«Это Джумма?!» - Кесса прищурилась, но так и не увидела, где заканчиваются крепостные стены. Видно, они, как им и положено, обвивали город сплошным кольцом, и едва ли в них было много ворот.
«Не хочу я к ним идти,» - нахмурилась Кесса, следя за стражниками. Кажется, они вознамерились разобрать повозку по досочкам. За спиной странницы загрохотали колёса отставшей повозки. Ездок пригляделся к происходящему у ворот и с тяжёлым вздохом натянул поводья.
- Сто-ой!
«Пойду я отсюда,» - Кесса спустилась на немощёную тропу, прорубленную в зарослях. Дорожка уходила в лес, петляла и временами прерывалась, но упорно шла вдоль городских стен, сплетаясь с мощёными трактами. Тут было мало ворот, но много путей. «А может, и харчевня где-нибудь есть,» - Кесса ускорила шаг. «Ну их, этих стражников!»
По моховым дебрям она плутала долго, то шарахаясь от крылатых теней, то пропуская вереницу осёдланных белоногов, то выбираясь из придорожного болотца, издали показавшегося ей утоптанной тропкой. День выдался пасмурный, солнце лишь изредка бросало взор на лес сквозь прореху в облаках, низкие клочковатые тучи висли на верхушках гигантских хвощей, и по стволам стекали крупные капли. Фамсы – летучие рыбы – так и мелькали в кустах, ощипывая побеги холга, угрожающе раздуваясь, когда Кесса подходила к ним близко, и со свистом выпуская воздух, когда приходило время улетать.
Откуда-то сверху на блеск чешуи и мелькание плавников спустились большие медузы и раскинули сети щупальцев над тропами. «Да ну вас всех!» - сердито подумала Кесса, ненароком притронувшись к одному из них, и надвинула капюшон по самые брови. Щупальце оставило багровую зудящую метку на виске, вскоре опухло и веко. «Да, именно так живут Черные Речники – сражаются с маленькими пернатыми ящерами и надутыми пузырями в кустах!» - Кесса тяжело вздохнула, приложила к волдырю клок мокрого мха и пошла дальше. Чуть в стороне стучали топоры, грохотали по камням колёса, хлопали крылья, и лес оглашали резкие вопли боевых птиц хана-хуу. Кесса увидела одну из них на широкой дороге, и ей померещилось, что существо одето в стальные перья.
Городские башни растаяли в зелёном тумане. Странница обернулась на шум в последний раз и увидела толчею у ворот Джуммы. Солнце уходило за лес, тяжёлые решётки и створки опускались, и путники спешили войти в город. Откуда-то издалека долетал сладкий запах цветущих трав. Тропинка, ещё заметная в закатном свете, вилась по склону холма, среди кустов сросшегося холга. Последний луч солнца сверкнул на отполированном до блеска черепе, привешенном на конёк крыши, и Кесса остановилась у плетня, ограждающего большой деревянный дом. Что-то копошилось под оградой, то поднимаясь из папоротников, то ныряя к земле, и странница потянулась к невидимому зверьку, но тут же отшатнулась. Длиннохвостый Клоа, окрашенный в тёмную лазурь, взлетел из-под плетня, выписал петлю над вышкой, венчающей дом, и скрылся в низких облаках.
- Хаэй! Кто тут живёт? – негромко окликнула невидимых обитателей Кесса, открывая широкую калитку. На холме жались друг к другу добротные дома на каменных фундаментах, - жилое здание о двух этажах и два больших загона. Расколотая пополам зубастая челюсть охраняла их ворота – по половинке на загон. На крест-накрест сколоченных столбиках висел кусок тёмной коры с короткой размашистой надписью, под ним – приколотый лист Улдаса, где была добавлена ещё пара слов. Свет уходил быстро, и всё же Кесса успела прочитать послания. «Дом Ирнаэрсега», - гласила первая из них. «Берегись Инальтеков!» - предостерегала вторая.
Из-за плотно закрытых дверей доносилось многоголосое уханье – будто внутри собралась стая сов. Кто-то тяжело ворочался по ту сторону ворот, и засовы брякали и похрустывали. Наконец двери распахнулись, пропуская грузного неповоротливого Лигнесса. Он был в рукавицах и длинном фартуке, заляпанном мясным соком. Совы ухали за его спиной, и Кесса увидела в узенькой щели между Лигнессом и дверью край серебристо-серого крыла.
- Мирной ночи! – пожелала странница, отгоняя мысли о побеге. – Здесь постоялый двор? Я ищу, где заночевать.
- Та-ак, - протянул Лигнесс, разглядывая ограду. – С какой стороны ты пришёл, путник? С тракта я увидел бы тебя.
- Я пробиралась лесом, - Кесса кивнула на моховые заросли. – Непростая дорога.
- Элиг и его родня! Только на днях обновлял заклятия! – сердито засопел хеск. – Ты не видела там никакого защитного барьера?
- Клоа обнюхивал землю у твоей изгороди, - припомнила странница. – Видно, он съел твои заклятия.
- Элиг бы его сожрал! – Лигнесс засопел ещё громче. – Где найти толкового мага в этих землях?! Заходи, странница. Все кровати свободны, еды – полный котёл. Я – Ирнаэрсег… а ты, видать, из земель Йю? Или, может, заплутавший авларин? В такие дни во что угодно поверишь…
Внутри, в полумраке под высокими сводами, мягко шелестели крылья. На жердях, торчащих из стен, сидели огромные серые птицы и рвали на части развешанное перед ними мясо. Отодвинув от стены длинный стол, Лигнесс подтащил к нему лавку и кивнул на неё Кессе, исчезая в ярко освещённом дверном проёме. Оттуда пахло подгоревшим жиром, жареным мясом, жгучим порошком камти и мятыми листьями Яртиса.
- Силы и славы! – Кесса, взглянув на стаю сов, решила, что следует поприветствовать и их. Существа откликнулись нестройным уханьем, немного помедлили и вернулись к еде.
В залу вернулся Ирнаэрсег и поставил на стол перед Кессой полную кружку зеленоватой пенящейся жидкости и огромную миску с тушёным мясом. Порывшись на полках, он нашёл и ложку – слишком маленькую для лапы Лигнесса, но Кессе она пришлась по руке.
- Ешь, сколько влезет, - буркнул он. – Там полный котёл, а мне пора уже завязывать с подъеданием остатков. Пока не пришлось пробивать новую дверь…
- Боги наградят тебя за щедрость, - пробормотала Кесса, набивая рот. Огромные совы, учуяв пряную подливу, заворочались и завертели головами, всем видом изображая отвращение. Лигнесс молча оскалился и смерил их выразительным взглядом. Кесса покосилась на сырое мясо с обрывками шкуры и осколками костей, развешанное по жердям, и хмыкнула. «И правда, пряности им не по вкусу!»
- Ты, должно быть, издалека, - Лигнесс, сняв фартук, тяжело опустился на скамью. – Что слышно за горами? Я давно там не был…
…Кесса сняла башмаки и развернула обмотки, вытянула ноги, подняв их на скамью. Ступни слегка ныли от беготни по оврагам, поломанным веткам и вязкой грязи.
- Ты наверняка это знаешь, уважаемый Ирнаэрсег? – спросила она с сомнением. – Ты же не путешественник.
- А на что карты? – фыркнул Лигнесс. – Река щёлочи с одной стороны, река кислоты – с другой, и заливные луга вокруг. Там даже белоног не найдёт себе пищи, и кого там ловить когтистым ящерам? Никогда никто не слышал о таких чудищах ни по эту, ни по ту сторону границы. А вот Инальтеки, Элиг их пожри, тут шатаются, и в последние дни – слишком уж часто.
- Инальтеки? – Кесса нахмурилась, и её сердце на миг сжалось, а траурная раскраска словно огнём ожгла кожу. – Ходят тут с оружием? Они и сюда пришли в набег?! Не люблю Инальтеков…
- Да кому они нужны! – махнул рукой Лигнесс, едва не сбив со стола опустевшую кружку. – Все обошлись бы без них. Но воины нескольких кланов бродят вдоль границы. Знать бы, полезут ли они в Джумму…
- Сюда бы не полезли, - Кесса потянулась за не вовремя сброшенными обмотками. – У Джуммы хоть стены есть. Ты один тут живёшь? Некого позвать на помощь?
- Сиди, - отмахнулся хеск. – Ночью не полезут. Стая Пэкту кружит по лесу, и по первому свисту они будут здесь. Да-а, не вовремя Клоа сожрали мои заклятия! Совсем не вовремя. Пойду проверю засовы…
Он подобрал прислонённую к стене палицу и выбрался за дверь. Кесса, обувшись, подошла к крохотному оконцу и приоткрыла ставни, выглядывая в лесной мрак. С дерева ухнул страж-Пэкту, завидевший луч света, ещё одна птица нарочито шумно приземлилась на дозорную вышку. Ничьи глаза не горели в чаще – Инальтеки бродили где-то далеко, у едкой реки Геланг.
«Когда посветлеет, Пэкту полетят спать,» - Кесса с тревогой глядела на тёмный лес. «И поднимется туман, и дневные летуны ничего в нём не увидят. Как бы Инальтеки не пришли сюда на рассвете!»
Она развернула обёртки и выложила на стол старый лук Ксилии, осторожно ощупала деревяшку – та выглядела прочной. «Может, я отпугну врагов,» - Кесса, закусив губу, надела на лук тетиву. «Инальтеки помнят Чёрных Речников! Жаль, подстрелить никого не удастся…»
За её спиной хлопнула дверь – Ирнаэрсег вернулся и поставил палицу у входа.
- С рассветом из Джуммы пришлют колдуна, - сказал он. – Колдуна и отряд стражи. Пэкту видели три десятка копейщиков в стороне Геланга.
- Им не справиться с тобой, - Кесса с трудом скрыла дрожь. – А я могу стрелять.
- Иди лучше спать, знорка, - отмахнулся Лигнесс. – Пока темно, Пэкту защищают нас, а утром прилетит стража.
Наверху было тихо и душно. Кесса открыла ставни, дышать стало легче, но сон долго не шёл к ней. «Шесть стран позади,» - думала она, разглядывая потолок. «Столько мне в Фейре не снилось! И никто нигде не видел Чёрных Речников… да, с очень давних времён. Никто и нигде. Что там – даже верить в них перестали… Река моя Праматерь, неужто они взаправду сгинули? А эльфы? Эльфы Кен’Хизгэн? Они-то живы… правда ведь, живы?»
Кесса не заметила, как уснула, и неясная тревога заставила её открыть глаза, когда ночь была на исходе. Внизу сонно ворочались, пряча головы под крылья, ночные стражи-Пэкту, за окном с неба сочился зеленоватый подводный свет, и туман колыхался, омывая стены. Огромные хвощи под холмом таяли в нём, их силуэты едва виднелись в зеленовато-сизой дымке.
«Посмотрю, прилетела ли стража,» - одевшись, Кесса взяла лук и стрелы и спустилась вниз. Там были только сонные Пэкту. Дверь на кухню была занавешена, там бурлила вода, и Лигнесс рубил мясо, не прислушиваясь к шагам в зале. Кесса выглянула наружу – туман затопил подножие холма, и лес утонул в нём, но где-то в отдалении слышен был шорох и треск. Кто-то брёл по моховым зарослям, приглушённо ворча и взлаивая. «Этого только не хватало…» - Кесса, нахмурившись, плотно закрыла за собой дверь и нырнула в туман. «Нечего им тут бродить!»