- Хаэй! – что-то гладкое, выкатившись из-под листьев, само легло в ладонь Кессы. То ли камешек, то ли орех ударился о кору рядом с дуплом и с шелестом свалился в кусты. Две тени сорвались со ствола и рассыпались по зарослям.
- Съешьте лучше эту жгучую пакость! – Кесса сердито посмотрела на шарики с щупальцами. Дорога им чем-то не нравилась, и там можно было пройти, не получив ожогов, но тут, в дебрях, летучие медузы-канзисы были повсюду.
Видимо, харайги услышали её голос, но саму её так и не увидели. Один из ящеров выглянул из куста, озадаченно дёргая хохолком, оглядел полянку под велатовым деревом и негромко скрипнул, исчезая среди ветвей.
За спиной Кессы затрещали кусты, и она обернулась. Что-то тяжёлое и не по-местному яркое ворочалось в густом подлеске, ломая ветки. Странница услышала громкий хруст и сопение. Жёлто-охристые шипы на толстом боку высунулись на мгновение из кустов, потом существо развернулось, выворотив с корнем небольшое деревце на краю поляны, и вылезло на свет. Кесса попятилась. Перед ней стоял, настороженно принюхиваясь, огромный панцирный ящер, и оборванные поводья свисали с его боков.
- Хаэ-эй! Не бойся, я тебя не трону! – тихонько окликнула его Кесса, выглянув из-за велатового куста. Ящер, даже не взглянув в её сторону, принялся обнюхивать широкие листья на молодых побегах – а потом втянул всё деревце в пасть и зачавкал, торопливо глотая листву.
Шорох и тихий скрип в соседних кустах потревожили анкехьо, и он негромко рявкнул, покачивая тяжёлым хвостом. Тени метнулись прочь, Кесса только услышала, как когти скрежещут о кору. Дожевав побег велатового куста, ящер понюхал веточку молодого дубка, задумчиво откусил макушку и замер, вяло шевеля челюстями.
- Ты никогда такого не ел? – Кесса сорвала с низко повисшей ветки клёна несколько листьев. Рядом с теми, что росли на Высоких Деревьях Орина, они казались крошечными – всего-то в пол-локтя длиной.
- Вот, возьми, - она поднесла листья к носу бронированного существа. Оно настороженно фыркнуло, и Кесса едва успела отдёрнуть пальцы. Листья исчезли.
- Какой ты шустрый, - покачала она головой и сделала несколько шагов вдоль колючего бока анкехьо. Существо, забыв о ней, опустило морду в черничник и снова принялось жевать.
«Толстая у него шкура…» - Кесса осторожно погладила охристо-жёлтый панцирь между длинных боковых шипов. На них можно было встать, как на ступени, и забраться на высокую спину. «А если оседлать его, он заметит?»
Существо, выпустив из пасти голые прутья черничника, потопало дальше, и Кесса отступила, опасаясь попасть под тяжёлый хвост. Но анкехьо был спокоен и не размахивал булавой. Пару раз переступив лапами, он наткнулся на новый кустик и засунул морду в листья.
- Тебя, должно быть, очень плохо кормили! – вздохнула Кесса.
- Он просто пробует всё подряд, - послышалось за её спиной. Она резко развернулась – и замерла.
Кесса и не заметила, как её и бронированного ящера взяли в кольцо. Теперь она видела большие тени за всеми кустами, слышала шорох, вздохи и хруст поедаемых веток. Двое всадников подъехали вплотную, один, выпрямившись на спине мохнатого скакуна, приглядывал за всеми в стороне, остальные существа – без седоков – рассыпались по кустам. Анкехьо, шумно вздохнув, озадаченно шевельнул хвостом. Один из зеленокожих всадников протянул к нему руку и издал еле слышное шипение.
- Кто вы? – спросила Кесса и попятилась – здоровенный мохнатый зверь на двух лапах подошёл слишком близко и навис над ней. Теперь она видела, что это не мех, а тонкие спутанные перья, сизые, бурые и чёрные. Тут же Кесса бросила взгляд на его задние лапы и вздохнула с облегчением – когти странного создания были малы и затуплены. «Куман в пуху!» - она прикусила губу, чтобы не захихикать. Зверь смерил её равнодушным взглядом и потянулся к недоеденным кустам.
- Это вопрос к тебе, чужак, - шевельнул ушами всадник. – Это земли Амариса. Что ты тут делаешь?
- Амарис? – Кесса встрепенулась. – А вы – Амариски?! Вот это да…
Второй хеск негромко свистнул и поднёс ко рту странную флейту, собранную из десятков тонких тростинок. Она зашуршала, затрещала и забулькала. Существа в кустах вскинулись, те, кто был помельче, спрятались за деревьями. Анкехьо приподнял голову и встряхнулся, будто пытаясь скинуть рваные поводья.
- Стой, где стоишь, - приказал один из Амарисков и оглядел Кессу с головы до ног. – Это твой ящер?
- Нет, он сбежал от навменийцев, - помотала головой странница. – Не обижайте его!
Амариск легко, будто на ровную землю, сошёл со спины пушистого «кумана» на панцирь анкехьо и присел над его шеей, трогая поводья и кожу под ними. Легко пошевелив пальцами, он снял всю упряжь и показал соплеменникам, издав несколько странных звуков. Анкехьо тихо зарычал. Амариск, комкая в руках обрывки ремешков, снова уселся на спину пёстрого зверя – прямо на перья, без седла и стремян. Тот как будто не заметил ни спешивания седока, ни возвращения, словно Амариск был легче пушинки.
- Где навменийцы? – спросил всадник, обращаясь, как подумала Кесса, к ней. Но смотрел он на соплеменников.
- Они уехали. Бросили его, - выдохнула она. – Им всё равно, что с ним будет. Они скверно обращались с ним, кололи его копьями!
Амариск перевёл пронзительный взгляд на Кессу, и ей захотелось спрятаться за дерево. Он смотрел на неё столь же дружелюбно, как готовая к прыжку харайга.
- Тебя никто не спрашивал, - сказал он и вновь повернулся к Амарискам. – Двое нарушителей у корней Амариса. Что делать с ящером?
- Отдадим в Хоугет, пусть там думают, - резко качнул головой хеск. – Нам он тут не нужен.
Он повернулся к Кессе и принюхался, громко втягивая воздух.
- Её – туда же, - заключил он, едва заметно поморщившись. – Необученный Ониэфьен. Скорее всего, шла в Хоугет учиться, но потеряла дорогу. Или проявила излишнее любопытство.
- Что у них с учениками?! – взмахнул длиннопалой рукой другой Амариск. – Один дороги не видит, другая идёт напрямик… Куда их вести?
- К Быстрому Лесу, - подал голос третий хеск, с ярко-синими волосами, торчащими пучком на макушке, как гребень харайги. Больше он не сказал ничего и ничего не сделал, но его скакун двинулся вперёд и обошёл панцирного ящера, встав перед его мордой, а потом повернул голову и приподнял перья на макушке. Стадо в кустах зашевелилось, вновь окружая анкехьо и Кессу.
- Садись, - приказал ей другой Амариск, ткнув пальцем в ящера. – Веди его за нами.
- Я не умею! – развела руками она. – И без поводьев он не послушается.
- Иххшшш, - выдохнул хеск, спрыгивая со спины пушистого зверя на загривок анкехьо. Кесса взобралась следом и села среди коротких шипов. Существо, оставшееся без седока, безмолвно отступило в «хвост» отряда. Анкехьо помотал головой и послушно потопал за синеволосым Амариском.
- А что за звери у вас, и как вы ездите без упряжи? – спросила Кесса, глядя в затылок хеску. Амариск рассматривал шею анкехьо и край его панциря, тщательно прощупывая длинными пальцами каждую вмятину, и на Кессу покосился недобро.
- Обычные лесные ихуланы. Из каких ты мест, что не знаешь таких вещей?!
- С Великой Реки, - мирно ответила та. – Лесные ихуланы? Это ящеры, верно? А зачем им перья?
- Тут холодные зимы, - Амариск повернул голову, не шевеля шеей, и его лицо оказалось на месте затылка. Кесса изумлённо мигнула.
- Это горы приносят вам дождь, снег и холодный ветер?.. – не дожидаясь ответа, странница развернулась к ихулану. Большой оперённый ящер брёл совсем рядом с анкехьо, можно было рукой дотянуться до его бока, и Кесса осторожно тронула волокнистый пух на его бедре. Амариск-всадник издал громкий горловой скрежет, и ихулан шагнул в сторону, приподняв передние лапы и согнув шею. Кесса встретилась с ним взглядом – и подалась назад.
- Эльфы умеют говорить со всем живым, - сказала она, убедившись, что сердитый ящер забыл о ней. – Это они вас научили? Эльфы Кен’Хизгэн живут в Амарисе, на каменном дереве?
Амариск мигнул.
- Что ты знаешь о Кен’Хизгэн?
- Только легенды, - вздохнула Кесса. – Я ищу их… и Чёрных Речников! Я сама – Чёрная Речница, и я хочу найти их. Может, вы их видели? Вот, смотрите, этот лук, - из него стреляла Ксилия Болотный Огонёк, одна из них! Может, она проходила через Амарис? Мне очень нужно найти её!
Небольшой – всего Кессе по плечо – ихулан, подбежав к ней, сунул нос в развязанный свёрток, но крупный сородич оттолкнул его и хрипло рявкнул на странницу.
- Убери эти штуки, - приказал Амариск с синими волосами, на мгновение остановившись. – Понятия не имею, о чём ты болтаешь. Тебя не звали в Амарис, а значит, тебе там быть нельзя.
- Но я загляну туда совсем ненадолго – и я никому не причиню вреда! – заикнулась было Кесса, но под немигающим взглядом хеска осеклась.
- Даже не думай о том, чтобы ходить по корням Амариса, - процедил он. – Во второй раз мы не будем так добры. Чак-чак, кшши-и! На дорогу, быстро! Чак!
Ящеры припустили бегом, и тяжёлый анкехьо, переваливаясь с боку на бок, едва поспевал за ними. Кусты кончились, отряд вылетел на широкую натоптанную дорогу. Резкий запах ударил Кессе в ноздри – где-то рядом, не иначе, сложили навоз от целого стада, а сверху накидали объедков, прелой листвы и гниющего мха! Анкехьо всхрапнул и потянулся к обочине, но двое крупных ихуланов толкнули его в бок и ударили лапами по панцирю.
- Хаэй! – прикрикнула на них Кесса. Ихуланы не ответили ничего. Они гнали бронированного ящера по дороге, выстроившись расходящимся клином вдоль его боков и хвоста.
- Хаэ-эй… - Кесса на миг зажмурилась и встряхнула головой. Что-то странное слышала она недавно…
- Другой путник! – она дёрнула Амариска за край одежды. – Тот, кто прошёл тут передо мной! Кого он искал?
- Он был быстрее тебя, - ответил хеск, не оборачиваясь. – Никто не увидел его. Но след за ним остался.
Амариск сморщил нос.
- След? Запах? Чем от него пахло? – Кессе стало не по себе.