Слух не обманул её – не успела она сбежать с холма и прорваться сквозь сплетённые ветви холга, как из овражка показались рыжеватые силуэты. Мох набросал на лесные тропы немало сухих сучков, и как ни старались Инальтеки идти неслышно, хруст и треск сопровождали их. Они брели, пригнувшись и держа наготове короткие зазубренные копья, - странные существа, порождения ветра и пыли, полулюди-полушакалы из клана Тсий Касур. Кесса, закусив губу, подняла перед собой лук и шагнула на склон оврага.
- Стой! – крикнула она так громко, как только могла. Изумлённое рычание было ей ответом. Хески, вздрогнув, повернулись к ней, и она натянула тетиву, направляя стрелу с зелёным оперением в грудь тому, кто шёл впереди.
- Вы пришли на чужую землю! – крикнула Кесса, пересчитывая про себя пришельцев. – Река-Праматерь приказывает вам убираться прочь!
«Хвала богам, у них нет лучников!» - думала она. «Полтора десятка на меня одну… Вот бы сюда Речника Фрисса! Он бы с ними разобрался…»
- Бездна! – предводитель хесков тряхнул ушами; ему явно хотелось протереть глаза, но руки были заняты. – Ты кто?!
- Ты знаешь, - недобро усмехнулась Кесса. – Я – Чёрная Речница. Назад, порождение Вайнега! Если кто-то шагнёт вперёд, ты умрёшь на месте!
Инальтек, помедлив, огляделся по сторонам и очень неохотно начал опускать оружие. Один из воинов насмешливо тявкнул и бросился вперёд. Сухо щёлкнула тетива. Лук затрещал, и стрела по короткой дуге ушла в землю, воткнувшись точно меж пальцев на мохнатой ступне. Инальтек коротко взвыл и шагнул назад, остальные попятились.
«Бездна! Немного я так настреляю…» - Кесса выхватила из колчана вторую стрелу и вновь прицелилась в предводителя. Она боялась, что оторопь у хесков пройдёт, и они схватятся за оружие.
- Идите прочь! – крикнула она, пропуская по пальцам синевато-зелёные водяные блики. – Ты, вождь Тсий Касур! Почему твои воины не слушают тебя?!
Инальтек скрипнул зубами. За его спиной приглушённо ворчали остальные. Кто-то подтолкнул его в спину, но пригнулся, едва Кесса перевела на него взгляд.
- Идите, и никто вас не тронет, - голос «Речницы» предательски дрогнул, и хески радостно взвыли. Предводитель взмахнул копьём – и тут лес качнулся от страшного грохота, и вспышка в небесах порвала туман в клочья.
Кесса шарахнулась за дерево. Четверо Лигнессов, ломая кусты, влетели в овраг, ещё двое прыгнули сверху. Инальтеки с воем бросились врассыпную, оскальзываясь на мокрых ветвях. Предводитель замахнулся копьём, но наконечник, замерев в полулокте от брюха Лигнесса, с треском отломился. Стражник ударил в ответ, и Инальтек покатился по земле, хрипя и оставляя кровавый след. Лигнесс наступил ему на грудь, и Кесса услышала, как лопаются рёбра.
- Окружайте их! – крикнул стражник. – Не пускайте к реке! Стой, щенок!
Рванувшийся было в кусты Инальтек растянулся на земле, жалобно визжа. Кесса медленно, шаг за шагом, попятилась к холму, но ещё успела увидеть, как стражник поднимает на вытянутой руке отрезанную голову Инальтека-вождя, и услышала радостный рёв.
… - Тшш, тишшше, - старательно шипела Кесса, похлопывая белонога по шее. Белесо-зеленоватый ящер косился на неё недоверчиво, но к загону приближался резво и из рук не вырывался. Шлёпнув его по основанию хвоста, Кесса направила белонога в стойло и закрыла за ним хлипкие воротца. Ящер вскинулся, издал тонкий крик и замотал головой.
- Будет вам! – проворчал Ирнаэрсег, без церемоний заталкивая в загон ещё двоих существ. – Это из-за кровяной вони. Я никогда не режу мясо там, где они могут учуять, а эти остолопы… Ничего, скоро звери успокоятся. Иди-ка в дом, знорка.
Кесса выбралась из тёмного загона и посмотрела на небо. Туман давно рассеялся, и высоко над гигантскими хвощами и мхами кружили чёрные точки – летуны заступили на пост, и теперь ни одно злонамеренное существо не полезло бы на безлесный холм, к дому Ирнаэрсега и его сараям.
Она прошла мимо опустевшего загона, из которого спешно выселили всех животных, и невольно посмотрела на высокую жердь у ограды. Там безмолвно скалилась отрезанная голова Инальтека, и на неё из моховых дебрей уже смотрела мохнатая серая тень, опираясь лапами о древесный ствол. Тоскливый вой разносился по лесу, а если прислушаться, можно было услышать отдалённый хруст костей. Падальщики быстро нашли убитых хесков, Кесса видела горящие глаза и серые тени в зарослях, - Войксы знали, что их накормят ещё раз.
- Хаэй! – хриплый голос, срывающийся на лай, окликнул «Речницу» со стороны сарая. Она подошла к плетёной стене. Этот дом был построен из стволов хвоща и заплетён ветками серебристого холга, весь он был в дырках и щелях, и Кесса видела в полумраке рыжеватые силуэты. Инальтекам крепко связали ноги и руки, но один из них сумел подползти к стене.
- Теперь так делают Чёрные Речники? Тянут время, пока не прилетит стража? – хеск попытался подцепить ремни обломком ветки, но они были затянуты очень туго. – В легендах говорилось иначе…
Кесса, вспыхнув, опустила взгляд к земле.
- Зато вы не меняетесь, - сердито ответила она. – Племя разбойников и убийц!
- Мы искали еду, - оскалился Инальтек. – Никто тут не был бы даже ранен. Мы только взяли бы мясо и зверей. Мы – не убийцы.
- Молчи, отродье Вайнега! – Кесса стиснула зубы и отвернулась, поглаживая запястье в траурных узорах.
- Скоро ты насытишься кровью, - Инальтек прислонился к стене, глядя на небо. – Может, ещё до полудня наши головы развесят вдоль ограды. Слышишь голоса Войксов? Говорят, раньше Чёрные Речники были благородны и милосердны, и падальщики не ходили по их следам.
- Тихо мне тут! – незаметно подошедший Ирнаэрсег ударил кулаком в стену, и хески попятились с недовольным рычанием. Лигнесс, мельком взглянув на отрезанную голову, ушёл в дом, и Кесса отправилась за ним.
- Их казнят сегодня? – спросила она, устраиваясь на скамье.
- Да, - нехотя кивнул Лигнесс. – Воины обещали вернуться до заката. Либо найдут корабль, чтобы отвезти их всех в Джумму и там судить, либо сочтут это пустой тратой времени. Тогда мою ограду увешают мертвечиной, а Войксы поселятся под холмом ещё на год.
Он был не слишком рад, хмурился и встряхивал головой, складывая крылья за спиной то так, то этак.
- Зачем убивать их? – нерешительно спросила Кесса. – Если выгнать их, они уйдут и не вернутся больше. Они есть хотели…
- Зря они вторглись в Гванахэти, - вздохнул Ирнаэрсег. – И зря напугали моих белоногов. Ты будешь обедать, знорка? Дело к полудню… а стражников, побери их Элиг, всё нет и нет.
Он, тяжело ступая, скрылся за дверной завесой, раздул огонь и принялся мешать в огромном котле, растапливая загустевший жир. Кесса подошла к окну и взглянула на моховой лес. Ей было не по себе.
На закате вой утих – падальщики, покончив с телами убитых, разошлись по кустам и улеглись отдыхать, только один, самый настырный, бродил у ограды, подняв серую морду к окровавленной жерди, и привставал на цыпочки, пытаясь достать отрезанную голову и уволочь в заросли. Заклятия на изгороди с тихим треском отбрасывали его назад, но Войкс не унимался. В последних лучах солнца Кесса увидела, как он роется в кустах, а потом крадётся к плетню с суковатой веткой.
- Хаэй! – крикнул ему Лигнесс, выходя на крыльцо. – В лес иди!
Войкс с сердитым шипением отпрянул от ограды.
- Ты поела? – хеск заглянул в полупустую миску Кессы. – Зря ничего не ешь. Придётся отдать остатки пленным.
- Пусть они едят, - кивнула Кесса, поднимаясь со скамьи. С чердака уже спускались, бесшумно взмахивая крыльями, выспавшиеся Пэкту, устраивались на жердях, чистили перья, ожидая, пока им принесут сырое мясо.
- Стража так и не вернулась, - заметила Кесса, на всякий случай выглядывая за порог.
- Да ну её, - отмахнулся Лигнесс. – Может, выбьют корабль. Как надоели эти падальщики под холмом, Элиг бы их всех побрал…
В лесу было тихо, даже птицы примолкли. Ни стражи, ни налётчиков, ни серых теней, - только пустая дорога, убегающая прочь от холма и тающая в зеленоватой дымке.
- Ветер с реки, - поморщился Ирнаэрсег и захлопнул ставни. – Много дряни он несёт.
Кесса удивлённо мигнула и потрогала кожу у носа. Чародейские узоры не жгли её больше. Она поднесла к лицу Зеркало Призраков – оно на миг пошло рябью, но всё же отразило её… и почти истаявшую печать защиты. Узоры истёрлись и едва ли могли уберечь от пепла и ядовитых туманов.
- Как Инальтеки переходят Геланг? – спросила она. – Они же не панцирные рыбы из едких рек!
- Там мост есть, - отозвался Лигнесс. Он забрал с кухни горшок, обёрнутый тканью, и теперь шёл к двери и не слушал, что говорит ему Кесса.
«Мост…» - «Речница» пощупала истёршиеся линии на лице. «Инальтеки не травятся едким туманом. Значит, там пройду и я…»
…Ветер захлопал неплотно прикрытыми ставнями, и Кесса поднялась с постели, растерянно мигая. Небо над моховым лесом ещё было тёмным, но вдали, за стеной хвощей, виднелась желтоватая полоска. Вышка над домом пошатывалась – Пэкту, вернувшиеся из дозора, облепили её, и ажурная башня едва выдержала их вес. Внизу было тихо, только из-под холма доносился задумчивый вой. Падальщики проснулись рано.
Кесса, стараясь не шуметь, спустилась в обеденную залу. Заранее отсчитанные куны она высыпала на стол – о плате они с Ирнаэрсегом договорились давно, и Кесса оставила одну лишнюю «монету». Дверь не скрипнула, когда она выходила во двор, не нарушили тишину и отодвигаемые засовы на плетёных воротцах сарая.
Инальтеки, привалившись к стенам, сидели с закрытыми глазами, свесив голову на грудь. Кесса протянула руку к одному из них, и все, кто был в сарае, вскинулись и уставились на неё.
- Я выпущу вас всех, - прошептала она, - если поклянётесь не вредить никому в Гванахэти и указать мне дорогу к мосту через Геланг! Клянитесь именем Аойгена, повелителя случайностей!
Хески переглянулись.
- Ты с Великой Реки, тебе можно верить, - проворчал один из них. – Я приношу такую клятву. Мы покажем тебе дорогу, знорка. Развяжи нас!