Цокотуха неуверенно посмотрела на происходящее на тропинке и, покачав головой, виновато поинтересовалась:
- А разве что-то не так? План не сработал?
- Да, не так! На летучих предателей мы сеть не приготовили!
- Хозяин, а разве это моя вина? – Спросила Цокотуха.
- Нет, моя. – Съязвил Выр и плюнул с досады, а муха, чуждая иронии, согласилась:
- Конечно, твоя, а чья же еще? Хорошо, что ты сам согласился, а то у тебя вредная привычка во всем меня обвинять. Я от этого нервничать начинаю и похудеть могу…
Выр ничего не сказал, только рукой махнул, потому что в это время облако, в котором притаилась зеленая молния, медленно колыхнулось и двинулось навстречу. Его приближение заметила Струзания и громко завопила:
- Молния! К нам приближается зеленая молния! Саша! Щекотун! Скорее выбирайтесь из ямы!
Однако, сделать это оказалось далеко не просто. Воронка была очень глубокая. Стены гладкие, отполированные все сжигающим зеленым огнем, который расплавил даже песок и спрессовал его в плотную блестящую корку. Руки скользили по гладкой поверхности, ноги не могли найти опору. Щекотун с глухим ревом кидался на стены ловушки, молотил по ним всеми своими многочисленными конечностями, но всякий раз скатывался вниз, увлекая за собой тучи песка и пыли. Наконец, обессиленный страшилка последний раз со злостью ударил клешней о стену воронки и сказал:
- Нет, мне уж точно не выбраться отсюда. Давай, Саша, я тебя подсажу, а там наверху Шмур подаст тебе руку.
- Нет, - твердо возразил мальчик, - я ни за что не брошу тебя.
- Тогда мы погибнем вместе, - обречено вздохнул Щекотун, - и никто не победит Черную Моль.
- Смотри, перебил его Саша, - от твоего удара в стене образовалась выемка. Это ступенька. Пробивай дыры, и мы выберемся наверх, как по лестнице!
- Скорее! – Закричали хором Шмур и Струзания. – Облако совсем рядом!
- Не успеем! – Глухо выдохнул Щекотун, но быстро принялся молотить по стене своими клешнями.
- Друзья! – Крикнул Шмелю и стрекозе Саша. – Если сможете, отвлеките зеленую молнию!
- Сделаем! – Пообещал Шмур и весело обратился к Струзании: - Ну что, графинюшка, подразним косматое чудище?!
Стрекоза только недовольно пожала плечами, не разделяя веселья барона. Она взлетела вверх и, дребезжа своими прозрачными блестящими крылышками, устремилась навстречу зеленому облаку.
- Подождите меня! – Крикнул Шмур и, гудя полетел следом.
Облако и впрямь было совсем рядом с ловушкой, в которую угодили Саша и Щекотун. Оно медленно приближалось к воронке, готовое в одну секунду испепелить врагов своей повелительницы. Когда перед ним неожиданно появились два крылатых существа, облако остановилось и недоуменно завибрировало. По его клубящейся поверхности пробежали зеленые всполохи. Казалось, облако раздумывало в кого первого метнуть свою смертоносную молнию: в сидящих в яме или в этих летающих букашек. Наконец, видимо приняв решение, оно вновь поплыло в сторону воронки, откуда раздавались мерные глухие удары. Щекотун пробивал ступеньки.
- Эй! Куда? – Закричал Шмур. – Вернись, глупая зеленая туча! Графиня, этот косматый уродец не воспринимает нас всерьез!
- У него же нет мозгов! – Закричала в ответ Струзания. – Он просто безмозглый сгусток тумана!
- Верно! – Засмеялся шмель. – Туман – гнилое болотное испарение! – С этими словами Шмур, громко гудя, пролетел сквозь облако, оставив в его колышущейся поверхности неровную рваную дыру.
То ли оскорбительные слова двух нахальных букашек разозлили медлительное облако, то ли поступок шмеля вывел его из привычного равновесия, но облако вдруг налилось свинцом, став темно-серым, потом побелело, его густые щупальца заколыхались, зазмеились длинными шевелящимися отростками. С их концов закапала темно-зеленая зловонная слизь. Облако стало пухнуть и увеличиваться в размерах. Вся его поверхность покрылась грязными зелеными пятнами.
- Кажется, мы достали его. - Хрипло предположил Шмур.
Ответить Струзания не успела. Раздался чудовищный грохот и из облака метнулась слепящая молния. Зеленый луч прошелся над головой шмеля, едва не задев его. Горячая волна обожгла тело барона, его мохнатая шерстка вспыхнула, как факел. Шмур беспорядочно забарабанил по воздуху обожженными крыльями и, кувыркаясь полетел вниз, оставляя за собой в воздухе голубоватую струйку дыма.
- Ой! Бедный мой рыцарь! – Горестно завопила Струзания. – Противная молния убила его!
Облако тем временем решило расправиться с ней. Словно из пулемета на бедную стрекозу обрушился целый шквал огня. Струзания металась из стороны в сторону, виртуозно уклоняясь от смертоносных зеленых лучей. Она то ныряла вниз, то быстро взлетала вверх, совершала немыслимые кульбиты и головокружительные мертвые петли. С каждой новой вспышкой сила облака ослабевала. Слепящие лучи становились все тоньше и короче и, наконец, исчезли совсем. Облако пульсировало и дрожало, но смогло исторгнуть из себя лишь короткую неяркую вспышку.
- Вы доконали его, графинюшка! – Прокричал с земли раненный Шмур.
- О! Вы живы, мой славный рыцарь! – Заплакала от счастья Струзания и, слетев вниз, бросилась в объятия к шмелю.
- Ерунда, - успокаивал ее растроганный Шмур, - мне только слегка подпалили шкуру и летать я теперь буду с трудом, а так все в порядке. Мне ужасно понравилось Ваше искусство воздушного боя.
- Ладно Вам, - смущенно отвернулась Струзания, - это Вы вели себя, как настоящий герой. Теперь надо помочь нашим друзьям.
- Верно! – Спохватился барон. – Нельзя терять времени. Скоро облако вновь наберется силы, и тогда нам несдобровать.
- А мы уже выбрались! – Раздался радостный бас Щекотуна. Его голова показалась над ямой. Страшилка, пыхтя и отдуваясь, выбрался на поверхность и подал руку Саше. Друзья снова были вместе.
- Смотрите! – Мальчик показывал на облако. – Оно все раздувается!
- Тут рядом пещера! – Закричал Шмур. – Скорее туда.
Отважные путешественники бегом устремились к неровной трещине в скале. Облако поплыло за ними.
Выр, наблюдавший за ними из кустов колючего кустарника, тоненько подвывал от злости. Когда путешественники скрылись в пещере, клоп досадливо плюнул и отвесил Цокотухе звонкую оплеуху.
Муха едва не поперхнулась прелыми листьями. Недоуменно вытаращив зеленые глазищи, она обиженно прозудела:
- За что, хозяин?
- Мне хочется разорвать себя от злости, - ответил шпион, - да только второго такого не сыщешь на всем свете. Поэтому я бью тебя. Представь себе, как сейчас взбесится Черная Моль. Мы снова не смогли одолеть наших врагов. Она нас не простит.
- Это точно. – Успела согласиться с ним Цокотуха, прежде, чем Выр наградил ее очередной звонкой оплеухой.
Глава 24. УДИВИТЕЛЬНАЯ НАХОДКА
Находясь под защитой каменных сводов пещеры, друзья в который раз обсуждали сложившееся положение – как перехитрить зеленую молнию и как добраться до замка злой колдуньи. Щекотун снова вспомнил о том, что хорошо бы иметь щит, Струзания предлагала катапульту, а барон неожиданно заявил, что слышал будто бы под водой можно дышать через срезанные стебли тростника, держа одни конец во рту, а второй оставляя на поверхности. Таким образом можно попробовать перебраться через реку. Однако, в каждом из предложений своих спутников Саша видел и большой риск и отсутствие надежности. Шло время, а мальчик так и не мог принять окончательного решения. Он уже совсем было хотел вернуться к осуществлению плана графини с постройкой катапульты, но вдруг удивительное происшествие повлияло на все дальнейшие события. А случилось вот что. Шмур-16, сильно переживавший, что их заточение в пещере длиться слишком долго, а он ничего дельного предложить не может, старался скрыть свое волнение и потому без причины ходил с места на место, задевая то Щекотуна, то графиню, то Сашу. Наконец, не выдержав, страшилка сделал ему замечание:
- Да посиди же спокойнее, друг. Ты мешаешь Саше сосредоточиться…
- Да, да, - поддержала Струзания, - прошу Вас, не мешайте!
- Ах, прошу у вас прощения, дорогие мои. Но, поймите, в свои годы я просто не переношу сквозняков. Все, что угодно: дождь, снег, град, зеленая молния, но не сквозняк. Я боюсь ревматизма.
- Оставьте, добрый рыцарь, что за чушь? Мы все возбуждены, нервничаем, но при чем здесь сквозняк? – Слегка возмутилась Струзания. Ей было неловко. Поведение барона казалось ей малодушным, но сам Шмур совершенно не было готов признать в присутствии дамы своей растерянности, почему и продолжал настаивать:
- А я говорю вам, сквозняк, шквальный порывистый ветер! Вот Вы в углу находитесь и поэтому, наверное, сквозняка не чувствуете. Так же и ты, Щекотун. Твоя шкура и урагана не заметит. А вот в моем возрасте простужаться нельзя. Да сами, в конце концов, встаньте на мое место. – Барон в своих оправданиях распалился не в шутку, нудно зудел, совершенно не собираясь остановиться. Страшилка уже давно пожалел, что первым сделал ему внушение, попросив вести себя спокойнее, и теперь решил успокоить всех, примирить:
- Да ладно вам, хватит о сквозняках толковать, - начал он. – Я признаю, натура у барона нежная. Однако, нужно нам с ним просто поменяться местами… Заползайте в этот угол, - предложил он и, приподнявшись, резко задел широченной спиной каменный выступ, пропуская барона туда, где сидел прежде сам. Камень, оказалось, держался слабо в стене. Потревоженный Щекотуном, он выпал, и за ним показалось нечто вроде окошка, ведущего в соседнее помещение. Внимательно изучив это отверстие, страшилка втянул в себя воздух двенадцатью ноздрями и сказал обескуражено:
- Действительно сквозняк, настоящий сквозняк…
- Что я вам говорил, - торжествующе воскликнул Шмур, - вот откуда дуло…
- Подождите, - воскликнул Саша, - слушайте. Я слышу колокольчики!
Все замерли и в ту же минуту ясно и отчетливо из-за пролома в стене донеслись мелодичные переливы серебряных колокольчиков. Звук был тихий, но он постепенно усиливался и, еще сам не зная почему, Саша подошел к стене и попытался расшевелить соседние камни. Щекотун, не говоря ни слова, отстранил мальчика, поднатужился и со всего размаха ударил в стену плечом. Она вздрогнула, но устояла. Выдержав несколько ударов, рухнула, освобождая проход. Следом за Щекотуном и Сашей туда устремились Шмур и Струзания. Барон зацепился ногой за камень и упал. Саша тотчас пред