Ветер подул, и запах холодной осенней реки унёс остатки сна. Кесса заворочалась, выбираясь из тёплого кокона, с трудом подняла руку и нащупала мохнатую лапу, а за ней – пушистую перепонку крыла. Нингорс лежал рядом, обхватив кокон руками и плотно завернув в крылья, и на его усах сверкал иней.
- Хаэй… - Кесса, высунувшись из кокона по плечи, осторожно провела пальцем по тёплому носу. – Нингорс…
Алгана с недовольным ворчанием открыл глаза, шумно вздохнул, сдувая иней с усов, и развернул крылья, выпуская Речницу на волю. Она выкатилась на плотный слежавшийся ковёр бурой хвои и опавшей коры, слегка припорошенный алыми иглами, вскочила на ноги и долго смотрела на красные ветви высоко в облаках. Сизые тучи лежали на них, стекая по стволам прядями тумана. С громким треском кусок алой полупрозрачной коры откололся от ствола и, покачиваясь, полетел вниз. Маленькая Рябина – едва-едва поднявшаяся на три десятка локтей, но уже увенчанная гроздью ягод – закачалась от удара, сбрасывая чудом уцелевшие листья, и они легли на вековые груды лесного сора – красные поверх рыжих и бурых…
- А-ауррх, - Нингорс зевнул, широко разинув пасть, и провёл когтями по багряной коре. Его крылья и лапы озябли, и он ступал по лиственному сору неуверенно, подозрительно глядя на вороха игл, длинных, как копья. Найдя изгрызенную сосновую шишку в треть своего роста, он склонился и обнюхал её, потом опомнился, встряхнулся и хмуро посмотрел на Кессу.
- Где мы, Шинн?
- В Опалённом Лесу, - прошептала она, оглядываясь по сторонам. – Мы прошли сквозь тайные ворота, и вот мы наверху. Это Высокие Сосны, они растут на Левом Берегу. И я чую речную воду. Принюхайся…
- Слева от нас, за холмами, - Нингорс вдохнул осенний ветер и недовольно фыркнул. – Маленькая лесная река. Но я чую воду со всех сторон. А ещё больше её сверху, и она очень холодная.
Он фыркнул на низко нависшие тучи.
- Маленькая река? – удивлённо мигнула Кесса. «Нуску Лучистый! Я забыла… Хесс – очень большой мир, но тут, наверху, всё такое же большое… Мы, наверное, слишком далеко от Реки. Тут – Лес…»
Стволы Сосен вздымались вокруг, как скалы, и зыбкая тень Нингорса терялась на их подножьях среди огромных обломков коры и груд опавшей хвои и листьев. Снизу к недосягаемым вершинам тянулись жёсткие стебли ягодника, так и не сбросившего листву, - и побеги, и листья, и ягоды были краснее крови. Пёстрые птицы клевали их, но, потревоженные шумом больших крыльев, нырнули в груду хвои. Дымчато-бурая тень взметнулась вверх по стволу, мелькнув пушистым хвостом.
Широкий поток, выкрашенный прелой листвой в тёмную бронзу, подмывал основания холмов, и вышедшие наружу корни Сосен вздымались над ним, не находя опоры. Груды коры, слежавшейся на берегах, покрыл тёмно-пурпурный мох, и пряди тины липли к упавшим в реку ветвям и стелились по течению. А чуть глубже смыкалась холодная мгла, и Кесса не видела дна.
- Привет тебе, лесная река, - странница ступила на покачнувшийся пласт коры и опустилась у воды, прикоснувшись ладонью к холодному потоку. – Увидишь Великую Реку – покажи ей моё отражение. Я вернулась.
Она склонилась над водой, и на миг тёмный поток отразил жёсткую широкопалую ладонь, клыкастую морду с горящими глазами и два огонька, мерцающих в чёрном провале под ней. Вздрогнув, Кесса сорвала шлем, вновь посмотрела в воду, - налетел ветерок, и река подёрнулась мелкой рябью, скрывшей все отражения.
- Холодная вода, - Нингорс пил, не зачёрпывая рукой, прямо из потока, и капли воды стекали по шерсти обратно в реку. – Холодная и чистая. Она течёт на восток. Там твой дом?
- Да, и если пройти вдоль воды, она приведёт к Великой Реке, - тихо ответила Кесса. – Что-то тревожит тебя? У тебя грива вздыбилась…
- Те, кто сидит на ветке и смотрит, - фыркнул хеск. – Знорки-недомерки с луками. Это твоя родня?
Речница запрокинула голову и встретилась взглядом с низкорослым и худощавым скайотом. Лесной житель смотрел на неё с нижней ветки огромной Сосны, с привязанной к сучкам дощатой платформы, - её край едва выступал над корой и прятался в пучках хвои. Лук был в его руке, второй он держал стрелу, но медлил положить её на тетиву.
- Хаэ-э-эй! – закричала Кесса, махая руками и подпрыгивая на месте. – Хаэ-э-эй! Не бойтесь на-а-ас!
Нингорс, фыркнув, сложил лапы на груди – но тут же подался назад, сердито рявкнув. Чуть зашуршала кора – и двое скайотов, легко слетев по стволу, уже стояли на корнях и во все глаза таращились на пришельцев. Серебристые меховые хвосты свисали с шапок, тонкие чёрные линии-перья темнели на щеках. Кесса показала скайотам пустые ладони, и один из них, помедлив, вернул стрелу в колчан, а другой убрал пальцы с рукояти длинного ножа.
- Ваак, - выдохнула Кесса. – Мы идём к Великой Реке, но сбились с пути. Этот тёмный поток приведёт нас к ней?
- Смотря куда, - отозвался скайот с ножом, и Кесса мигнула, сообразив, что по привычке заговорила на Вейронке, и на нём же ей ответили. – Сунжа впадает в большую Реку Наои. Там живут люди Великой Реки. И рядом есть огромный город. Но я не слышал, чтобы там жили демоны-Алгана.
- Я не собираюсь жить там, лесной знорк, - фыркнул Нингорс. – Я веду домой этого детёныша. Где здесь селение Фейр?
Скайоты озадаченно переглянулись, снова посмотрели на Нингорса, смерив его взглядами – от кончиков ушей до кончиков крыльев.
- Я не слышал о таком месте, - качнул головой один из них. – Та, кто носит доспехи демона и шлем демона, и ещё летает на спине Алгана… Ты – Чёрная Речница? Где вы были столько лет?!
- Стой! Ты потерял остатки учтивости, - нахмурился второй. – Мы зовём вас на пост. Не знаю, что едят Алгана, но еда для человека у нас найдётся. Спустить для вас подъёмник?
Нингорс, фыркнув, расправил крылья, и Кесса взобралась в седло. Скайоты завороженно следили за тем, как хеск, кружа, поднимается вдоль ствола – но через пару мгновений спохватились и помчались следом. Они взбирались по коре легко, едва касаясь её кончиками пальцев. Однажды Кессе почти удалось разглядеть под обмотками на ногах скайотов острые когти.
- Хаэй! – крикнула она тем, кто остался на посту и прятался в хвое и сложенном из неё шалаше. Те, кто её встречал, добрались до ветки одновременно с Нингорсом и, стоило ему встать на платформу, все скайоты обступили его.
- Сбруя и седло для Алгана! – покачал головой один из них – хвост на его шапке был коротким и пятнистым. – Кто взялся их сделать?!
- Я, - буркнул Нингорс. Скайот мигнул и уставился на когтистые лапы хеска. Медленно он перевёл взгляд с них на сброшенную упряжь, потом – обратно.
- Нингорс – мастер-шорник и торговец кожами, - сказала Кесса. – А ты думал, что Алгана умеют только отгрызать людям головы?
Скайот снова мигнул.
- Праотец Каримас, - пробормотал он. – Мастер-шорник… Каковы же там воины?!
Шалаш, наполовину построенный из живых ветвей, был тесен для всех – двое скайотов остались сторожить снаружи, и Кесса видела, как они отходят от края платформы, чтобы заглянуть внутрь. А внутри была глиняная трёхногая жаровня, и смолистый прозрачный дымок просачивался сквозь хвою. Кесса протянула озябшие руки к огню – на осеннем ветру они стыли, и она уже не чувствовала пальцев. Смоляной взвар – вязкая жижа с застывшими в ней комьями – быстро растаял над огнём, скайот протянул Речнице горячую кружку.
- Хески давно сюда не приходят, - неторопливо рассказывал воин с коротким хвостом на шапке. Сейчас все шапки были сняты и висели на сучках вдоль стены, и Кесса положила рядом с собой и шлем, и щит.
- Говорят, Волна сейчас колотится о скалы Энергина, - продолжал скайот. – И Речники держат её, чтобы не вырвалась наверх. Там Гиайны, и Скарсы, и Алгана, и самая жуткая жуть со дна Бездны. Мы слышали, как вздрагивала земля, и ветки тряслись… может, Речники придумали, как закрыть Энергин? Обрушили его своды…
- А мне говорили, что дело в сарматах, - вмешался другой скайот. – Их железные корабли летали вдоль Реки. У них много оружия, такого, что напугает даже Волну…
Хлеб, размоченный во взваре, был слегка сладковат и отдавал смолой. Кесса жадно грызла кусок солонины. Нингорс настороженно обнюхал еду, но съел всё предложенное и дремал, вполглаза следя за скайотами, ощупывающими упряжь. Один из них решился тронуть хеска за плечо и вполголоса о чём-то его спросил. Нингорс недовольно шевельнул усами, но ответил, и ещё двое скайотов подвинулись к нему.
- Значит, Чёрные Речники все погибли? Но ты выучишься, и найдёшь учеников, и всё начнётся сначала? – тихо спросил Кессу скайот с коротким хвостом на шапке. – Было бы славно. Расскажи ещё про эльфов! Я видел издалека одного тиакца, но слышал, что авларцы совсем другие. Правда, что они говорят со всеми зверями?
- Даже с такими, что Речника напугают, - кивнула Кесса, бережно погладив пальцем пушистое перо на оправе Зеркала Призраков. – С зубастыми птицами, и с ящерами, носящими на голове витые раковины, и с рыбами, живущими в небе. И с… ну, со всеми. А во дворе их замка растёт дерево с серебряными листьями…
…К утру угли рассыпались золой, и осенний промозглый холод просочился в шалаш и заполз под одеяла. Нингорс на четырёх лапах выполз наружу, встряхнулся и завыл, глядя на зелёную кромку неба. Изумрудная сияющая полоса вдоль тёмного горизонта хорошо была видна сквозь строй поднебесных стволов.
- Летите всё время на восток, - сказал скайот в короткохвостой шапке, подойдя к краю платформы. И лес, и небо над ним были пусты, чёрный вал Волны в бессильной ярости бился о стены глубоких пещер, и наверх не просачивалось ни капли.
- Сунжа проводит вас до берега Наои, над ней летите, не сворачивая, а там по левую руку будут деревья, а за ними – Стеклянный Город. Дальше никто из нас не летал, но там много людей Реки, и кто-нибудь вам покажет дорогу.
Красные и жёлтые ленты свисали с браслетов Нингорса, трепетали на ветру. Сторожевые посты скайотов изредка мелькали в ветвях, но ни одна стрела не полетела в сторону путников, когда они проносились мимо. Холодный мокрый ветер дул Кессе в лицо. Она уже слышала плеск тёмных волн и жестяной треск обмёрзших листьев на ветвях Дуба. И когда стена Сосен расступилась, открыв поросший тростниками берег, а за ним открылся простор с белеющей над тёмными водами тонкой полосой обрыва, - Кесса с радостным воплем вцепилась в загривок хеска.