- Вам хорошо говорить, - огрызнулась Струзания, - Вы во время битвы спокойно спали, а мы на себе испытали ярость черных троллей. Даже Щекотун не смог с ними справиться!
- Я был отравлен дурманом крапивы! – Недовольно зарычал Щекотун. – А сейчас я здоров и силен! Проклятые кроки ответят мне за унижение!
- Их очень много. – Сказал Саша. – Преимущество на их стороне. Надо попробовать оторваться от них.
- Ветер стихает. – Расстроено сообщил барон. – Смотрите, наш парус совсем провис…
- Ветер! – Рявкнул Щекотун. – Я обеспечу вам ветер! – С этими словами страшилка набрал в легкие побольше воздуха и, раздувая щеки, принялся, что есть силы, дуть. И чудо. Зеленый лист лопуха выгнулся дугой и плот быстро заскользил по поверхности воды.
- Ура! – Закричал Саша. – Молодец, Щекотун! Шмур, бери скорее шест, мы будем грести! – Сам мальчик подхватил второй шест и принялся орудовать им не хуже, чем веслом. Шмур последовал его примеру и плетеный корабль быстро помчался вперед, оставляя позади орущих от бешенства кроков.
- Они отстают! – Обрадовано закричала Струзания. – Еще немного и мы уйдем от них! Милый Щекотун, дуйте сильнее!
И в этот момент произошло неожиданное событие. Когда друзья уже решили, что сумели спастись, впереди, из-за холма медленно выплыл длинный желтый корабль. Множество весел на его бортах неторопливо опускались в воду и так же неторопливо поднимались, повинуясь мерному рокоту барабана. Бом, бом, бом. Нос корабля украшала оскаленная драконья пасть. На палубе застыли странные омерзительные существа, покрытые рыжей свалявшейся шерстью, с длинными оттопыренными ушами и злыми маленькими глазками.
- Ой! – От удивления Шмур уронил шест в воду. – Что это?
Щекотун перестал дуть и парус безвольно повис, лишившись ветра. Саша тоже растерялся:
- Кто это?
Струзания истерично расхохоталась, а потом заплакала:
- Мы пропали! Теперь мы точно пропали! Это Рыжие гоблины!
- Между двух огней, значит. – Промолвил задумчиво Щекотун и, вздохнув, сорвал парус. – Нам он больше не понадобится, а вот из мачты получится неплохая дубинка.
Саша вытащил меч и кивнул друзьям:
– Придется драться…
Плот недвижимо покачивался на воде, а к нему с двух сторон приближались враги. Кроки заметили своих извечных противников гоблинов и яростно зарычали. В ответ им раздалось не менее грозное рычание. Черные и рыжие существа грозили друг другу оружием, сыпали замысловатыми ругательствами и требовали уступить им законную добычу. Наши друзья, стоя на покачивающемся плоту, растерянно наблюдали за этой перебранкой. Враги неумолимо приближались к ним в двух сторон.
- И те и другие настроены чересчур воинственно. – Заметил Щекотун. – У меня такое ощущение, что без крупного побоища здесь не обойдется.
- Это точно. - Согласился шмель. - Но нам в этой схватке точно не уцелеть…
- Почему же, - усмехнулся страшилка, - может и уцелеем. Главное – дождаться удобного момента, когда они столкнуться лбами и тогда прыгнуть в воду. До берега недалеко. Доплывем.
- Зачем нам прыгать в эту холодную речку? – Недовольно заявила Струзания. – Мы с уважаемым бароном прекрасно летаем!
- А ведь верно! – Обрадовался Щекотун. – Я и забыл, что вы отличные летуны! Почему бы нам ни повторить тот фокус в лесу, когда вы перенесли Сашу через засаду пауков?
- И шест имеется. – Рассмеялся Шмур. – Мы перенесем Сашу на шесте!
- А я прыгну в воду! – Заявил страшилка. – Я плаваю очень хорошо и быстро, никто за мной не угонится!
- Отлично придумано, - одобрил Саша, - мы так и сделаем! По моему сигналу ты, Щекотун, бросайся в воду, да не забудь захватить мячик, а мы полетим по воздуху!
- Тише, отважные герои. – Зашептала графиня. – Враги совсем близко, они могут услышать нас…
Действительно, желтый корабль гоблинов и черные лодки кроков покачивались всего в нескольких метрах от плота. Из ближайшей лодки раздался злобный рык и сам повелитель троллей Рура поднялся во весь рост, потрясая огромной дубиной:
- Я верховный вождь всех Черных Кроков! – Скрипуче выкрикнул он. – Кто смеет посягать на законную добычу моего народа?!
Со стороны желтого корабля раздался ответный рев и на палубе появилось рыжее мохнатое существо с сильно выпирающей обезьяньей челюстью. Урод тряхнул длинными волосатыми ушами и взревел:
- Я король всех гоблинов! Клянусь преисподней, это моя добыча!
- А, это ты, желтая мартышка! – Захохотал Рура. – Снова тянешь лапы за моим добром?! Клянусь черным сердцем моей госпожи, я сдеру с тебя шкуру и брошу в своей пещере, чтобы всякий раз вытирать ноги о повелителя гоблинов!
- Наконец, мы встретились с тобой, лысая жаба! – Проревел в ответ король гоблинов. – Я отучу тебя воровать в чужом доме! Наконец, я поймаю тебя за шкирку, как давеча изловил твоих шакалов, что посмели сунуть нос в мои владения. Ох, и трусы же у тебя в подчинении, ни во что не ставят своего владыку. – С этими словами король гоблинов нагнулся, пошарил по палубе и вдруг поднял над бортом корабля бледного перепуганного Барбуту Северного. Большая Челюсть трепыхался и жалобно сучил ногами, но гоблин крепко держал его за шиворот могучей лапищей.
- Полюбуйся на своего слугу. – Захохотал рыжий силач. – И послушай, что он говорит про тебя. – Гоблин тряхнул Барбуту. – Ну-ка, выкладывай. – Приказал он.
Большая Челюсть испуганно шмыгнул носом и вдруг быстро затараторил:
- Рура вонючка! Самый глупый крок на свете! Он тупее навозной кучи! Он вонючка!
- Не повторяйся! – Рыкнул на него повелитель гоблинов. – То, что он вонючка, мы уже слыхали. Придумай что-нибудь другое!
Однако, что придумает его бывший слуга Рура ждать не захотел. Его морщинистое лицо исказилось от бешенства. Издав звериный рев, вождь черных кроков швырнул в повелителя гоблинов свое сучковатое оружие. Огромная дубина пролетела над плотом. Саша чудом успел упасть на пол. Дубина врезалась в драконью пасть, украшавшую корабль гоблинов. Деревянная голова чудовища хрустнула и с плеском упала в воду. На этот раз рыжие существа завопили от злости.
- Смерть Черным! – Неслось с ладьи.
- Смерть Рыжим! – Кричали из лодок. В воздухе замелькали копья и дубинки. Враги швыряли друг в друга даже здоровенные камни.
- Пора! – Зарычал Щекотун, уворачиваясь от просвистевшего над ним дротика. Он бросил шест Шмуру, и тот ловко поймал его.
- Пора! – Воскликнул Саша. В тот момент, когда страшилка, с силой оттолкнувшись лапами, прыгнул в воду, стрекоза и шмель подняли мальчика и быстро понесли его прочь от начавшегося побоища.
Глава 21. ЗЕЛЕНОЕ ОБЛАКО
За всем происходящим на реке внимательно следил Выр, удобно развалясь на спине, застывшей в небе Цокотухи.
- Редчайшие идиоты, - сокрушался клоп, - дубасят друг друга вместо того, чтобы ловить мальчишку! – Шпион печально вздохнул. – Я начинаю сомневаться в мудрости своей госпожи. Послать в погоню двух непримиримых противников. И где же, спрашивается, волшебство, где хваленая черная магия? А, вот, кажется, и она, - усмехнулся Выр, увидев зеленое облачко.
Облако неторопливо плыло, приближаясь к покинутому плоту. Вот оно зависло над ним и вдруг ослепительно вспыхнуло. Из зеленых клубов вылетела слепящая молния. Вернее, это был тонкий луч, как иголка. Он врезался в плот и тот взорвался, разлетевшись на множество кусков. Наблюдая за тем, как обугленные бревна падают в воду, клоп недовольно сказал:
- Слишком поздно, птички уже улетели. Эх, хозяйка, надо было швыряться молниями пораньше, и тогда от противного мальчишки и его дружков осталось бы одно воспоминание. – Выр весело рассмеялся и стукнул муху по макушке. – Глянь, Цокотуха, эти олухи ничего не замечают и продолжают драться. Насколько я знаю свою госпожу, сейчас она начнет метать молнии. А гнев ее ужасен.
Клоп оказался прав. Зеленое облако направилось в сторону дерущихся.
Щекотун, отплевываясь и фыркая, выбрался на берег, где его уже поджидали Саша, Шмур и Струзания.
- Что это так бумкнуло? – Спросил страшилка. – Я плыл, и вдруг бах!
- Это наш плот. – Объяснил барон. – Его сожгла зеленая молния!
- Еще немного, - ужаснулась графиня, - и мы бы погибли вместе с ним. Он сгорел сразу, как только мы покинули его! Это ужасно!
- Смотрите! Смотрите! – Закричал Саша, показывая в сторону реки мечом. – Мне кажется, сейчас будет новый взрыв…
Действительно, над местом, где развернулось настоящее сражение между кроками и гоблинами, зеленое облако росло, пучилось, становилось ярче и, наконец, полыхнуло. Вырвавшийся из него луч, угодил точно в передовую лодку кроков. Рура и его воины с проклятиями попадали в воду. Это сильно развеселило гоблинов, которые на время прекратили бомбардировку противника и теперь корчили рожи и громко смеялись над пострадавшими, наблюдая как те барахтаются среди обломков, отчаянно пытаясь спастись в уцелевших лодках. А над их головами облако надувалось для следующего удара. Новый разряд был не менее сильным, чем первый – вторая лодка кроков превратилась в щепки. Ликование гоблинов достигло предела. Они вопили, хохотали, на все лады дразнили незадачливых кроков. А тем временем над рекой прогремел еще один раскат, зеленая молния прожгла насквозь корабль Рыжих, и смех сразу сменился бранью. Корабль стал крениться на левый борт и скоро перевернулся…
Четверо друзей с берега в полном недоумении наблюдали за происходящим. Жестокость, с которой колдунья решила наказать своих слуг, была совершенно необъяснима. И только, когда последняя лодка кроков развалилась на мелкие кусочки, а зеленое облако двинулось в направлении Саши и его спутников, мальчик решительно предложил:
- Давайте поскорее отойдем подальше от берега, все равно мы пока не знаем, как победить молнию!
Все четверо поспешили за мячиком, который после Сашиных слов будто бы захотел показать дорогу к лучшему убежищу, небольшой каменной расщелине, укрытой густым кустарником. Как только все оказались там, облако выдохнуло из себя смертоносный луч. Вверх полетели комья земли. Молния двинулась дальше от берега, преследуя беглецов. Взрывы гремели еще несколько раз, но каждый последующий был значительно слабее предыдущего. Когда облако удалилось от берега настолько, что почти достигло места, где прятались отважные путешественники, то как оно не распалялось,