расположился на сухой травке, снял лакированные туфельки и желтенькие носочки, устроил рядышком свой замечательный цилиндр и, потихоньку покачивая тоненькой ножкой, похвалил себя:
- Какой я все-таки молодец! Стрекотуна проучу, Страка накажу, с Пиратами покончу, а гадкому мальчишке за брата отомщу…
Глава 11. НЕОЖИДАННОЕ СПАСЕНИЕ
Вернувшись на поляну, Стрекотун сразу направился к пленникам и громко принялся бранить своих разбойников:
- Что это вы тут устроили за балаган, что за галдеж? Ишь как развеселились эти недостойные дуралеи. Похоже, им кажется, что мы тут шутки шутим, а мы их сожрать собираемся. Почему они хохочут?
- Нет, Стрекотун, - отозвался крупный саранча с чесноком в лапах, - это они сами по себе смеются. Мы им не потрафляем. Наверное, с ума малость спятили. Это очень даже по-житейски, понять можно. Да и известное дело, если кто посмеется вволю, потом у него мясо слаще будет.
- Не рассуждай, болван! У нас найдется кому рассуждать, а ты чесноком три.
Отвечавший Стрекотуну саранча спокойно принялся за дело, но едва он коснулся мохнатого бока Щекотуна, как тот, не выдержав, снова прыснул:
- Ой, не могу, ребята, ой как смешно, ой! Саша, дорогой, не смейся пожалуйста, это ведь не тебя трут, а меня. Ну чего ты хохочешь? Я, глядя на тебя, не могу остановиться. Ой, ха-ха-ха!!!
У Саши от смеха на глазах появились слезы. Он едва смог ответить своему товарищу:
- Я тоже не могу остановиться – ты так всех нас рассмешил…
- И я, и я сейчас в обморок упаду. – Поддержала Струзания.
Понаблюдав за происходящим, Стрекотун придумал план, как ему услужить Выру и Черной моли. Потому он решительно приказал:
- Так не пойдет! Все понятно. Им весело потому, что они все вместе, а на миру, как известно, и смерть красна. Давайте так: мальчишку отвести в лес, вон туда, где кусты чертополоха. Стрекозу туда же, но с другой стороны. Чудовище пусть останется на месте. А когда вы закончите работу, я покатаюсь на нем верхом, чтобы чеснок поглубже впитался в него. Выполняйте!
Работающие саранчи исполнили приказание Стрекотуна. Он, убедившись, что с поляны Саша и Струзания не видны, отправился к Страку, чтобы исполнить вторую часть плана. По дороге он подозвал своего верного бойца и прошептал ему на самое ухо:
- Собери ребят понадежней. Мне кажется, Страк решил отдать Пиратам наших пленников, и мы тогда останемся с носом, а ведь это мы захватили их. Так что будьте наготове. Не позволим Страку распоряжаться нашей добычей. Встречаемся у чертополоха...
Увидев приближающегося Стрекотуна Страк насмешливо встретил его словами:
- А я вижу, ты все слоняешься без пользы, помощничек. Ну, расскажи, как выполняются мои приказы? Все ли готово для встречи дорогих гостей, надежна ли сеть и хорошо ли натерт чесноком многорукий бегемот?
- О, да, превосходнейший Страк. Мы запросто разделаемся с Пиратами. Когда они застрянут в нашей западне, у них останется время только для прощания с жизнью. Ты все здорово рассчитал и придумал гениальный план. Поэтому праздничный ужин должен быть достоин твоей хитрости, а чеснок впитывается так медленно, что я подумал, хорошо было бы заставить этот жирный пудинг поразмяться немного…
- Ты опять позволяешь себе думать, балбес. А впрочем, что значит поразмяться? Говори, не нервируй меня!
- Я просто хотел покататься немного верхом…
- А иди, катайся, должна же быть от тебя какая-то польза.
- Слушаю и повинуюсь, мой повелитель, – покорно ответил Стрекотун и, зашагав прочь, хмыкнул едва слышно, - только мне кажется, что это будет в последний раз.
Саша лежал на траве связанный, двое стражников в полглаза стерегли его, еще двое неподалеку охраняли Струзанию. Саша смотрел сквозь заросли на голубое небо и вдруг неожиданно увидел, как между двух широких листьев показалась знакомая физиономия. Густые брови шмеля были нахмурены, глаза выпучены и преисполнены самого серьезного значения, к губам приложен палец, призывающий к осторожности. Шмур-16 был рядом и это сильно обрадовало мальчика. Он сразу попытался пошевелиться, попробовать встать на ноги, но барон снова принялся делать многозначительные знаки, убеждая Сашу сохранять полное спокойствие. И мальчик остался лежать. Насторожившаяся, было стража, вернулась в дремотное состояние, а шмель тем временем поднял большой палец вверх и помахал рукой, стараясь ободрить своего товарища.