ре три дня назад.
Я поймал полный ужаса взгляд Сенейры и понял, что она тоже все поняла – и сделала еще один шаг.
– Не может быть, – прошептала она. – У Тайна Черная Тень.
Нам едва удалось удержать Сенейру, она уже была готова броситься на поиски отца и брата.
– Отец наверняка унес его в какую-то лечебницу, – сказала она, скатываясь вниз по лестнице.
– Девочка, подожди! – крикнула Фериус ей вслед, но Сенейра не обратила на нее внимания.
Рози действовала решительнее. Она перепрыгнула через перила на этаж ниже, приземлилась на ноги, согнув колени, мгновенно выпрямилась и преградила Сенейре путь.
– Твои безрассудные порывы бесцельны, дитя. Послушай все ветра, прежде чем…
– Хватит с меня этой белиберды! Это мой брат! Если у него Черная Тень, значит…
Рози положила руку Сенейре на щеку с мягкостью, которая так резко контрастировала с ее предыдущими действиями, что я вспомнил, как она называет себя идущей по пути Шипов и Роз.
– Ты думаешь, что это ты во всем виновата. У тебя доброе и благородное сердце, которое не может вынести мысли о том, что ты – причина страданий тех, кого ты любишь. Хорошо иметь такое сердце, но если ты хочешь помочь брату, ты должна уравновешивать его мудростью и силой.
Сенейра уставилась на нее, и я видел, как у нее на лице отразилась борьба двух противоречивых мыслей – отвращения к поучениям и отчаянного желания защитить свою семью.
– Скажи, что мне нужно сделать, – наконец выпалила она.
– Во-первых, мы должны понять, куда твой отец унес твоего брата, – сказала Фериус, спускаясь к нам по лестнице. – Обычная больница – слишком приметное место. Слишком много народу будет знать, что твой брат болен, а слухи о Черной Тени обычно распространяются, как лесной пожар по сухому подлеску. – Она жестом обвела пустой дом: – Так как дом пока еще никто не сжег, можно точно сказать, что о болезни твоего брата никто не знает.
– В Академии есть факультет медицины, – сказала Сенейра, и ее лицо озарила надежда. – Отец мог тайком принести туда Тайна через служебные проходы в основании башни, положить в одну из особых приватных палат и поставить у дверей охрану.
Рози сомневалась.
– Такой сложный план неразумен. И слишком много народу узнает, что происходит.
– Сестра, ты всегда плохо понимала людей, – возразила Фериус. – Когда человеку страшно, ему нужно укрыться в надежном месте, где он почувствует себя в безопасности.
– Хорошо, сначала присмотримся к этому факультету медицины в Академии, – вторая аргоси посмотрела на Сенейру. – Ты должна ждать здесь, дитя, пока мы не вернемся.
Сенейра кивнула, потом прошла прямо мимо Рози и вышла из дому, так что нам всем пришлось последовать за ней.
Фериус усмехнулась, проходя мимо остолбеневшей Рози.
– Вот об этом я и говорила.
17Великая башня
При ближайшем рассмотрении Академия была еще более внушительных размеров, чем казалась издалека. Башню окружал мощеный двор, который освещали медные масляные лампы, укрепленные по периметру, так что группки студентов могли с удобством сидеть на скамейках и читать или разговаривать, а то и просто созерцать величие своей Академии.
– Здесь всегда так людно по ночам? – спросил я. Мы прятались в каком-то неосвещенном углу снаружи и оценивали ситуацию. Вообще-то было уже так темно, что мы, наверное, могли бы пробраться в Академию незамеченными, но через массивные открытые двойные двери было видно, как светло внутри и сколько там народу.
– Академия никогда не закрывается, – сказала Сенейра. С каждым шагом ее лицо становилось все тревожнее, словно желание найти брата сталкивалось со страхом, что кто-то узнает, что у нее Черная Тень. Хотя она снова надела повязку, если кто-то из знакомых студентов ее увидит, вопросов не избежать.
– Не надо было тебе сюда идти, – сказала ей Рози, намеренно игнорируя предупреждающий взгляд Фериус. – Из-за твоего присутствия нам только труднее будет пробраться на медицинский факультет незамеченными.
– Да неужели? – спросила Сенейра. – И сколько времени, по-вашему, вы без меня будете блуждать по башне, пытаясь найти факультет? Даже если и найдете, с чего отцу или его охране доверять кучке чужаков? Только лишь потому, что они якобы знают его дочь?
На лице Рози, всего на краткое мгновение, промелькнуло странное выражение, но я преисполнился уверенности, что только что разузнал один из секретов, которые таили от нас аргоси. Я уже открыл рот, чтобы сообщить об этом, но тут заметил легчайшее движение руки Фериус: она смотрела на меня и подавала мне знак молчать.
– Нам просто нужен отвлекающий маневр, – сказала она.
Я встал на колени, оказавшись лицом к лицу с Рейчисом, который стал совсем черным: если бы не глаза, его было бы почти не разглядеть в темноте.
– Ну что, партнер?
Он посмотрел на меня, подергивая усами. Я видел, что он раздумывает, не выторговать ли у меня что-нибудь в обмен, но белкокот, видимо, вспомнил, что у меня ничего нет по той причине, что все мои деньги и так уже у него.
– Насколько шумный отвлекающий маневр вам нужен?
– Достаточно шумный, чтобы никто не заметил, как мы заходим в башню, но не настолько шумный, чтобы поднять на уши весь город.
Он ответил мне одной из своих пугающих ухмылок.
– Действенный, но малозаметный. Понял.
– Что он сказал? – спросила Фериус.
Я выпрямился.
– Что нам, пожалуй, лучше напоследок помолиться богам, в которых мы верим. Прямо сейчас.
Рейчис отряхнулся, и его шкурка изменила цвет с угольно-черного на ярко-красный с серебряными полосами. Он сорвался с места, рыча во всю глотку, взлетел вверх по одному из фонарных столбов и оттуда спланировал на голову одному из студентов, который мирно проходил мимо.
– Берегись кроваво-красного белкокота! – провозгласил он, вцепившись в шею юноши, его не волновал тот факт, что, кроме меня, никто не мог его понимать. – Сегодня я жажду человеческой плоти, и я пролью кровь всякого голокожего, которого поймаю.
Бедолага заорал во все горло, пытаясь схватить Рейчиса – безуспешно, потому что белкокот ловко уворачивался. Особенно отважная компания студентов пришла на помощь, хотя все остальные бросились наутек от визжащего зверя. Рейчис перепрыгнул с одного потенциального спасителя на другого, по дороге кусая их то за ухо, то за нос, а потом, оставив их орать от ужаса, во весь дух припустил в башню.
Вот тебе и малозаметный, подумал я, когда мы побежали за ним.
Мы вошли на массивный открытый первый уровень башни с тридцатифутовыми потолками и крохотными лавчонками вдоль внутренней стены. Две широкие каменные винтовые лестницы уходили вверх по обе стороны башни, пересекаясь на полуэтажах каждого уровня. В центре вздымалось вверх нечто вроде плавучей камеры, закрепленной на сложной системе лебедок и противовесов. Возле нее стояли два служителя – в перчатках, чтобы легче было управлять рычагами, двигавшими камеру вверх-вниз по башне. Служители, как и все остальные, не сводили глаз с Рейчиса, который теперь несся вверх по канатам, все еще выкрикивая разные угрозы, которые изрядно напугали бы публику, если бы их понимал хоть кто-то, кроме меня.
– Лечебница в подвале, – сказала Сенейра и повела нас вниз по одной из лестниц. Я оглянулся назад, чтобы удостовериться, что с Рейчисом все в порядке. Люди по большей части перестали паниковать и теперь одобрительно охали и ахали, глядя, как белкокот выделывает разные акробатические трюки и, с помощью мохнатых перепонок, соединявших его передние и задние лапы, планирует с потолка вниз, чтобы снова взвиться вверх по веревкам и повторить представление.
Маленькое чудовище упивалось вниманием.
– У белкокота все под контролем, – сказала Фериус, подталкивая меня.
Двумя этажами ниже мы остановились перед дверьми, украшенными стилизованным изображением дерева, нарисованного красной краской.
– Здесь это знак врачевателей, – объяснила Фериус.
Дерево чем-то напоминало изначальную форму узора джен-теп, означающего магию крови, разве что наши заклинания используются столь же часто для пыток, сколь и для врачевания.
Внутри был лабиринт коридоров и комнат и множество мужчин и женщин в белых одеждах. У каждого на груди был символ красного дерева, но с разным количеством веток.
– Число веток указывает на их должность, – пояснила Сенейра, держась позади Фериус и Рози, чтобы ее не заметили. Она быстро и уверенно вела нас по коридорам, где было все меньше народу. – В этом крыле – приватные палаты, – рассказывала она. – Их обычно используют только для приезжих аристократов, которые не хотят, чтобы дома узнали про их болезнь.
В дальнем конце узкого зала у двери одной из комнат сидел человек с массивной булавой на коленях.
– Похоже, нам нужен еще один отвлекающий маневр, – сказал я, доставая щепотки своих порошков. Я подумал, что, если я устрою небольшой взрыв, стражник покинет свой пост посмотреть, что происходит. Если нам повезет, мы сможем проскользнуть мимо него и попасть в палату. Сенейра остановила меня.
– Хватит прятаться. Хватит играть в игры.
Не успели мы остановить ее, как она вышла из-за спины Фериус и подошла прямо к охраннику.
– Здравствуй, Хейт, – сказала она. – Я бы хотела увидеть брата.
18Лихорадка
У стража был такой вид, словно ему явился призрак.
– Сенейра? – он поднялся на ноги. – Мы думали, что ты…
Она быстро обняла его.
– У меня все хорошо, Хейт.
Он посмотрел на нее, потом на всех нас, а потом крепче сжал булаву.
– Почему на тебе повязка, Сенейра?
– Глаза побаливают, – ответила она. – Мне нужно немедленно увидеть Тайна. Он ведь там, в палате, да?
Хайт заколебался, но, наверное, знал, что Сенейру не переубедить. Он неохотно отступил в сторону, глядя, как мы с Рози и Фериус проходим мимо него. Он, несомненно, прикидывал, чего от нас ожидать, если ему вдруг придется усмирять нас силой с помощью своей огромной булавы.