— Имперский «Вепрь»! — ахнул Череш. — Кто ж его тут подбил? А главное, кто смог так ободрать? Что-то мне это не нравится. И холм этот… А ну, всем внутрь! Живо! Господ ученых в первую очередь убедительно прошу укрыться…
— Нет. — отрицательно покачал головой Кот, — Пойдем в башню головного танка. А ты, Циркулек, прыгай вниз и включай внутреннюю связь.
— Да что случилось-то? — обеспокоился Циркуль.
— Видишь ли, на военном языке — и, думаю, подпоручик это подтвердит — такой холм называется «господствующей над местностью высотой». Так вот, на макушке этой высоты имело место подозрительное движение.
— Ага, выходит, мне не почудилось… Ну и зрение у тебя! — проворчал подпоручик.
Кот и Череш перемахнули через многоствольную ракетную установку, пробежали вперед по бронированной крыше и с лязгом спрыгнули на теплую корму «государя». Делом считанных секунд было взобраться на головную башню. Оба застыли в люках, прислушиваясь и вглядываясь в сторону Белого Холма. На его вершине распухало и вытягивалось желтое облачко, а в воздухе нарастал густой басовитый свист.
— Захлопни дверь, не студи хату! — подпоручик толчком впихнул Кота внутрь и проворно скрылся сам. Упали люки, но сейчас свист был слышен даже в танке. Дойдя до высшей точки, он сменился чудовищным грохотом, ощутимый толчок слева колыхнул танк и по металлу застучало.
— Перелет! — закричал Череш. — Сверхкрупный калибр! Кто это и что будем делать?
— Разворачивай башню, наводи на холм.
— Да много ты настреляешь нашей хлопушкой!
— Наводи, говорят! — рявкнул Кот, схватил шлем и, не надевая, скомандовал в микрофон: — Водитель, остановка и полный назад до команды!
— Навел! — доложил Череш.
— Заряжай! Да не этим, другим, с зеленой полоской вокруг гильзы. Вот, хорошо… Проверь наводку. Тщательней!
Вновь засвистело, второй мощный взрыв сотряс состав теперь уже с правой стороны.
— Недолет. — констатировал подпоручик. Его лицо в электрическом свете казалось изжелта-белым, из под фуражки потекли струйки пота. — Всё, пристрелялись. Следующим накроют. Эх!
— Огонь! — скомандовал Кот. Череш вдавил кнопку. Пушка коротко и гулко ударила, гильза выскочила, зазвенела по металлическому полу. От порохового дыма запершило в горле.
— Заряжай вторым. — приказал Кот, прильнув к окулярам. Подпоручик торопливо выполнил распоряжение и тоже закрутил перископом.
— С-святые заступники… — вдруг растерянно сказал он. — Трижды массаракш! Что там случилось?!
Холм увенчался зеленоватым мерцающим ореолом. Свечение плавно усилилось, взвихрилось, фосфоресцирующие языки потянулись по белым склонам. Огромные клубы мутного дыма вспухли, заволокли «господствующую высоту», уплотнились, начали подниматься неровным травяного цвета кипящим столбом.
— Куда мы им угодили? В склад боеприпасов, а? Что у них ахнуло? — поражался Череш. Вдруг он осекся и вместе с вращающимся сидением повернулся к Коту. — А может — не «у них»… Может быть это мы чем-то эдаким стреляли? Да, да, ведь не зря же ты именно «зеленый» снаряд… Новое атомное оружие, да?
— Новое. Не атомное. Разряжай, второго выстрела не понадобится.
— Кот, Кот! — надрывался в наушниках голос Циркуля. — Почему не отвечаешь? Эксплозит? Зачем?!
— Потом поговорим. — раздельно ответил Кот и переключил связь: — Водитель, опять стоп и затем — вперед со скоростью вдвое больше обычной. Но не забывайте наблюдать за рельсами — впереди могут быть повреждения. Кстати, как настроение? Вот и славно…
— А ну, как снова ударят? — осторожно спросил подпоручик, — Не лучше ли подождать?
— Во-первых, не ударят. Полагаю — уже некому. Во-вторых, медлить никак нельзя, потому что скоро пылевые облака докатятся до колеи и неизвестно, сколько времени придется простоять в непроглядной тьме. Да сам посмотри.
Кот откинул люк и по пояс выставился из башни.
— Эй, эй! — обеспокоился Череш, — Что делаешь? Облучишься! Смотри, какой «гриб» вырос.
— Выглядывай без опаски. Радиации нет вообще. А «гриб» тут ни при чем, он появляется при любом мощном взрыве, даже не ядерном.
Поезд преодолел участок, к которому уже подкатывалась бугристая стена буро-зеленой пыли.
— Вовремя успели отъехать. — заметил подпоручик. — А, все-таки, откуда взялись эти снаряды? Не лежали же они в танке с самого начала.
— Безусловно, нет. Родной Департамент выделил нам несколько штук опытных образцов, как раз сейчас проходят испытания, на вооружение еще не поступили.
— Тогда вот что. — твердо сказал Череш, — Рядовым, думаю, незачем объяснять. Меньше знаешь — крепче спишь. Давай придерживаться версии, которая мне сперва пришла на ум: метко выстрелили — снаряд попал в хранилище вражеских снарядов — там все сдетонировало.
— Молодец! — одобрительно кивнул Кот. — Совершенно верно!
— Подпоручик объяснил служивым, как условились, что взорвался склад боеприпасов на холме. Те восхитились и, безусловно, поверили. Все в полном порядке. Утечки информации нет. С чего ты взбеленился, Циркуль?
— Издеваешься? Разве дело в одной секретности? Не понимаешь, что произошло? Че-Пе — чрезвычайное происшествие! На чужой планете применено эксплозитное оружие и..
— А для чего же мы его получали?!
— Не перебивай, Кот! Оно выдано для вынужденного применения в исключительно опасной, экстренной, из ряда вон выходящей ситуации, а не для пальбы при первой же возможности! Что, попрактиковаться в стрельбе по живым целям захотелось? Если не ошибаюсь, в свое время какой-то Лунин резко критиковал какого-то Каммерера за бессмысленное разрушательство!
— Не ори, солдаты услышат. Тебя даже скрип колес не заглушает. И вообще успокойся и попробуй порассуждать. Кому и почему вообще надо доказывать, что именно такая ситуация и сложилась? Разве это не очевидно?
Во-первых, совершенно неясно, что находилось на Белом Холме. В эти места, как мы были уверены, никто и никогда со времен падения Империи не стремился. Но вот по нашему поезду выпущены два сверхтяжелых снаряда. Вес каждого я оцениваю от полутонны до семисот килограммов. Руками их не бросишь. Следовательно на вершине Холма находилось орудие. Причем такую пушку так просто не поставить. Это стационарная установка, которые, как правило, размещают в особых сооружениях. Ну, там целый дорогостоящий комплекс бункеров, узкоколеечек для подвозки снарядов, укрытий, того да сего. Так вот, Циркуль, способен ли ты ответить на вопросы: а)для чего и б)когда это все было построено? Нет? Тогда продолжаю.
Во-вторых, обслуживанием и поддержанием в боевой готовности едва не уничтожившей нас пушки должен был заниматься многочисленный гарнизон. Вопросы: а)кто его содержал? б)каким образом? Хотя бы какие-то соображения на сей счет имеются? Тоже нет?
В-третьих (и главных), нам никто не предлагал остановиться и, скажем, предъявить документы. Вот что меня настораживает больше всего. Не было попыток запретить проезд или захватить эшелон. Сразу же был открыт огонь на поражение. Но не проще ли было бы разрушить пути и вообще обойтись без стрельбы? Может ли кто-то из присутствующих вразумительно пояснить, чем вызвана такая реакция неизвестных нападавших? Или присутствующие будут и далее слезливо морализировать на тему о том, что злодей Кот отдал людоедский приказ стрелять по «живым целям»?
И, наконец, что вообще, по твоему мнению, следовало делать в ту минуту, которая у нас оставалась перед падением третьего снаряда, ставшего бы для нас последним? Молчишь, Циркулище? Как ты там выразился: «бессмысленное разрушательство»? Красивое слово, надо запомнить…
— А все же, что по этому поводу скажет Комов? Что решат на Земле?
— Собственно, при чем тут Геннадий Мудрый? Мы теперь в полном подчинении у Странника и его приговор по делу должен стать для Земли определяющим. Нет?
— Но в таком случае Странник должен быть информирован немедленно и подробно!
— А вот с этим я полностью согласен. Именно немедленно и непременно подробно. Ладно, Циркуль, давай прекратим диспут и вернемся в вагон. А то маячим тут верхом на танке, вон уже и Череш тревожится, выглядывает.
Комментарий Сяо Жень:
По причинам, которые позднее станут для вас совершенно ясны, дед не понес ответственности за применение эксплозитного заряда на Саракше.
Между тем на Земле почти сразу же последовали несколько попыток создать компетентные комиссии, беспристрастно разобраться, адекватно отреагировать, строго взыскать и пр. и пр. Надо отдать должное Р.Сикорски. Он с полным пониманием отнесся к событиям у Белого Холма и расценил действия В.Лунина как совершенно правильные и соответствующие сложившейся ситуации:
Электронная копия письма[3]
Дата: 17 июля 2158 года г. 12.00 час.
Куда: WC–Chering@w.w.c
Кому: Эжени Пастер
Тема: «Прошу не мешать!».
Содержание: действия сотрудников КОМКОНа-2 на планете Саракш.
…Поражаюсь самоуверенности встревоженных активистов-общественников (прежде всего из пресловутого» Red Peacе»), не только никогда не бывавших на Саракше, но вообще не покидавших Землю! Они берут на себя смелость судить о целесообразности использования эксплозитного оружия. Работник КОМКОНа-2 получил его именно для того, чтобы применить при крайней необходимости, что и произошло. По нашей экспедиции неизвестными были выпущены два снаряда из артиллерийской установки сверхкрупного калибра. Тем, кому данное словосочетание ничего не говорит, рекомендую обратиться к данным БВИ и прочесть все, так или иначе относящееся к земной артиллерии 20 века. Отмечу лишь, что выстрелы из созданных и примененных на Земле легендарных пушек «Дора» и «Большая Берта» производились с очень (!) большими интервалами, а при атаке на наш поезд промежутки между падениями первого и второго снарядов составили приблизительно сорок-пятьдесят секунд (что, кстати, невероятно трудно объяснить!). Третий же взрыв оказался бы роковым. Поэтому я рекомендовал бы обсуждать не вопрос об оправданности применения эксплозитного оружия, а форму благодарности нашему сотруднику, который менее чем за минуту принял и осуществил единственно верное решение, спасшее чрезвычайно важную для нас экспедицию. И никоим образом не следовал