- Лаканха! – Фрисс, перебравшийся через канал, вскинул руку, и водяная стрела пронзила светящийся сгусток насквозь. Извергнув облако пара, он осыпался серой пылью.
- А-а-а-а! – завопила Кесса. Рукоять одного из маленьких ножей оказалась под рукой – и стеклянное лезвие полетело к второму сгустку, оторвавшемуся от крыши. Пыль брызнула во все стороны, осыпая мостовую. Ножа в ней не было.
Сгустки дрогнули и устремились вверх, на лету слипаясь в огромный светящийся комок. Отплёвываясь прозрачными потоками жара, он поплыл над крышами, спрятался за башней и пропал.
- Их всё больше и больше, - сказали за спиной Кессы. Она оглянулась и увидела большого водяного змея, всплывающего со дна канала.
- Скорее бы Файлин вернулся! – один из Арнаней, обступивших пришельцев, поёжился. – Откуда они все лезут?!
Арнани и Вайморы собрались не вокруг чужаков – Кесса, отступив чуть в сторону, увидела, что они сбредаются к каналу. Кто-то был обожжён, кто-то хотел смыть сажу и пыль. Один из них – прихрамывающий Арнань в серебристой кольчуге – подошёл к путникам.
- Знорки? – удивлённо мигнул он. – Это вы уничтожили две звезды? Хорошо! Эти звёзды – сущее проклятие.
Он подошёл к воде и, стянув прожжённый насквозь сапог, опустил пораненную ступню в канал. Кто-то рылся в поясных сумках, передавал друг другу склянки со снадобьями.
- Мы, как я вижу, не вовремя, - сказал Речник, посмотрел на мечи в своих руках и убрал их в ножны. – Не будем мешать вашей войне. Скажите, где найти дом под веткой Тунги, и мы туда уйдём.
Арнань в серебристой кольчуге – не иначе как он был тут предводителем – вздрогнул и растерянно мигнул, хески, собравшиеся вокруг него, стали переглядываться и пожимать плечами – один за другим.
- Уже тридцать лет в Лолите нет таких домов, - сказал Арнань и потянулся лапой к затылку, но тут же её отдёрнул. – У всех семьи, никто не одинок, и правитель решил, что сам будет принимать гостей. А сейчас его нет, и его дом закрыт. Я и сам туда не пойду, и вам не посоветую. Без него это опасно.
- Тут у кого-нибудь есть постоялый двор? – подал голос ещё один житель. – Кто откроет дверь на одну ночь?
- У кого был, те на улицах не дерутся, - буркнул третий. – Сидят по щелям с жёнами и детишками.
- Как неприятно, - цокнул языком предводитель. – Ну, вот…
- Постой, Коривин, - в канале вскипела вода, пропуская на поверхность блестящего змея. – Странники, вы не откажетесь провести ночь у нас? Народ Фаллин-Ри не лишён гостеприимства, мы будем вам рады.
Кесса посмотрела на Фрисса – он растерянно мигнул. «Вот в воде мы ещё не спали!» - подумала она. «Интересно, как это делается?»
- Я говорю о Тени Зикалана, - пояснил змей, покосившись на удивлённого Коривина. – Там сухо, там спокойно, и там вы будете не в меньшей безопасности, чем наша икра.
Хески, столпившиеся у канала, изумлённо переглянулись и загомонили, Коривин вскинул руку, призывая к молчанию.
- Священная Тень! – он покачал головой. – Киен-Каари, ты хорошо подумал?
- Такие могучие воины защитят, если что, нашу икру от звёзд, - Киен-Каари, всплеснув хвостом, на миг ушёл под воду и снова всплыл. – Идите за мной!
Фриссгейн свистом подозвал Двухвостку, и она потянулась к воде, опасливо фыркая на скользящую там тень.
- Едем, Кесса. Не знаю, что это за Тень, но посмотреть будет любопытно.
Флона трусцой бежала по широким улицам вдоль каналов, впадающих друг в друга. Киен-Каари скользил у самой поверхности, время от времени поднимая голову над водой и оглядываясь на чужеземцев.
- Ты знаешь что-нибудь о звёздах, плавящих камень? – спросил Речник, дождавшись, пока Фаллин-Ри всплывёт. – Это существо или явление? Похоже, они сильно мешают вам.
- Скорее явление, чем существо, - ответил Киен-Каари. – И вряд ли природное. Пока Файлин был тут, о них никто и не слышал, но стоило ему отъехать…
- А откуда они взлетают? – спросил, нахмурившись, Речник.
- Из сточных ходов, каждый раз в новом месте, - змей плеснул по воде хвостом, обрызгав и мостовую, и путников. – И туда не так-то легко пробиться.
- Ой! – Кесса вздрогнула, и не от того, что её окатили водой. – Чародей по имени Саркес, Некромант в серых одеждах, - он приходил сюда?
- Коривин говорил о знорке-Некроманте, - задумавшись на секунду, ответил Киен-Каари. – Он пришёл, не нашёл приюта, увидел звёзды и ушёл снова. Не знаю, куда он подался. Плохо, что гости Лолиты ночуют в дикой степи, когда наш город так велик и хорош…
«Не Саркес,» - не без удивления подумала Кесса и посмотрела на Фрисса. Тот хмыкнул.
- Хоть в чём-то оный чародей не виноват, - еле слышно сказал он. – Смотри, вот и устье каменной реки.
Канал нырнул под широкую и высокую арку, похожую на челюсть огромной рыбы с торчащими зубами, и Киен-Каари остановился – тут вода мерцала неприятным светом.
- В башне, украшенной ракушками, есть ворота, - сказал он. – Идите туда, я вас догоню. Это Тень Зикалана, не прикасайтесь здесь к воде.
Высокие ступенчатые башни из тёмного камня выстроились у воды, и в их кольце затаилось озеро с отвесными гранитными берегами. Стены уходили вниз на десятки локтей, а дальше начиналась вода – и где она заканчивается, Кесса не видела. Там быстро сгущался мрак, и в нём скользили бесшумные длинные тени, и покачивались на подводных течениях огромные полупрозрачные гроздья. Быстро смеркалось, но ни один светильник не зажёгся в кольце тёмных стен.
- Идём, - Фрисс тронул Кессу за плечо. – Мы будем жить в башне.
Ворота без створок были широки даже для Флоны, и когда путники вошли в сумрачную залу, там ещё осталось немало места. Пол был устлан толстым ковром водорослей, широкие плоские «листья» лежали как попало, не сплетаясь в циновки, и Флона, улёгшись у стены, зарылась в водоросли мордой и зачавкала.
- Тут, должно быть, кладовая, - пробормотал Фрисс, разглядывая стены, увешанные сушёной рыбой и пучками кореньев. – Посмотрим, что тут съедобно.
Он сорвал со стены несколько рыбин, почистил одну и отщипнул немного мяса.
- Ага, - кивнул он и протянул вторую рыбину Кессе. – Поешь. Флона! Опять ты жуёшь всё подряд…
Отобрав у Двухвостки водоросли и оттолкнув их в стороны, Фрисс покосился на недоеденную рыбину – и положил её на тюки. Достав из сумки сарматский дозиметр, он притронулся к кнопкам – экран, и так мерцавший холодным светом, вспыхнул ещё ярче, и ветвистые усы с тихим треском протянулись от светящейся коробочки. Они расправлялись, осторожно ощупывая воздух, стрелка на приборе закачалась и уверенно указала на дверь. Фрисс хмыкнул и пошёл туда. Там он остановился, разглядывая экран.
- Что он говорит? – Кесса встала рядом, проговаривая про себя числа, увиденные на приборе. – Тут есть ирренций? Он слышит лучи?
- Да где их не слышно… - пробормотал с досадой Речник, прошёл вдоль ворот, следя за стрелкой, и повернулся к ним спиной. Стрелка развернулась, указывая на него.
- Бесполезно, - вздохнул Речник. – Слишком много толстых каменных стен, магии… да ещё эта икра! Гедимин добился бы от этой штуки проку, а я не сармат. Кажется, тут не опасно – больше я ничего не знаю.
С громким щелчком усы втянулись обратно в корпус, и Фрисс, помедлив, спрятал дозиметр в сумку. Кесса села на панцирь Двухвостки, щёлкнула ящера по носу – он снова жевал водоросли – и подобрала отложенную рыбину.
- Речник Фрисс… Мы поможем этому городу? – тихо спросила она. – Сарматская штука найдёт, где рождаются звёзды, и кто их создаёт?
Фриссгейн покачал головой.
- Наших сил тут маловато. Сюда бы Канфена! Местные управятся без нас, а если нет – Файлин вернётся и поможет им. Помочь я не могу, но и мозолить им глаза не хочу. Завтра поедем дальше.
Он прикрыл циновками самый большой ворох водорослей и положил сверху плащ.
- Отдохни, - посоветовал он. – Я схожу в соседнюю башню, посмотрю, что там есть.
Кесса свернулась на циновках, стараясь не прикасаться к стенам. Они хранили холод глубокой воды и пещер, не видевших света. Это чувствовала и Флона – подавшись в сторону от серых камней, она вновь подобрала пучок водорослей и принялась жевать их. «Флоне нравятся эти травы,» - подумала Кесса, закрывая глаза. «Может, она вспоминает Реку?..»
Она не видела, как Фрисс вернулся, и только плеск волн и блеск солнца на воде были в её снах – пока треск пламени, шипение оплавленного камня и крики невыносимой боли не разорвали тишину. Кесса вскочила, растерянно мигая, Фрисс, не успев открыть глаза, нырнул в доспехи и застегнул перевязь.
- На той стороне! Сиди с Флоной, я быстро! – крикнул он, выбегая из ворот. Двухвостка огорчённо фыркнула. Кесса, на миг остановившись, бросилась вслед за Речником. «Сиди… Ага, как же!»
Далеко бежать не пришлось – едва выбравшись из Тени Зикалана, Кесса увидела огненный рой над крышами и стену пламени посреди улицы. Звёзды горели на земле, и вода в канале клокотала и дымилась, а ближайший дом с рухнувшей крышей выгорал изнутри. За стеной огня метались кричащие тени, полусожжённое тело лежало на мостовой, сгустки шипели и дымились, но не размыкали смертельное кольцо.
- Ал-лийн! – крикнула Кесса, подбегая к огневой стене, и тут же отшатнулась от нестерпимого жара. Водяной шар, не долетев, разбрызгался каплями кипятка.
- Стрелами! – рявкнул Фрисс, посылая водяную стрелу в ближайший сгусток. Звезда качнулась, но струя, пролетевшая насквозь, затушила другую.
- Лаканха! – закричала Кесса. – Лаканха!
Две стрелы, сорвавшись с её ладоней, пробили огненную стену прежде, чем испарились. Барьер распался. Сгустки, прощупывая путь невидимыми, но неимоверно горячими лучами, двинулись к Кессе.
- Лаканха! – выпалила она и отскочила назад, сообразив, что происходит. Сгустки поднялись чуть выше.
- Беги! – Фрисс вскинул руки, растягивая перед собой клокочущий водяной щит. – Быстро в воду!
- Как это колдовать? – мигнула Кесса, поднимая руки по его примеру. Что-то тяжёлое ткнулось ей в спину и испуганно заревело – Флона, выбравшись из Тени Зик